Пыль и пули
Дыхание, пройдя сквозь сжатые зубы, с хриплым свистом покинуло лёгкие Стрелка. «Я точь-в-точь как сдутый детский шарик» – мелькнула нелепая мысль в голове у Леко, пока он лежал среди обломков телеги, на которую его зашвырнуло песчаное чудовище. Хлипкая конструкция не выдержала вес упавшего наёмника и развалилась, чихнув пылью под громкий треск ломаемых досок. Оторванное колесо, вихляя, покатилось вдоль по улице, подпрыгивая на ухабах. На счастье Леко, в повозке оказалась солома, а не кирпичи: случись обратное, он был бы уже мёртв. Или сначала искалечен, а затем мёртв. Уж его противник об этом позаботится. Кстати, о противнике – невесть откуда взявшееся чудовище являло собой какой-то вид мусорного голема. Несмотря на кажущуюся медлительность, он уже успел доставить Стрелку кучу проблем. Сквозь звон в голове, вызванный лёгкой контузией, Леко хорошо слышал, как приближается тяжёлая, сотрясающая землю поступь. По здравым рассуждениям, ему бы стоило убраться от этих звуков как можно дальше, но самостоятельно подняться наёмник был пока не в силах. Последствия сокрушительного столкновения с телегой болезненно ощущались во всём теле, а особенно в ногах, ставших онемело-ватными. В таком состоянии он запросто мог развалиться на куски, попытавшись встать.
Гулкие шаги затихли, и солнце заслонила массивная бесформенная тень.
– А вот и ты, приятель. Может, отойдёшь в сторонку? Я тут, видишь ли, решил немного прикорнуть на солнышке, – притворно-плаксивым голосом заявил Стрелок. Но чудовище не оценило шутку. Воздев две землистые колонны-руки к небу, голем обрушил их на остов телеги. Щепки, клочки сена и огрызки досок полетели во все стороны. Леко едва успел вывернуться из-под удара могучих кулаков. Перекатившись по земле, Стрелок положился на оставшийся от приёма элодии эффект пропульсии28 и метнулся вбок. За несколько секунд ему удалось добраться до другой стороны улицы, прежде чем ноги наёмника подкосились, и он повис на столбе, поддерживающем крышу над террасой банка. Дрожащие конечности слушались плохо. К тому же запас неистовой скорости и силы, полученный Стрелком с пилюлей зелья, подходил к концу. Как, вероятно, и жизнь Леко.
Но нет! Ещё не всё потеряно, он ещё не сдался! И не из таких передряг ему приходилось выбираться. Выпрямившись и приподняв край шляпы стволом револьвера, Стрелок гордо взглянул на своего оппонента в битве.
Неуклюжее создание имело росту футов девять, умудряясь при этом выглядеть кряжистым и плотным. Уродливое тело, собранное из песка, камней, дорожного мусора и изломанных стеблей травы, издали запросто могло сойти за необычную кучу грязи. Человекоподобной, или, скорее, обезьяноподобной грязи, поскольку конституцией голем явно напоминал какого-то низшего примата. Мощный торс монстра опирался на короткие кривые ножки. Нелепые задние конечности с лихвой компенсировали массивные руки, которые он использовал либо как дополнительную опору при ходьбе, либо волочил их за собою следом, оставляя на песке глубокие следы. В месте, где у людей находилась голова, у земляного истукана виднелась лишь едва заметная выпуклость. Как следствие – голем не имел ни глаз, ни ушей. Для Леко оставалось загадкой, как он ориентируется в пространстве, безошибочно определяя, где находится Стрелок. Единственным, что выделялось на бугристой «коже» монстра, и хоть как-то походило на органы чувств, были белые пуговки черепов, принадлежащих крысам и воронам. Расположенные симметрично относительно друг друга, они образовывали правильный пятиугольник на груди грязевого истукана. В самом центре странной геометрической фигуры темнел какой-то символ. Леко не знал письменности хорагов, но не сомневался, что замысловатый глиф принадлежит к их алфавиту. Как не сомневался он и в том, что голем был создан стараниями Тэнко. Стоит заметить, сам зверочеловек исчез как в воду канул.
– Что ж, приятель, похоже, ты нарвался. Не хотелось мне изводить на тебя гром-пули, но иного выхода я не вижу, – прохрипел наймит.
