– Что там такое? – нетерпеливо спросила Минди.

С грозным мечом, в одних микроскопических трусиках из красного шелка, она только служила отвлекающим фактором.

– Секретная сводка. Вчера в полдень в окрестностях Хантсвилла, Алабама, школьный автобус врезался в дерево. Все тридцать пассажиров погибли. В десять вечера их тела были выкрадены из городского морга. Дальше. В районе полуночи в том же Хантсвилле со станции переливания крови похищено тридцать галлонов крови. И, наконец, жалоба фермера оттуда же: напала стая летучих мышей и высосала всю кровь из бедных животных.

– Все сходится! – воскликнула Минди, запахивая на себе предложенный Джессикой халатик.

В компьютерный зал ввалился Амиго. Он демонстративно зевнул, – мол, зачем потревожили его сон – и поковылял обратно.

– Как жертв аварии могли сделать вампирами? – недоумевал Ренолт. – Ведь Хото умер.

– Теоретически, – уточнил я. – Впоследствии Алхимик мог его воссоздать: ведь у него осталась эссенция. В любом случае это горячий след, возможность реванша. Беру с собой Рауля.

Поколебавшись, Кен поднял руку – это он так попросил слова. Господи, где взять силы?!

– Сандерс, здесь не дамский пансион. Выкладывай, что у тебя?

– Сэр, если Хото жив, значит, возможно, и Таннер тоже, с его рутинной системой, опутавшей всю страну. В учебнике написано, если я все правильно понял: вражеская разведка придает огромное значение прослушиванию средств связи противника – радио, телефона и так далее. Как же в случае обнаружения преступников вы дадите нам знать?

– Возьми с собой Джессику, – предложила Бланко. – Товарищ телепат установит связь с оставшимися в Чикаго.

– К сожалению, это неудобно, – возразила Джесс. – Случай с автобусом может оказаться зацепкой, но не исключен и обманный маневр. Вполне достаточно двоих, чтобы это выяснить. Что-то не так – позовут на помощь.

Я добавил:

– Кроме того, если это ложный след и настоящий сценарий разыгрывается в другом месте, мы можем оказаться слишком далеко друг от друга для установления телепатической связи.

С минуту Тина переваривала информацию. Ничего не поделаешь: во время боевых действий связь, как прочие жизненно важные вещи, – самое узкое место. Даже сотовая система, а она иногда применяется, не гарантирует от подслушивания. Нельзя положиться и на краткие зашифрованные фразы.

– Простите, сэр, но в таком случае как же вы вступите с нами в контакт?

– Пошлем открытку.

Кен мигнул.

– Не понял, сэр.

Я терпеливо объяснил. На магической открытке, обычном на вид прямоугольнике из плотной белой бумаги, пропитанном специальным составом (эта процедура длится несколько месяцев), указывают адресата, она исчезает – и в тот же миг появляется у него в руке. Но для полного успеха надо соблюдать многие условия, даже скверный почерк может обернуться против вас, так что эту дорогостоящую и сложную операцию откладывают на крайний случай: например, если вы вовремя не поздравили кого-нибудь с днем рождения.

– Сколько у нас готовых открыток? – спросил Джордж.

Рауль зевнул.

– Ни одной. Как раз в прошлом месяце я зарядил новую партию, но они еще не высохли.

– Ни одной? В смысле – полный ноль?!

– Ну да, именно в этом смысле.

Черт! Ну, стало быть, и говорить не о чем.

– О'кей, будем действовать по старинке. Джесс, каждый час, когда минутная стрелка остановится на двенадцати, будешь вступать в телепатический контакт со мной или с Раулем.

– Лучше с тобой, – заметила она. – У нас более полное взаимопонимание.

Что правда, то правда.

– Эд, – обратился ко мне Хорта, – это может оказаться западней. Кем бы ни был Алхимик, он понимает, что Бюро жаждет его крови. Однажды он уже обвел нас вокруг пальца, приняв облик зверя.

М-да, и мне до сих пор разъедало душу сознание, что мы сами приволокли гнусного убийцу туда, куда он и стремился попасть. Ну так мы исправим ошибку!

– Не забудь, – настаивал Рауль, – он разделался с теми самыми монстрами, которые его призвали.

– Конечно! Это гнусный, коварный, аморальный тип; готов кому угодно всадить нож в спину; обожает подстраивать ловушки. Прекрасно! Вот и воспользуемся этими его милыми качествами. Рауль, ты готов подпалить фитиль?

– Более чем когда-либо.

– Возьмите нас! – попросил Джордж, кладя руку на соблазнительный изгиб Тининой талии.

– Извини, друг, ты классный стрелок, но в тылу врага способен наломать дров. А что касается Бланко, эта работенка не для новичка. Кроме того, русский акцент на Юге будет особенно заметен.

Ренолт принял отказ так спокойно, как только мог, а Тина растерялась: – О, йес. Да, акцент. А какой фитиль нужно подпалить? – На кухне объясню. – Минди взяла рыжеволосую подругу за руку. –

Пошли, кофе приготовим.

Рауль и остальные проводили девушек зевками – весьма невежливо.

– Вы останетесь здесь, – обратился я к друзьям, – и будете продолжать работу. Может пригодиться любая мелочь, все, что вы сможете выяснить. И если это действительно не ошибка, а зацепка или западня, – будьте готовы к телепортации и борьбе без правил.

– Будет сделано.

– Да, сэр…

– Конечно, дорогой!

– В добрый час, шеф!

Вернувшись в спальню, я быстро принял душ, побрился, надел черные носки, черные брюки, голубую рубашку, черные туфли, темно-синий джемпер, черный галстук и спортивную куртку из твида. Посмотрелся в зеркало: плохо замаскированный полицейский офицер. Именно такого эффекта я и добивался.

Джессика открыла арсенал, и я выбрал все необходимое. В критических, особо рискованных ситуациях агенты Бюро имеют право быть вооруженными до зубов, разъезжать на танке, возить с собой базуку. Но в каком-нибудь захолустном городке, как этот Хантсвилл, подобная экзотика только привлекает ненужное внимание и пугает лошадей.

Надев двойную кобуру, я проверил магазины обоих "Магнумов-357" и позаботился о запасных скорозарядных обоймах, начинив один исключительно осиновыми пулями. Взял универсальный армейский нож, специальные темные очки, вечную расческу, электромагнитный сканер, платок-огнетушитель, удостоверение ФБР, бумажник, ключи, тысячу баксов наличными на подкуп, визу, карманный кассетник, мини-камеру, четыре авторучки Бюро, пачку сигарет и перстень с печаткой. К бою готов!