Я никогда их не видела, лишь на картинках в книгах, да пару раз наблюдала полет высоко в небе, под самыми облаками. Эти огромные ящерицы были удивительно сильными и опасными существами, считались защитниками империи.

– Конечно. По воздуху получится гораздо быстрее. Уже к вечеру завтрашнего дня мы попадем в столицу. Так что поспи, путь неблизкий.

Спать мне не хотелось. Я бы лучше поговорила. Только вот Себастьян демонстративно закрыл глаза и замолчал. Промаявшись с полчаса, я последовала его примеру и совсем скоро тоже задремала.

До гостиницы мы добрались поздно вечером. Служанка сразу же проводила меня в комнату, где ждала большая ванна, полная горячей воды. Я так устала, что едва не уснула. Пришлось не задерживаться.

Пока я наслаждалась водными процедурами, принесли ужин.

– Лорд сказал, что вы будете ужинать в комнате, – сообщила служанка, когда я вышла из ванной.

Согласно кивнув, я заметила огромную кровать. Одну-единственную. Тут же вспомнилось о том, что я вышла замуж. И раз у лорда Конте не получилось стребовать с меня супружеский долг прошлой ночью, ничто не помешает ему сделать это сегодня. И мне бы испугаться, да не получалось. Я настолько устала, что просто села за стол и поужинала мясным рагу с овощами, закусив его ароматным хлебом с хрустящей корочкой. А потом забралась в постель, укуталась в тонкое покрывало и принялась ждать своего мужа.

«К исполнению супружеского долга готова!» – мысленно отрапортовала я.

Однако ближе к полуночи, когда в коридоре послышались шаги, моя бравада немного поутихла. Дверь осторожно открылась, и я не смогла сдержать взволнованного вздоха.

– Шанталь? – На пороге стоял Себастьян и смотрел прямо на меня. Следующая реплика вообще ввергла меня в легкий шок. – А ты чего не спишь? – устало поинтересовался он.

Муж закрыл дверь, прошел вперед и осмотрелся. В глазах промелькнула тоска, стоило его взгляду упасть на кровать. Не знаю, какие именно желания бурлили в крови у лорда Конте во вторую ночь после свадьбы, но, судя по всему, он куда сильнее хотел спать, чем требовать от меня исполнения супружеского долга.

«Интересно».

– Тебя ждала, – не слишком любезно буркнула я.

Мало того, что я жутко нервничала, так еще совершенно не понимала, чего от меня добивается муж. И чем больше я думала, тем сильнее запутывалась.

– Зачем? – растерянно спросил Себастьян, присаживаясь на стул и с наслаждением вытягивая длинные ноги.

Отвечать я не стала, лишь посмотрела на мужа. Весьма выразительно. Порывалась еще пальцем у виска покрутить, но сдержалась, не желая портить отношения перед столь важным и ответственным моментом.

– Ах да, точно… – не слишком радостно протянул Себастьян и уставился на меня несчастными глазами, после чего вообще предложил: – Давай, спать, а?

Я была только за, но кое-какие детали не давали мне покоя.

– У меня есть пара вопросов, – набравшись храбрости, заявила я.

– Может, завтра? – совсем несчастно вздохнул Себастьян. – Я целый час проверял, не повредились ли магические печати на твоих сундуках с травами и заготовками. Не хотелось бы потерять такое сокровище. Дико устал.

– Ты обещал, что расскажешь о моих обязанностях, – напомнила я.

– Тебе так не терпится начать их исполнение? – склонив голову набок, усмехнулся Конте.

Белокурый локон упал на лоб, делая его значительно моложе. А ведь я совсем забыла, что мужу уже за пятьдесят. На вид не дала бы и тридцати. И сейчас, уставший, с легкой улыбкой на губах, он выглядел симпатичнее обычного.

– Мне хочется понять, что тебе от меня понадобилось, – произнесла я, поражаясь собственной храбрости. – Явно не исполнение супружеского долга.

«Вот не надо было об этом напоминать», – мысленно поморщилась я.

– Хорошо, – кивнул он, вытягиваясь еще сильнее и закидывая руки за голову. – Наверное, ты и права. Лучше сейчас все обсудить.

Я приготовилась получить ответы на свои вопросы, однако вместо этого услышала новый.

