— Само получается? — предполагаю я: — намерений таких у меня не было.

— Опять врешь, — направляет на меня свой указательный пальчик Ледяная Княжна и куратор ЕИВ школы балетных танцев, маг девятого ранга и по совместительству — моя кузина: — врать нехорошо. Особенно мне. Но ты — тренируйся, тебе еще с родными встречаться. У Разумовских на приеме маменька с папенькой будут… и половина родни с нашей стороны. Уверена, что с Уваровской тоже кто-то будет, а там сплетни разнесутся. Кстати, имей в виду, что столичные сплетники уже считают, что у нас с тобой адюльтер приключился, постарайся не разочаровывать этих шавок.

— Адюльтер? — я окидываю взглядом Ледяную Княжну и признаюсь сам себе что бросился бы в омут ее глаз без оглядки: — для меня честь быть частью такой сплетни! Готов делом подтвердить все самые пошлые слухи!

— Володя! — веер снова шлепает меня по плечу: — прекрати! Ничуть не меняешься! У тебя и так куча женщин, а что, если я в сравнении с ними проиграю? Ну уж нет, никаких адюльтеров! Я — единственная и неповторимая и не потерплю конкуренции!

— Все познается в сравнении, мон амур, — поддерживаю шуточный тон беседы и я: — как я пойму, что ты действительно самая единственная и неповторимая?

— Потому что я буду единственная девушка во всей Империи, которую ты в постель не затащишь! — веер касается моего носа, словно ставя точку в разговоре.

— Ну нет, тут ты не одинока. В Империи народу восемьдесят миллионов почти… из них половина женщины… отбрасываем женатых и старых… предположим десять миллионов женщин, с которыми у меня ничего не вышло. И с точки зрения математической ты будешь более оригинальна, если войдешь в небольшую, но элитную группу девушек, у которых получилось попасть в мою постель… их даже не больше десятка! В миллион раз более единственная!

— И как тебя Мария Сергеевна терпит? — закатывает глаза княжна, но я вижу, что она — улыбается.

— С трудом — признаюсь я: — сперва было трудновато, но потом мы притерлись. Она — очень сильная… я имею в виду характером. Справедливая. Смелая.

— Интересно. Качества, которые ты называешь… они мужские, — опирает подбородок на руку княжна Ай Гуль: — она сильная, смелая и справедливая. А я добавлю — твоя Мещерская — настоящая наседка. Из нее выйдет отличная мать для твоих детей. Жду не дождусь, когда смогу понянчить маленьких Уваровых! Особенно жду девочек. Парни из Уваровых все сплошь мужланы и кобели.

— Есть у меня смутное подозрение, что ты меня в виду имеешь, Твое Высочество.

— Только подозрение? — поднимает бровь она, и в этот момент дверь в гостиную открывается и бесшумно появляется один из крепких мужчин в хорошем костюме, не то Василий, не то Петр.

— Ваше Высочество — говорит он: — просили напомнить. В четыре часа у вас заседание комиссии.

— Спасибо — кивает она и пожимает плечами, повернувшись ко мне: — надо бежать, Володенька. Хорошо, что ты у меня остановился, вечером поговорим. А завтра, завтра мы с тобой такую сплетню по столице пустим! Я портного уже вызвала… и не делай такое лицо, знаю, как ты не любишь портных, но надо. Не пойдешь же ты к Разумовским в мундире! Все, я побежала! — она встает и делает шаг ко мне, целует в щеку, легко, словно птичка клюнула, шлепает веером по моей руке, которая тянется обнять ее за талию и, довольно улыбнувшись — исчезает за дверью.

Некоторое время я все еще сижу в кресле, приходя в себя. Велико очарование моей двоюродной сестрицы и действует как сладкий яд — сперва вдыхаешь немного и в горле першит, а потом забываешь, где ты и что делаешь. Особенные отношения связывают Уварова и Ай Гуль, непростые. Все тут намешано… это, наверное, и есть семья, когда и вместе быть не можешь и по отдельности тяжело. Непросто у Уварова тут, но когда он об этом задумывался?

Ладно, думаю я, надо проверить как там остальные устроились… особенно меня одна особа интересует, надеюсь дел натворить не успела… полдня без присмотра.

