До открытия «Чайного дворика» оставалось меньше часа, и мистер Вулпис планировал вернуться прежде, чем проснется Баритон.

— И долго вы будете ходить за мной попятам? — вздыхал он, откапывая погрязшую в снегу шляпу.

— Возможно… всю жизнь!

— Отдам должное, мисс Хикс, остроумия вы не лишины. — Лис негромко присвистнул, и из тумана на бесшумном режиме вылетела стрекоза.

— Мне почудилось, или к вам в шляпу только что залетел малюсенький мек? — пытливо наклонила головку мисс Хикс.

— Боже упаси! — вскинул лапами мистер Вулпис. — На что мне екшаться с этими убийцами! — издал он фальшивый смешок и убедительно перевернул шляпу. И все бы ничего, но от быстрых взмахов крыльями, совершаемыми Зузу, шляпе приспичило зависнуть в воздухе.

— Что ж, ручной мек — куда не шло, но вот летающая шляпа!

Мистер Вулпис оскорбился.

— Я же сказал, что я учёный! А это, — снял он шляпу, — объект моего исследования.

— Вы изучаете меков?

— Мисс Хикс, — взволновался лис, — поклянитесь, что никому не расскажете о моих увлечениях! Знаю, никто не одобрит сей самобытной науки, но, как вы говорите, «гроза меков» существует только благодаря ей! Я изучаю меков, а знание — лучшее оружие, не так ли, мисс Хикс? Я просто хочу звкончить свой проект!

— А что за «проект» такой, если не секрет?

— «Птица!» — был торжественный ответ.

— Птица?

Мистер Вулпис зашагал, мечтательно устремив глаза к небу, с которого ещё не смылись ночные краски.

— Несколько лет тому назад, когда у меня и в мыслях не было воздвигнуть «Чайный дворик», я увидел огромную железную птицу, парящую выше облаков!

— Разве птицы не вымерли?

— Да, давным-давно… Но то была не обычная птица из плоти и крови, о которых сохранились упоминания в книгах старых народов. Крылья её переливались багрянцем и золотом…

— Мек?

— Не уверен. Меки чересчур тяжелые, чтобы взлететь так высоко! Возьмём тех же «жуков». Их крылья способны поднять тело в воздух метра на два, не больше… Я бы даже не осмелился назвать это «полетом»! Какие-то нелепые прыжки… Хотя крылья у них весьма подвижные. По их подобию я собрал «жука» в миниатюре — Зузу, убедившись на примере в важности правильного соотношения множества категорий: формы, веса, размеров крыла, свойства сплава, из которого изготавливаются части машины…

Мистер Вулпис прервался, униженный очередным бестактным смешком.

— Вы смеетесь надо мной? — серьёзно спросил он.

Кошечка просеменила вперёд и выровнялась со своим спутником:

— Полноте! Вы удивительный зверь, мистер Вулпис! А смех мой вызвало то, с какой страстью в голосе вы рассказываете мне все эти странные вещи. Поистине, вы одержимы!

— Это плохо?

— Для вас — нет, для всех остальных — да! Так устроено наше общество. Я искренне вам сочувствую. Прятать свой гений в четырёх стенах! Б-р-р! — поежилась мисс Хикс, и ее и без того роскошная шерстка встопорщилась также неудержимо, как пух июньского тополя.

На этой реплике они пересекли забор «Чайного дворика» с северного крыла и едва не попались на глаза Баритону, начавшему своё утро с обхода. Хорек нервничал не меньше хозяина и так торопился, что исполнял свои обязанности абы как. Так что не удивительно, что подвоха с окном он не заметил.

Затаившись под деревом, мисс Хикс обождала, когда управляющий подаст ей сигнал.

— Почему окно открыто? — Ли с беспокойством распахнул ставни на первом этаже. — Я же забил его досками!

— Что за вандалы! — наигранно возмутилась кошка, одним прыжком проникнув в комнату.

Мисс Хикс с профессиональной наглостью вытерпела суровый взгляд управляющего и удовлетворённо выдохнула, когда хорек постучался в её покой и пресек возможный конфликт.

— О, мисс Хикс, вы уже проснулись… Э, мистер Вулпис, вы сегодня рано… Я… я все объясню! — Баритон растерянно смял свой фартук.

— Не переживайте, сударь! — обольстительно улыбнулась кошка, приспустив шаль. — Мы уже уладили нашу проблему. Добрый господин управляющий любезно разрешил мне остаться у вас!

