Как раз такое средство аптекарь и попросил меня сделать для госпожи Ариден. Бедную старушку уже месяц мучил жуткий кашель. Денег на маг-помощь у нее не имелось, поэтому оставались только зелья. Их я и продавала нашему аптекарю. Конечно, недорого, он перепродавал их намного дороже, но я хотя бы немного помогала родным.

К слову, я обладала уникальной особенностью. Полностью лишенная дара, без малейшей магической искры, я как никто другой разбиралась в травах и по вкусу могла определить состав любого зелья, вплоть до миллиграмма. Впрочем, все вокруг считали мою удивительную способность совершенно бесполезной, поскольку шанса на ее развитие, как и на обучение в магической академии у меня не было. А без диплома аптекаря я не имела права торговать своими составами, какими бы хорошими они ни получались. Жуткая несправедливость, но что поделаешь.

– Я не выйду за него! Никогда! – раздался новый вопль, а следом звук громко хлопнувшей двери и топот убегающих по лестнице ног.

Я на это никак не отреагировала, продолжая методично разбирать травы.

– А, Шанталь, это ты, – произнесла мама, входя в гостиную. – Уже вернулась?

– Доброе утро, матушка, да, вернулась, – улыбнулась я.

Окинув родительницу быстрым взглядом, я заметила, что она устала, взволнована и явно расстроена.

«Что же это за письмо такое, если вызвало такую бурю эмоций?»

– Доброе? Я бы так не сказала, – пробормотала она, останавливаясь у окна.

Ровная спина, гордо расправленные плечи – в моей матери чувствовалась порода и стать, несвойственная женщинам ее положения и родословной.

– Дейзи вернулась? – как бы между делом поинтересовалась я, откладывая желтые соцветия горстики в сторону. Осыпавшаяся пыльца тут же окрасила кончики пальцев в желтый цвет.

– Да. Час назад.

Матушка продолжала стоять у окна и обнимать себя за плечи, как будто замерзла, хотя погода сегодня выдалась по-настоящему теплая и солнечная. Я молча продолжила свое занятие, прекрасно зная, что сейчас лучше ее не трогать. Когда созреет, сама все расскажет.

– Шанталь, – минут пять спустя начала матушка, подходя ко мне и присаживаясь на соседний диванчик, – поговори с ней.

– Сомневаюсь, что Дейзи меня послушает, – ответила я, стряхивая крохотную пыльцу с пальцев. Если вовремя этого не сделать, придется потом целую неделю ходить с желтыми следами.

– Может, как раз тебя Дейзи и послушает, – вздохнула она и добавила тихо: – У нас неприятности, Шанталь. Крупные неприятности. Если Дейзи откажет этому магу… история может закончиться очень плохо. Для всей нашей семьи.

А вот это звучало серьезно. Значит, все-таки какой-то маг обратил внимание на сестрицу, и той его интерес пришелся не по душе. Мне стало любопытно.

Отложив травы в сторону, я посмотрела на встревоженную матушку.

– Что случилось?

– Мы получили письмо. От герцога Райта.

Я вздрогнула и на мгновение прикрыла глаза.

Даже я, далекая от светской жизни и сплетен, слышала это имя и знала, что за человек… нет, маг, за ним скрывался. Безжалостный убийца, гений и правая рука императора, один из сильнейших волшебников нашего мира, которого боялись если не все, то большинство. А еще ему было далеко за сто пятьдесят лет.

У меня не нашлось слов, и тогда матушка достала из кармана измятое письмо и зачитала вслух:

– Я, герцог Вэлор Райт, сообщаю, что выбрал в супруги вашу дочь. Прошу к двадцатому числу этого месяца подготовить невесту. Свадебная церемония состоится сразу по приезду. Герцог Райт.

В гостиной еще несколько секунд царило молчание.

– Шанталь, ты понимаешь, что это значит? – тихо спросила матушка.

– Что герцог Райт решил сделать Дейзи своей женой, – с трудом выдавила я, сжимая кулаки.

Все как хотела дорогая сестрица. Богатый, знатный, знаменитый. Еще и маг.

Вот только старый. Пусть герцог и обладал невероятной силой, но даже он не мог сдерживать старение вечно. Маги жили долго, но никогда не более двухсот лет. Так что лет пятьдесят у герцога еще оставалось. Но не у Дейзи.