— Франция все еще точит зуб на Германию из-за Эльзаса и Лотарингии, реваншисты не сдадут свои позиции так просто, вот увидите, мда-с… Быть войне! Да уж, подгадил французам Наполеон Третий со своей кампанией… — рассуждает высокий пожилой мужчина в мундире бригадного генерала с какими-то колючими звездами на груди. Ордена?

— Ну не скажите, голубчик, не скажите. Это все началось с Гогенцоллерна в шестьдесят восьмом, после свержения Изабеллы Второй, популисты и народники начали голову по всей Европе поднимать! А ведь Изабелла, королева испанская на тот момент была Магистром Пламенной Магии! Вот с ее свержения все и началось! Именно тогда Бисмарк и Наполеон Третий впервые лбами столкнулись! Ведь кто такой этот Леопольд Гогенцоллерн? Марионетка в руках Кровавого Бисмарка и не более того… — неторопливо рассуждал полноватый господин, взмахивая в такт своим словам бокалом с шампанским: — столкновение Франции и Германии привело к франко-прусской войне, той самой за которую Бисмарк и получил звание Кровавого Канцлера… его багровые лезвия и Багряный Доспех внушали страх и трепет на поле боя!

— Полноте вам, Аввакум Лестерович, ну при чем тут Леопольд Гогенцоллерн и франко-прусская война! — закатывает глаза его собеседник: — мы же про пошлины на зерно говорим!

— Все есть взаимосвязано, и нету мелочей на свете — наставительно поднимает палец полноватый господин: — а Балканы вообще мягкое подбрюшье Европы! А турки? Турки? Думаете они с Австро-Венгрией дружат? Вот вы, голубчик… — он поворачивается ко мне и наклоняет голову: — Владимир Григорьевич, вы у нас новоиспеченный герой Восточного Фронтира и point culminant du programme сегодняшнего вечера, вы же турков не любите? Этих нехристей?

— Турки как турки — пожимаю я плечами, ставя на поднос пустой бокал: — лишь бы человек был хороший, Аввакум Лестерович.

— И то дело, нечего молодого человека стародавними баснями смущать — кивает его собеседник: — вы лучше скажите нам, Владимир Григорьевич, какой у вас ранг наследственной магии открылся?

— Про то мне еще пока неведомо — отвечаю я: — на завтра назначено заседание комиссии, меня нарочным вызвали к полигону Академии.

— А! Новый полигон, тот, что за городскими окраинами, ближе к песчаным карьерам — кивает мой собеседник: — а мы с Аввакумом Лестеровичем еще на старом сдавали, тот, что во дворе Академии, маленький…

— Теснота и неухоженность! — качает головой полноватый: — но благодаря вашей кузине новое поколение магов сдает проверку на ранг за городом. Уже пять разных полигонов есть и все за пределами столицы, вне зоны досягаемости жилых построек.

— Да-с… — мечтательно прищуривается высокий в мундире бригадного генерала: — эх… дала же жару Ледяная Княжна! Квартал два месяца восстанавливали. Я, тогда как раз в столице был, застал разбор завалов… О! Bonsoir princesse! А мы как раз о вашем un petit malentendu во время проверки ранга…

— Аввакум Лестерович, Петр Николаевич! — раскланивается со всеми Ай Гуль и подает руку, к которой джентльмены прикладываются по очереди: — боюсь мне придется похитить у вас этого кавалера, маменька с папенькой прибыли.

— Полина Иринчеевна прибыла! Bonnes nouvelles! — оживляется полноватый, а моя кузина хватает меня за рукав и тащит за собой, я едва успеваю поставить еще один пустой бокал на поднос.

— Пошли! Папенька тебя давно не видел! Но теперь у тебя Родовой Дар открылся, уж теперь он тебя признает! — шипит мне на ухо Ай Гуль и тащит за собой, словно у нее внутри маленький, но очень мощный моторчик.

— Я все забыл! — вполголоса отвечаю ей я: — как себя вести с ними?

— Почтительно! Больше слушай! На вопросы отвечай коротко! И попроси в конце моей руки и сердца!

— Чего⁈

— Пффхах! — она давится смехом и останавливается: — ну и лицо у тебя было, Володенька! Что, вся жизнь перед глазами пронеслась?

— Так это… то есть ты мне тут шутки шутить будешь⁈

— А то! Кто еще может над тобой шутки шутить? Ты у нас теперь Неуязвимый Отшельник, победитель Свежевателя и муж Тигрицы Страны Голода!