– Нет, помогать некроманту, который без зазрения совести взывает к духам мёртвых, мы не станем. Лучше поступим по-другому…
Проклятая тварь восстановилась быстро. Слишком быстро для создания такого размера. Леко, успевший достать из потайного кармана ещё две гром-пули (жалкие остатки своего запаса) подбросил их в ладони и после короткого раздумья спрятал обратно. Он уже отчётливо представлял себе, как земляной гигант возрождается всякий раз после того, как Стрелок обращает его в пыль. Очевидно, для того, чтобы разделаться с големом окончательно, требовалась вовсе не грубая сила. Насколько Леко понимал природу чар, ему необходимо было срочно отыскать источник, породивший это страшилище на свет. Другими словами, Стрелку нужно было найти шамана. Найти и прикончить, пока его марионетка не отправила на тот свет самого Леко.
Голем не терял время даром. Окончательно «отстроившись», он оперся на передние конечности и затряс всем телом. Точь-в-точь как пёс, вылезший из реки. Правда, от земляной шкуры во все стороны полетели не водные брызги, а песок, пыль и острые осколки гальки. Леко не сомневался – будь у чудовища хоть что-нибудь, похожее на пасть, оно бы сейчас заревело вышедшим на охоту тигром. Перестав стряхивать с тела пыль и гравий, монстр неспешной поступью направился к Стрелку. Его волочащиеся лапы оставляли две глубокие борозды в иссохшем грунте, указывая на невероятную массу этого внешне неуклюжего, псевдоживого существа.
Стрелок на горьком опыте усвоил, сколь быстрым, при желании, может быть голем. Он не дал его нарочитой медлительности обмануть себя. Собранный и чуткий, Леко настороженно ловил каждое движение монстра, не переставая при этом лихорадочно обшаривать глазами окрестности. Однако следов Тэнко нигде не было видно. Хораг как в воду канул.
Незавидное положение Стрелка спас ветер. Невесть откуда взявшийся порыв внезапно сорвал шляпу с его головы. Широкополая акубра32 кувыркнулась в воздухе и неожиданно зависла за спиной у монстра. Шляпа словно зацепилась за какое-то невидимое препятствие. Покачавшись пару мгновений на весу, она упала на вымощенную булыжниками площадь. Но для Леко нескольких секунд оказалось достаточно. Он уже видел, а точнее, краем глаза различал неясное что-то, что тянулось от голема, подобно пуповине. Какая-то невидимая, но всё же не бесплотная привязь. Потусторонняя цепь, вокруг которой искажался воздух и закручивалась в спираль уличная пыль. И если один её конец каким-то непостижимым образом крепился к спине монстра, то второй терялся в глубине городского колодца. В мозгу Леко тут же, словно соль на солнце, выкристаллизовался чёткий план.
Сделав вид, что ослеплён лучами заходящего светила, Леко прикрыл глаза рукой, представляя собой отличную мишень. Голем отреагировал молниеносно. С топотом, который наверняка перетряхнул все кости на ближайшем кладбище, он бросился на человека. Растопырив трёхпалые ладони, грязевой гигант попытался заграбастать наёмника в объятья. Он, видимо, рассчитывал одним движением перемолоть его, как зёрнышко маиса в жерновах.
Леко, чьи силы были на исходе, стоило немалого труда избежать смертельной хватки. Отбежав на небольшое расстояние, он упал на одно колено. Как раз в том месте, которое как нельзя лучше подходило для воплощения его задумки. Лысый пятак земли находился всего в паре шагов от колодца. Тяжело дыша и жалобно постанывая, Стрелок всем своим видом выказывал полную беспомощность. Спектакль удался на славу и голем, а точнее, шаман, управлявший им, купился на уловку. Отталкиваясь от земли могучими руками и явно желая одним неудержимым натиском поставить в их противостоянии точку, монстр гигантскими скачками ринулся к Леко. Растоптать, раздавить и уничтожить назойливого человечка, вот чего хотел добиться Тэнко этой яростной атакой.
Всё происходило именно так, как рассчитал Стрелок.
Когда расстояние до сотрясающей землю глыбы сократилось до нескольких футов, Леко ускорился, сжигая остатки элодии в своей крови. Проскользнув между плечом и торсом гиганта, он толкнул его в спину со всей мочи. Усиленный ускорением толчок Стрелка возымел эффект пушечного снаряда. Массивная туша, увлекаемая инерцией, полетела вперёд.
