Незнакомец, по всей видимости, не сразу, но догадался что нужно помочь, и тоже опустился на корточки.

"Так хотелось показать всё по порядку, не копаться в общей кучи, выуживая нужное, показать профессионализм, а теперь придётся на ходу разбираться", — расстроенно думала я, пока не подняла взгляд.

И чуть не уронила свои свитки снова: передо мной был не иностранец. Это совершенно точно был атлант. Тот самый, прилетевший из космоса. Я уже две недели работаю на этом судне, но увидеть атлантов, даже издали, пока не доводилось.

Горло перехватило, а мозг забуксовал. Впервые я видела представителя инопланетной цивилизации вживую, а не на видео, которые нам показывали перед экспедицией, чтобы мы случайно не упали в обморок от переизбытка чувств. И да, вроде бы они — земляне... Изначально так, но жизнь вдали от родной планеты в течение тысяч лет позволяет нам считать их пришельцами.

Огромный, по нашим меркам, мужчина был одет в тёмно-синий китель. На ногах — непривычного вида ботинки, на руках — разноцветные замысловатые браслеты. Голова довольно-таки крупная, с чуть вытянутой вперёд челюстью, однако, это не портило его внешний вид, а скорее привлекало внимание. Надбровные дуги не нависали над глазами, как у людей, и это делало его взгляд открытым. Волевой подбородок, прямой нос, выраженные скулы, но главное — большие, нереального цвета глаза… Будто насыщенную, яркую лазурь чуть размешали с густым чёрным и оставили — как есть — разводы. В купе с короткими густыми смоляными волосами это выглядело сногсшибательно.

Однако до меня потихоньку доходило, что я замерла испуганным кроликом и просто пялюсь на инопланетника. Мужчина заметил мою реакцию и улыбнулся. Надо же, а мимика у них очень похожа на нашу. Хотя о чём это я: наверное, между нами не так уж и много различий.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила я, когда все бумаги были собраны с пола.

Постаралась как можно скорее подняться с корточек и скрыться за углом коридора, но мужчина перехватил меня, придержав за локоть и спросил:

— Вы меня боитесь? — при этом проникновенно заглянул в глаза, и я снова замерла.

Может, их в космосе облучило? Что за гипнотические очи? Теперь понятно, почему переговоры идут так долго — наши борются с наваждением каждое мгновение.

— Нет, — ответила я. — Регламент, — на автомате оправдалась правилами.

Нас учили все нестыковки и возможные недоразумения маскировать этим словом, ведь регламент встреч на чужой территории — это лес дремучий: всегда есть место для манёвра.

— То есть, я не страшный? — не отставал атлант.

Теперь улыбка с его лица пропала, и он казался скорее раздосадованным.

— Вы — большой, — ответила я, но, заметив непонимание, добавила: — Но не страшный.

Да что я говорю? Вдруг это оскорбление?

— Тогда почему убегаете? — нахмурился он.

А я должна встать по стойке смирно? Или развлечь его разговором? Ничего не понимаю…

— Мне нужно работать, — объяснила я инопланетнику, но, подозреваю, что понятнее ему не стало, ведь руку он так и не отпустил.

Аккуратно вытащила локоть из захвата и, не спеша, направилась в сторону каюты, приспособленной под кабинет начальства.

Чуть позже подумала, что должна была предложить помощь: вдруг он что-то искал? Хотелось хлопнуть себя по лбу — повела себя как пугливая девчонка... Но возвращаться и утомлять инопланетника расспросами было глупо, так что я взялась за ручку двери и вошла в кабинет, до которого уже успела дойти.

Вообще, у нас, младших и старших специалистов, предписание — не идти на контакт с пришельцами. Исключение — если они сами инициировали общение. Надеюсь, камеры, развешенные в коридоре, с предельной ясностью подтвердят правильность моего поведения. Терять работу не хотелось.