– Шестой женой, – заметила матушка. – Пять предыдущих жен он уже похоронил. Пять, Шанталь. И нашей Дейзи грозит пополнить этот список.

– Я поняла.

– Мы должны что-то предпринять.

– Но что мы можем? Ты ведь понимаешь, что отказать нельзя.

Подобного унижения герцог Райт не простит. Таким не отказывают. Если мы посмеем воспротивиться его воле, нам конец. У императора просить защиты было бесполезно. Что ему дело до какой-то человеческой семьи?

– Но Дейзи ничего не желает слушать.

В этом была вся Дейзи. Ее никогда не волновали чужие судьбы. А ведь сейчас в опасности оказались все мы.

– Я поговорю с ней, – поднимаясь, пообещала я.

– Спасибо, дорогая. – Матушка вздохнула с облегчением. – Я знала, что на тебя можно положиться.

Поднявшись на второй этаж, я столкнулась с Ирис. Ни капли не смущаясь, моя десятилетняя сестренка стояла возле двери в комнату Дейзи и прижималась к ней ухом.

– Ты что делаешь? – возмущенно прошептала я, подходя ближе.

– Тс-с-с, – приложив палец к губам, прошипела Ирис.

– Брысь отсюда, пока я отцу не рассказала.

Сестренка состроила мне гримасу, но от двери отлепилась.

– Интересно же, – буркнула она, проходя мимо. – Я ведь все равно узнаю.

– Брысь, я сказала.

Я попыталась шлепнуть сестренку по мягкому месту, но она вовремя увернулась. Показала мне язык и убежала на первый этаж.

Проводив ее взглядом, я посмотрела на дверь. Пришла пора действовать, только вот какие слова найти, чтобы уговорить сестру положить свою молодость и жизнь на алтарь всеобщего блага, я понятия не имела.

Для начала осторожно постучала, не особо надеясь на ответ. Его и не последовало.

– Дейзи, это Шанталь, можно я войду?

Тишина.

Прислонившись лбом к гладкой поверхности двери, я снова постучала.

– Дейзи, у меня есть настойка. Хорошая… пожалуйста, впусти меня.

Пару мгновений ничего не происходило, а потом раздался легкий щелчок открывающегося замка. Дверь не распахнулась. Да я и не ждала. Самое главное, мне позволили войти, и это радовало.

Я сама взялась за ручку и, повернув ее, вошла в спальню сестры.

Дейзи уже вернулась в постель и теперь лежала на животе, обнимая одну из десятка разбросанных тут и там подушек.

Я аккуратно затворила дверь и медленно направилась к кровати, мысленно подбирая слова, благодаря которым сестра услышала бы меня.

Мягкий ковер заглушал шаги, и тишину нарушали лишь тихие всхлипывания.

– У меня настойка на вишне. Ты же любишь вишню? – произнесла я, присаживаясь на краешек кровати и доставая из кармашка небольшой флакончик.

Вообще я постоянно носила с собой массу разных капель, настоек, кремов и прочих полезных составов. Они хранились в специально сшитом для меня костюме. Он состоял из юбки, блузки и длинного жакета, снабженных множеством мелких кармашков. Самое то для травницы, которая никогда не сидела без дела.

Дейзи молчала.

– В комнате есть настойка на смородине. Могу принести, если хочешь.

– Не хочу, – ответила она, поворачивая ко мне мокрое от слез личико.

И как у нее получалось? Даже с покрасневшими глазами и распухшим носом Дейзи выглядела гораздо красивее меня.

– Ты ведь уже слышала, да? Про свадьбу и герцога?

Быстро сев, сестра отшвырнула в сторону подушку. Отскочив от стены, та бесшумно упала на пол.

– Да.

– Радуешься? – с горечью улыбнулась Дейзи, забирая у меня бутылочку с настойкой.

Там было немного. Всего глоток. Однако ей больше и не требовалось. Настойка, бывшая моим собственным изобретением, содержала не только алкоголь, но и приличную дозу успокоительного.

– Нет, – покачала я головой.

– Скажешь, что знала, да? Что все так закончится.

Сестра откупорила пузырек, одним глотком осушила его и вернула мне.

– Нет, не скажу.

– Я не хочу за него замуж, – всхлипнула Дейзи. – Герцог… он ведь… старый.