– Заставите их маршировать перед башней дважды в день? – ядовито интересуется Габриэль.

– Под марш Мендельсона, – не менее ядовито отвечаю я, раздражённая от того, что он не даёт возможности озвучить весь план и в целом относится к нему скептически.

– На это я бы посмотрел. Ваш план одобряю, – с самым серьёзным видом резюмирует мужчина, но глаза его смеются.

Переглядываемся с Алистером, понимая, что сами готовы доплатить невестам за подобное развлечение. Увы, это только наши фантазии, девушки ни за что не согласятся, хотя… Учитывая, что они себе позволяют в стремлении привлечь внимание Габриэля до бала, не удивлюсь любым их выходкам.

Представляю, как прекрасно они бы выглядели на моих страницах в социальных сетях, и мечтательно улыбаюсь. Такое видео не жалко в семейные архивы сохранить.

– Вы так мило и по-доброму улыбнулись, что впервые с момента знакомства мне стало по-настоящему страшно, – не упускает возможности уколоть меня самый завидный жених Нью-Идена. – Я, конечно, дал вам полный карт-бланш, но, пожалуйста, не губите репутацию девушек.

– Они прекрасно с этим справляются самостоятельно, – поправляя разорванный ворот рубашки, говорит Алистер.

– Это честно не я! – выпаливаю машинально, столкнувшись с потемневшим взглядом Габриэля.

– Вы не размениваетесь на такие мелочи, вы сразу попытались его убить, – с невинным видом замечает он.

– Не его, а вас! – отвечаю зло, испытывая вину за произошедшее. Он действительно задел меня за живое. Перевожу взгляд на Алистера и беззвучно произношу: – Извини.

– Ты бы не перегибал палку, – попросил Алистер дядю. – Я не нежная девица, которая нуждается в защите, а Артемида не враг мне. И вообще, наши с ней отношения тебя не касаются.

Последнюю фразу он произносит настолько загадочно, что я начинаю подозревать своего подельника в сводничестве и сурово на него смотрю. Он тут же меняется в лице, но физиономия всё равно хитрая-хитрая.

– Я тебе сейчас ещё мороженого принесу, – угрожаю, сведя брови к переносице. Алистер поднимает руки в жесте добровольной сдачи, но явно не раскаивается. Нужно держать с ним ухо востро.

– Вы наигрались? Цените моё время, если не цените своё, – с особым упором на помощника по бизнесу цедит Габриэль.

– Перехожу к делу! – с готовностью включается Алистер в работу. – Марш Мендельсона, говорят, плохая примета, так что обойдёмся без него. Мы предлагаем организовать тебе несколько запланированных свиданий, подстроив их под твой график. Всё остальное время девушки не будут тебя беспокоить.

– Как вы планируете этого добиться? Думаете, они будут стоять в очереди и терпеливо ждать? – скептично оценивает наши организаторские способности господин Нолан, но тем не менее уже не язвит, а внимательно слушает. Это как же они его достали!

– Мы всё продумали. У нас есть отличная идея, как замотивировать девушек на конкурентную, но честную борьбу, – произношу с самым невинным видом, надеясь, что он не потребует подробностей. – С вас нужно только согласие на несколько коротких встреч, а всё остальное организуем мы с Алистером.

– Жду не дождусь, когда мы сможем снова нормально работать, – мечтательно вздыхает помощник Габриэля. – Скорее бы этот бал прошёл. Каждый год одно и то же.

– Чувствую, что в ваших словах есть какой-то подвох, но мне пора идти и сейчас некогда вникать в ваши детские интриги, – поднимаясь, произносит Габриэль. – Если это сработает, я готов вам подыграть, но не обещайте девушкам большего, чем несколько коротких, ничего не значащих встреч.

Когда дверь за ним закрывается, мы с Алистером заговорщически переглядываемся и довольно потираем руки. Аукцион начинается!

Алистер так сильно горит желанием избавиться от невест, что выполняет свою часть договора в максимально сжатые сроки. Уже к вечеру у меня в наличии и график свиданий, и полный список невест с кратким досье на каждую. Заветную папочку я прижимаю к холодному сердцу и бегу в кабинет Габриэля в «Соленом кофе», чтобы ознакомиться с содержимым без свидетелей.