Глава 3

Хикс

Шёл по коридору и только успевал здороваться со знакомыми землянами. Как ни странно, за эти пять лет, я успел сдружиться со многими военными, обеспечивающими безопасность переговоров, перелётов и этой экспедиции. Не уверен, что мы нуждаемся в защите, но для аборигенов это является частью окружающей действительности. Люди, увидев наши боевые корабли, очень заинтересовались увиденным и, конечно же, захотели заполучить все разработки. Нашлись и противники сближения наших рас: в первый год нашего пребывания на Земле я видел марши протеста, организованные несогласными.

Однако местные быстро договорились между собой и активно доказывали желание сотрудничать с атлантами. Им не выгодно подвергать нас опасности: они искренне считают, что мы можем дать им гораздо больше, чем они нам — и в чём-то правы... Мы готовы поделиться множеством разработок и знаний, не только своих, но и наших старших братьев Огоженов, от землян же требуется лишь возможность влиться в их жизнь. Первыми у них изменились компьютеры — стало понятно почему они застряли в рамках одной планеты, с такими-то технологиями. Зато теперь мы могли обмениваться информацией — не на бумаге же карандашом рисовать принцип устройства двигателя космического корабля! Да, предыдущего поколения, да, уже не используемого огоженами, но не выпускать же неподготовленных землян в гипер в самом-то деле!

До нашего появления на орбите Земли рассматривался вариант действовать инкогнито. Однако, собрав разведданные с многочисленных человеческих орбитальных спутников, стало понятно, что уловка не пройдёт: мы не только крупнее среднестатистических землян, но и обладаем заметным отличием — родимым пятном. Никто уже и не помнит, когда они у нас появились — до бегства с Земли или после, но факт остаётся фактом: рисунок на виске едва заметно пульсирует и при близком контакте нет никакой возможности его замаскировать.

Уже скоро наша команда, вместе с группой учёных из числа землян, отправится на дно моря — не терпится увидеть, что осталось от Атлантиды...

Здесь, на Земле, всё происходит нестерпимо медленно, и наша миссия всё так же под вопросом. Только эта экспедиция готовилась более года. Пока утвердили план действий, пока оговорили состав... Бесконечные, просто бесконечные разговоры по кругу с какими-то нудными старыми мужиками. Я выключал лингводатчик, когда становилось совсем невмоготу, и слушал музыку ветра или леса. Лишь спустя пару месяцев поле нашего прилёта к организации переговоров стали допускать молодых специалистов и... женский пол. Тогда я понял, что не настолько неразборчив, как предполагал. Да что там — я привередлив!

Впервые увидев землянку, маленькую и хрупкую, я, конечно, оцепенел, но быстро взял себя в руки и так же быстро понял, что она не годится для близкого контакта, так как является замужней. Даже для меня это табу. Три другие особи женского пола, увиденные мною, были свободными, но не привлекли особого внимания, да я и вызывал у них скорее страх, чем... хм, интерес.

Я даже растерялся: не местная ли атмосфера повлияла на моё восприятие действительности? Дома, на Оломе, я не был так придирчив. Здесь же, понимая, какой огромный у меня есть выбор, я решил не спешить. К тому времени и землянки попривыкнут к нам, а уж тут-то я... Ух!

Да, время от времени появлялись женщины, которые мне нравились, но запрет на близкий контакт никто не отменял. А потом началась эта экспедиция и я увидел её.

Аромат цветов почувствовал ещё до появления в поле зрения прелестной девушки. Она шла мимо, заполняя на ходу таблицу в планшете — я подсмотрел! — и, казалось, не замечала никого вокруг. С той первой встречи она стала моим наваждением. Хрупкая брюнетка с зелёными глазами. Маленький носик, румяные щёчки и пухлые губы — всё влекло моё естество. Фигурка тоже была просто великолепной, и каждый раз, когда я видел её издалека, старался не пялиться, чтобы не напугать своей озабоченностью. Брюки формы моментально начинали жать в паху, и оставалось лишь радоваться, что наша одежда скрывает возбуждение. Жаль, конечно, что это болезненно для тела, но уж лучше так.