Проклятие, как же мне не хватает снобов в жизни! Хоть кого-то! Может, бабушка или тетушка к ним относятся? К сожалению, это я смогу выяснить только на свадьбе, а тогда, боюсь, будет уже слишком поздно поворачивать назад под предлогом, что у Стивена ужасная родня.

Я ожидала, что меня начнут пристально оценивать, выискивать изъяны, озвучивать их перед сыном, дабы тот одумался. Даже заготовила речь о том, как мне тяжело будет соответствовать их завышенным требованиям, а стать камнем преткновения между сыном и родителями не имею права. Однако я точно не была готова к тому, что меня с такой легкостью примут в семью.

Только столкнувшись с их расположением ко мне, поняла, что все мои предположения были ошибочны. Совесть снова высунула голову из песка, напоминая, какая я бесстыжая мерзавка. На глаза навернулись слезы. Стивен удивился, но, быстро сообразив, сообщил, что это слезы радости от встречи, затем обнял за плечи и повел в ресторан.

– Вот ваш столик, присаживайтесь, – с улыбкой оповестил официант.

Я криво улыбнулась, пока Стивен галантно отодвинул для меня стул. То же самое его отец проделал для своей жены. Вот от кого у моего жениха такие потрясающие манеры.

Снова бросаю взгляд на Стивена. Как и при первой встрече, он привлекает внимание. На него хочется смотреть не переставая. Копия матери – такой же пепельный блондин с глубокими, кристально чистыми, слово горное озеро, голубыми глазами. Кажется, в них нет ни капли хитрости, но мне ли не знать об обратной стороне его натуры… Еще он высокий и мускулистый, хоть и немного худощавый. Тонкая кость. Аристократ. И вот в этом, конечно, часть его проблемы, потому что иногда он ведет себя очень напористо, не считаясь с моим мнением. Например, как сегодня.

Стивен не типичный житель Нью-Йорка. Он сразу привлек мое внимание на выставке картин экстравагантного художника Рауля Нео.

Все в нем кричало о высоком происхождении. Благородный. Хорошо воспитанный. Верный. На него всегда можно положиться. Наши отношения были плавными, уверенно набирали обороты и пришли к стабильности. Однако не все было гладко в одной важной части взаимоотношений мужчины и женщины, а именно интимной жизни. Да, да, оказалось, аристократичность проявляется не только в поведении днем, но и ночью. Эти небольшие разногласия привели нас к треклятому перерыву в отношениях, когда я улетела на месяц в командировку, считая, что уже сам факт появления такого периода приведет нас к разрыву. Возвращалась я с четким осознанием того, что пора ставить жирную точку в истории аристократа и простой нью-йоркской девушки.

И на это я имела уже две достаточно веских причины.

Вот только не успела. Кто же знал, что впервые за все время знакомства Стивен удивит меня, организовав неожиданно прилюдное признание. Под давлением сложившихся факторов, растерянная, я невольно сказала ему «да» на самый важный вопрос в жизни любой девушки.

Теперь это – корень всех моих сегодняшних проблем. Дело со свадьбой все больше набирало обороты, а я так и не призналась ему в том, что совершила во время командировки.

– Ида, дорогая, – голос будущей свекрови вырвал меня из размышлений.

– Да?

– Расскажи мне, готово ли твое свадебное платье?

– Да, осталось две примерки.

На которые я не горела желанием идти, потом что все больше осознавала – до алтаря я в нем не дойду. Зачем в таком случае заставлять портниху трудиться над ним в поте лице?

– Я могу сходить с тобой! – неожиданно предложила она, и тут я уловила в ее голосе те же упрямые нотки, которые встречала в Стивене.

Она явно не спрашивала разрешения. Почти ставила меня в положение, когда невозможно отказаться. Я растерялась, понимая, что эта женщина не так проста, как кажется.

– Что?

– Ты скоро станешь моей дочерью, поэтому я бы хотела принять участие в таком важном моменте. Это так волшебно – примерка свадебного платья. Не терпится увидеть тебя в образе невесты. И, признаться, страстно желаю поддразнить сына.