– Ты знаешь, что такое родовой артефакт? – неожиданно поинтересовался Себастьян.

Я осторожно кивнула. Об этом знали все. Даже далекие от магии люди.

Много даже не десятков, а сотен лет назад, на заре цивилизации группа единомышленников совершила великое открытие – магию. Первым ее воплощением стали двенадцать артефактов, каждый из которых впоследствии принадлежал своему создателю и его потомкам. Они защищали и подпитывали магов, до невероятных размеров увеличивали их резерв и магический потенциал, помогали даже в самых сложных ситуациях. Естественно, маги берегли доставшееся им сокровище, охраняли и почитали.

– Тебе известно, что мой дед – герцог Райт.

Я снова кивнула.

– Так вот, неделю назад он вызвал меня и сообщил, что лишит доступа к родовому артефакту, если я не женюсь на месси Эббот.

– Э-э-э, – недоверчиво протянула я, не представляя, как такое возможно.

– Я не обманываю, – усмехнулся Себастьян. – Отказать я не посмел. И пусть я сильный маг, Шанталь, и довольно успешный, но лишиться поддержки родового артефакта – то же самое, что потерять себя. Он всю жизнь со мной, с самого посвящения.

– Но я не понимаю, зачем это герцогу. С какой стати ему захотелось, чтобы ты женился на одной из нас?

Напоминать о том, что изначально его женой должна была стать Дейзи, я не стала.

– Не знаю. Герцог Райт весьма своеобразный маг, – пожал плечами Себастьян. – Мне удалось лишь слегка изменить условия: я женюсь на месси Эббот обычным браком, без магического удостоверения, а через год мы признаем его недействительным и пойдем каждый своей дорогой. Именно поэтому первой брачной ночи у нас не будет. Ты останешься нетронутой, Шанталь.

– Ясно. – Я немного покривила душой. Кое-что прояснилось, но следом у меня возникли новые вопросы. – Значит, через год ты сделаешь запрос о признании нашего союза недействительным. А что дальше?

– Как и обещал, я обеспечу твоим сестрам приданое. Назначу пожизненное содержание твоим родителям. И, конечно, тебе, – поспешно добавил он. – Двести золотых в месяц тебя устроят?

Я промолчала, вслушиваясь в каждое слово новоиспеченного супруга.

«Двести золотых в месяц! Пожизненно. За год изображения его жены!»

– Это время ты проведешь в дальнем поместье, где можешь заниматься своими зельями и травами, – продолжил описывать прелести нашего соглашения Себастьян.

– Мне не нужны деньги! – быстро произнесла я.

Он моргнул и удивленно уставился на меня.

– А что тебе нужно? Надеюсь, ты понимаешь, что брак в любом случае будет признан недействительным? Ты замечательная, но…

– Я не об этом, – перебила я, придвигаясь ближе. Покрывало давно сползло с плеч, но меня это не волновало. Сейчас главным было воспользоваться выпавшим шансом. – Я хочу свою лавку. И официальное разрешение магического сообщества, которое позволит мне законно заниматься любимым делом. Я хочу самостоятельно зарабатывать себе на жизнь! – торжественно объявила я.

Конте уставился на меня как на сумасшедшую. Ну, конечно, разве находящаяся в здравом уме девица променяла бы пожизненное содержание на жалкую лавку с травами и необходимость работать?

– Ты серьезно? – наконец уточнил Себастьян.

– Да. Этот год я буду тебе идеальной женой, буду исполнять любое желание, преданно смотреть в глаза, улыбаться и перед всем миром играть влюбленную дуру. А ты поможешь мне с магической лицензией.

– Играть особо не придется. Ты будешь жить в поместье, – немного обиженно напомнил он.

Мне на мгновение показалось, что Себастьяна задело мое равнодушие.

– Неважно, – отмахнулась я. – Я буду идеальной женой перед твоим дедом или другими родственниками и друзьями. Но и ты поможешь мне. У тебя ведь получится?

– Хорошо, – поднимаясь, кивнул мой фиктивный муж. – Тогда по рукам?

– По рукам!

Я поднялась ему навстречу и подала руку. Покрывало осталось внизу, а я предстала перед супругом в любимом комплекте с розочками. Впрочем, меня это ничуть не смутило: мы с Конте деловые партнеры и только.