— До обеда… — поправил мистер Вулпис.

—…любого дня! — Мисс Хикс настойчивым глазом дала лису понять, что его же решения могут встать ему поперёк. «Разве вы слышали от меня клятву держать язык за зубами? — догадывался он о её дурных помыслах. — 'Ежели хотите сохранить секрет — делайте, как мною велено!»

— А, да… — нехотя согласился мистер Вулпис. — Клэр Хикс — наша достопочтенная гостья!..

— Чудесно! По такому случаю я попрошу подать мисс Хикс наш особый карамельный чай!

— И я бы не отказалась от сочной жирненькой рыбки! — облизнулась кошка.

— Как будет угодно! — Баритон привычно поклонился и вышел вон.

Мисс Хикс злоупотребляла своим положением с явным наслаждением. Но мистеру Вулпису претило такое поведение. В его доме! В его заведении! Да как смела она вести себя так в святые святых⁈ Кто, в конце концов, здесь главный⁈ И он вспылил:

— Одумайтесь, мисс Хикс! Я спас вам жизнь! Зачем вы так со мной? Что вам надо⁈

— Не так много, как вам кажется, — туманно промолвила та, стянув шаль единственным плавным движением, с которым выпирала наружу вся её кошачья суть. — Я искала грозу меков. И я… его нашла.

— Я же объяснился!..

— Бросьте! Вы именно тот, кто мне нужен. В моей деревне беда. Меки оккупировали Ледяные земли. Что ещё было делать слабой кошке вроде меня? Вот я и отправилась на поиски героя, ведомая ничем неподкрепленными молвами… — Мисс Хикс вдруг в сердцах вздохнула, требовательно вонзив когти в лапы управляющего. — Пойдёмте же со мной! О, мистер Вулпис, господин управляющий, сударь! Помогите мне спасти мой народ!

— Я не покину Лунный Холм и под страхом смерти! — отстранился тот.

— У вас нет иного выбора! — разочаровалась кошечка. — Баритон! — громко позвала она.

Мистер Вулпис отнюдь не в джентльменской манере заткнул шантажистке рот. Но Баритон уже был тут как тут:

— Звали?

— Хорошо-хорошо! — сквозь зубы прошипел лис. — Я подумаю.

Мисс Хикс расплылась в самодовольной улыбке:

— Ах, сударь! — обратилась она к хорьку, быстро выкрутившись из неудобной ситуации: — Мы тут с мистером Вулписом порешали, что заведению пошло бы на пользу обзавестись ещё одними рабочими лапками, так ведь, господин управляющий?..

Глава 4

Волки

— Как я могу оставить Облачную долину и Лунный холм? Кто будет делать мою работу? Кто защитит жителей? — восклицал мистер Вулпис, заложив лапы за спину и вышагивая взад и вперед по деревянному полу мастерской. Хвост его нервно подергивался, а уши плотно прижимались к голове в наивысшей сосредоточенности.

Зузу метался рядом с ним, словно домашняя собачонка, глубоко разделяющая настроения хозяина. Он с легкостью проделывал пируэты, надолго зависал в воздухе и никогда не приземлялся, поскольку лапок у него не было. Так, без перебоев, Зузу существовал уже три года. Так будет и дальше, пока не сломаются механизмы, шестерни, дающие толчок его движению, пока не порвется пружина «сердца».

Меки — создания с мозгом, способным к примитивному мышлению, то есть к построению элементарных логических структур. Проще говоря, это — сколпище часовых устройств, где шестерни тикают с определённой частотой, несущей сообщение «организму». У них нет своего мнения, эмпатия им чужда, отчего сложнее судить об их поведении. Ради чего меки приходят в город? Им не нужна ни пища, ни кров, борьба за территорию — вне их сути, так как все они — братья, однотипные механические роботы. Кто сотворил этих монстров? А главное… с какой целью?

Всю ночь мистер Вулпис беспокойно ворочался в гамаке: книги и изобретения не увлекали, инструменты валились из лап.

Он снова и снова сканировал местность в надежде отвлечься от дурных мыслей, от сочинения завтрашних оправданий, которые оттянут его кончину. Общество растерзает любого, кто отличится, а если эти отличия ещё и имеют отношение к мекам, — беги покуда есть мочи, не убежишь. До селе никто не вникал в подробности его инженерной деятельности, никто не нарушал его покой.