Откинув вбок барабан одного из револьверов, Стрелок опростал каморы, вытряхнув наземь как отстрелянные гильзы, так и целые патроны. Как показал опыт, обычные пули не наносили голему вреда. Свинец либо отскакивал от камней, вмурованных в его шкуру, либо выбивал фонтанчики пыли, увязая в неповоротливом земляном теле. А раз ранить обычными средствами чудовище не удавалось, Стрелку требовалось что-то помощнее.
Открыв один из карманов бандольера, Леко выудил на свет божий тройку пуль. Особых, дорогих пуль, украшенных замысловатой гравировкой.
Голем, топоча как мамонт, подходил всё ближе. Пренебрежительно двинув лапой, он смел со своего пути мешавшую пройти коновязь. От могучего удара трехпалой ладони полуторафутовое бревно разлетелось в щепки.
Ловко орудуя двумя пальцами, Стерелок отправил гром-пули в пустые каморы барабана.
Меж тем, созданное колдовством чудовище, несмотря на видимую неуклюжесть, умудрилось перейти на бег. От раскатистого грохота шагов в близлежащих домах задребезжали стекла.
С громким щелчком вернув барабан в раму оружия, Леко приложил гранёный ствол к губам. Прикрыв глаза, он замер, словно собираясь помолиться.
Голем, не сбавляя шага, навис над человеком, замахиваясь на него огромным кулачищем. Ещё секунда и от Стрелка останется только груда мяса и переломанных костей…
Леко открыл глаза.
– Аз есмь гнев… – тихо, еле слышно пробормотал наёмник и ушёл в «скольжение».
Пальба на улице возобновилась неожиданно, как будто в выпавшие минуты затишья оружие копило силы для исполнения фееричной увертюры на литаврах. Правда, теперь в немузыкальном произведении зазвучали новые, скрипящие ноты. Словно чья-то невидимая рука ворочала гигантские валуны. Как бы то ни было, у Старика не возникло совершенно никакого желания узнать, откуда появился новый звук. Да и выяснять, кто и с кем дерётся, ему тоже больше не хотелось. Он угодил в эту передрягу не по своей воле, и разумнее всего было просто подождать. Рано или поздно разборки на улицах Вереры подойдут к концу. Горький опыт подсказывал магусу, что пытаться договориться могут только выжившие люди, а для этого не следует лезть под пули. Другими словами, нужно сидеть тихо, словно любовник в шкафу.
К сожалению, Ветер придерживался иного мнения.
Вновь пробравшись в салун дующим из пустыни хамсином29, он обдал лицо контрактора жарким дыханием суховея.
– Я нахожу это довольно странным… – в свойственной ему манере обрывать фразы в самых непозволительных местах пробормотал Ветер. Пробравшись за стойку бара, он принялся резонировать на горлышках пустых бутылок.
– Что такое? – Старик, устроивший себе уютное гнёздышко в самой удалённой части салуна, как раз между потрёпанным пианино и сценой, лениво приоткрыл один глаз.
– Твой друг, тот, что привёл тебя сюда…
– Он мне не друг. И вообще, запомни – тот, кто связывает тебе руки и тычет в лицо оружием, никоим образом не может считаться другом!
– Но у меня нет ни лица, ни рук.
– Тогда тот, кто связывает мои руки и тычет в моё лицо стволом револьвера, не имеет права называться другом, – теряя терпение, выпалил Старик.
– Понятно, – с сомнением протянул Ветер, – Тогда ты будешь рад узнать, что твоего «не друга» сейчас, наверное, убьют. Странник, пришедший из Гхактлаана30, уже давно пытается сделать это.
– Откуда?! Из Гха…, ах да, долбаная Долина мёртвых. Ну, для этого его и призвали, верно? Сеять смерть и разрушение согласно чей-то больной воле. Думаю, он угомонится, когда прикончит того, голубоглазого.
Посчитав, что разговор окончен, Старик снова смежил веки, но Ветер, к вящему раздражению напарника, и не думал униматься.
– Мне кажется странным, что твой «не друг» не изгнал его назад и не закрыл щель в Завесе. Ведь для этого всего-то и нужно, что уничтожить колдуна. Такого же, как ты, – со свойственной духам деликатностью заявил элементаль.