Она деликатно рассмеялась, тихо, но очень обаятельно. Как можно быть настолько естественно элегантной во всем? Считаю, что это ее тайное оружие, о котором она знала и без зазрения совести пользовалась.

– Я… я… – пыталась потянуть время, чтобы мысленно подобрать слова, но тут вмешался Стивен.

– Конечно, она не против, – быстро вставил он. – Тем более, у Иды нет мамы, чтобы разделить с ней такой важный момент, а мне она не позволяет увидеть платье раньше времени.

– Правильно делает, – поддержала Лилиан.

– Ох уж эти женщины, – отец Стивена сокрушенно покачал головой.

Язык не повернулся возразить. Как я могу теперь отказать ей? Это будет выглядеть не очень красиво. Сейчас она делает все, чтобы я почувствовала, что становлюсь частью их семьи. Вот только мне чудился в этом подвох. Однако Стивен знал, что после смерти матери и повторной женитьбы отца я не общалась со своими родственниками, из-за чего мои родные не принимали участия в подготовке свадебного торжества.

Не отвертеться. И от этого казалось, что ловушка под названием «свадьба» все больше захлопывалась перед моим лицом. Внутри все сжалось. Комок застрял в горле, даже дышать сложно. Проклятый червячок с именем «вина» снова выполз наружу, выворачивая внутренности наизнанку. Кусок аппетитного стейка буквально застрял во рту. Я продолжала его усиленно пережёвывать, боясь, что при попытке сглотнуть он полезет обратно. А ведь шеф–повар этого ресторана заслужил свою звезду Мишлена и попробовать его блюда считалось большой удачей.

Только я не ощущала вкуса. Все стало пресным. Никаким.

– Нельзя, чтобы жених видел платье невесты. Это плохая примета, – продолжила Лилиан.

– Мам, двадцать первый век на дворе. К чему все эти приметы? – уверенно отмахнулся Стивен.

– Традиции созданы не просто так, и не нам решать, когда их отменять, – настойчивость в ее голосе неприятно кольнула, как и то, что мой жених согласился.

Заметив это, я снова упала в пучину сомнений, которая уже изрядно потрепала мне нервы.

До нашего перерыва в отношениях я искренне считала, что люблю его. Конечно, сомнения в собственных чувствах зародились после того поступка. Однако после случайного «да» я старалась убедить себя, что это было сиюминутное помешательство. Ведь маленькая глупость не должна перечеркнуть совместное будущее с прекрасным мужчиной?

И назад дороги уже не было! Может, я зря мучила себя? Может, стоило забыть обо всем, выйти замуж и строить дальнейшую жизнь с тем, кто казался мне надежной стеной?

– Ида, милая, мы с Джорджем, – женщина посмотрела на мужа, – подготовили для вас небольшой сюрприз. Конечно, об этом стоило бы объявить на свадьбе, но мы хотим узнать ваше мнение заранее, чтобы подготовить все необходимые документы.

– Мам, это то, что я думаю?

Удивление на лице Стивена заставило меня напрячься. Она не ответила ему, а продолжала смотреть на меня:

– Хотя вы и решили сыграть свадьбу здесь, но мы знаем, что, когда контракт у сына истечет, вы переедете в Лондон.

Очередной камень преткновения.

Согласившись на свадьбу, я дала автоматическое согласие на переезд, ведь мне легче поменять место жительства. Сеть отелей, в которой я работала, имела офис и в Лондоне. В то же время Стивена на Родине ждало куда больше перспектив, чем здесь. Рационально было принять такое решение. Я это понимала, но уже привыкла к Нью-Йорку, прикипела душой и не хотела его покидать.

– Да, это так, – подтвердила ее слова, хотя уже сомневалась, что будет сама свадьба и переезд.

Совесть снова ударила в гонг, напоминая о себе оглушающая звоном в ушах. Сейчас я очень четко ощущала безысходность своего положения. Как будто попала в комнату, из которой нет выхода, и ее стены неожиданно стали сужаться, грозя раздавить меня, расплющить. В висках стрельнуло болью. Я потянулась за стаканом воды.

Родители Стивена не замечали моего состояния. Прежде чем продолжить, Лилиан переглянулась с мужем, а затем потянулась к сумке и достала оттуда какие-то документы, протянула мне.