Каково же моё удивление, когда я обнаруживаю пометки Алистера на полях! Он разделил невест по степени опасности. Не ясно, правда, для кого, для его гардероба и нервной системы или для сердца Габриэля. Стикеры красных оттенков дополняют надписи от руки: «гарпия», «злыдня», «ведьма» и моё любимое – «включить пожарную сигнализацию, если она явится».

Я получаю невероятное удовольствие от его метких замечаний, пока не натыкаюсь на файл с информацией о себе любимой.

– В смысле?! – возмущаюсь, увидев стикер в форме сердечка с припиской «особо опасная особа». – Да я милашка! Я в жизни себя так хорошо не вела! Подумаешь, один раз чуть не отравила, ну так я не специально! Кофе же по особому рецепту я ему не делала, даже отговорила, позаботилась! Чего сразу особо опасная особа? Нет, ну надо же!

Возмущение, впрочем, не мешает мне справиться со своей частью работы.

К полуночи у меня уже появляется доступ к закрытой странице для проведения аукциона, за что я могу поблагодарить друга из-за границы, где проходила обучение. Он простой человек, но при этом совершенно гениальный хакер, а ещё обладает отличным чувством юмора, поэтому с огромным энтузиазмом поддерживает мою идею.

Ещё через час все приглашения разосланы, к началу рабочего дня Алистеру обрывают телефон, к обеду начинается настоящее паломничество невест. Но мы к этому готовы! Пока Габриэль и Алистер в спокойной обстановке работают в кофейне, невест в офисе принимаю я.

– А где-е-е?! – обалдевает очередная невеста при виде меня за столом Габриэля.

– Я за него! – отвечаю, продолжая невозмутимо красить ноготь в алый.

– А по какому праву?

– По личному распоряжению господина Нолана, – сообщаю с огромным удовольствием.

– А как надолго? – оправившись от шока, уточняет вампирша детали.

– До бала невест, – закручиваю флакон с лаком и поднимаю взгляд на гостью. Передо мной стоит Илона Ройс – невеста из категориии «ведьм».

– То есть аукцион – это не шутка? – переходит она к главной цели своего визита.

– Жестокая действительность. У господина Нолана слишком мало времени на то, чтобы уделить время всем желающим, потому мы – его команда – предоставили всем равные возможности. Как написано на нашем сайте, будет четыре свидания до бала. Вы можете в честной борьбе получить их все. При желании, – заканчиваю с небольшой издёвкой, намекающей, что у леди может не хватить средств.

Ну а что делать? Шанс на завоевание сердца господина Нолана стоит недёшево, а мои услуги оплачиваются по ещё более высокой ставке.

– То есть мне действительно нужно зарегистрироваться? Как унизительно!

– Аукцион уже начался, – жирно намекаю на тонкие обстоятельства. – Решать вам.

– А вы участвуете? – требует девушка ответа. – Я ведь не ошибаюсь, вы та самая Артемида Морган?

О как! Обо мне уже знают!

– Я та самая, но мой отец уже выбрал для меня жениха, – изо всех сил желая увеличить доход благодаря ревнивым вампиршам, говорю чистую правду. – С господином Ноланом мы просто сотрудничаем.

И ведь действительно ни словом не солгала!

– Не могу поверить, что он на это согласился.

– Вообще, изначально господин Нолан планировал улететь за границу и спокойно там работать, но мы убедили его остаться и выделить несколько дат для свиданий с самыми достойными девушками. Однако как выбрать лучшую из лучших и никого при этом не обидеть? Мы нашли этот вариант и считаем его наиболее подходящим в сложившихся условиях. Все деньги пойдут на благотворительность, – не моргнув глазом вру я.

Хотя какая тут ложь? Мы с Алистером – бедные, несчастные, лишённые поддержки родственников молодые вампиры, срочно нуждающиеся в благодетелях для обновления гардероба. Он донашивает последнюю не порванную невестами рубашку, я вынуждена использовать ужасную форменную юбку. Как так можно жить?!