Видя, куда его несёт, голем попытался затормозить неконтролируемое падение, но не смог. Споткнувшись, грязевой гигант упал прямо на сложенную из валунов горловину колодца. Посаженные на известковый раствор камни не выдержали удара и обрушились внутрь раздробленными кусками. Грохот камнепада и крик Тэнко вырвались из тьмы провала почти одновременно, чтобы оборваться с громким всплеском. Распростёртый монстр некоторое время ещё шевелился, точно перевёрнутый на спину гигантский жук, но постепенно его движения становились всё слабее и в конце концов он замер окончательно. Колдун-хораг, управлявший им, умер.
Лежащий на земле Леко даже не успел порадоваться этому, поскольку занимался тем, что судорожно хватал ртом горячий воздух. Последний, изматывающий рывок потребовал от Стрелка нечеловеческих усилий. Победа досталась ему дорогой ценой. Мышцы то и дело перекручивало спазмами, голова кружилась, а в глубинах живота беспокойными угрями извивалась тошнота. Осторожно, стараясь по пути не развалиться на части, Леко встал на четвереньки. Сухой рвотный позыв тут же сотряс его тело, но и только. В желудке было пусто, всё содержимое ушло на выработку энергии для битвы.
– Пока ещё дышу… – словно убеждая самого себя, прошептал Стрелок.
Худо-бедно оклемавшись, Леко удалось подняться на ноги и захромать к одиноко лежащей шляпе. Подобрав акубру, мужчина нахлобучил её на голову и с опаской подошёл к голему. Покрытый трещинами, с рассыпавшимся на куски плечом, которым он протаранил колодец, поверженный колосс лежал в груде камней. Ветер, «откусывая» от туши голема мелкие крупинки, уже начал разносить его останки по булыжной мостовой. Мусорный великан, в котором всё ещё угадывались очертания антропоморфной фигуры, снова медленно обращался в грязь, из которой и был создан. Лишь изрисованные кровью черепа, белеющие в спёкшейся терракотовой грязи, выдавали магическую природу странной кучи.
– Устал? Ничего, скоро отдохнёшь. – Раздался за спиной у Стрелка притворно-сочувствующий голос Гриссома. – Долго же пришлось мне ждать, пока ты выдохнешься, господин Никто. Но теперь всё кончено. Силёночки иссякли, так что подними руки повыше и повернись. Медленно.
Стрелок не стал рассуждать о природе несправедливости Вселенной, не стал корить себя за то, что совсем позабыл об оставшемся бандите. Вместо этого он судорожно соображал, как найти выход из сложившейся ситуации. Прикидывал все варианты, но нужного не находил. В данных обстоятельствах Леко не видел впереди ничего, кроме подступавшей тьмы. Выхода из дерьмовой ситуации, в которой он оказался, просто не существовало.
– Повернись, – снова требовательно повторил Гриссом Дадж, – не заставляй меня стрелять в спину. Я, знаешь ли, люблю видеть глаза тех, кого убиваю.
Предложение, от которого сложно отказаться
Солнце неукоснительно клонилось к горизонту. Купол небосвода потемнел и сделался багровым. Длинные густые тени потянулись к темной стороне экумены, словно грешные паломники, спешащие попасть в адские чертоги. Город, до этого дышавший нестерпимым зноем, принялся быстро остывать. Тягучая душная хмарь, весь день неудачно изображавшая пригодный для дыхания воздух, теперь напитывалась живительной свежестью. Откуда-то, возможно с другой стороны выжженной пустыни, ветер принёс терпко-сладкий запах цветов сагуаро33.
«Как жаль, что я чувствую это в последний раз» – подумал Леко, медленно поворачиваясь лицом к смерти. Страха он не испытывал, только искреннее сожаление. Ему действительно было жаль невыполненных обещаний, данных Мигелю, пусть трусливый ранчеро и подвёл его, бросив один на один с троицей бандитов. Жаль невыпитого бренди и невыкуренных сигар. Жаль тепла женщин, которого ему уже не ощутить. А ещё Леко было жаль терять вот такие тихие вечера, в которых тягостная дневная жара сменяется томной прохладой. Но страх… Его Стрелок не чувствовал. Не бояться смерти – это первое, чему он научился на войне.
