– Ну и пекло! – воскликнул Стенин, прикрывая глаза рукой.

– Неудивительно, что тут никого нет. Все наверняка сидят по своим норам, если тут вообще есть кто-то живой. Пожалуй, я вернусь в модуль.

Стенин осмотрелся по сторонам, стараясь избегать прямых солнечных лучей. Куда не кинь взгляд, вокруг простирались сплошные ряды сидений, вытесанные, судя по их монолитному грубому внешнему виду, из цельного камня.

Клод услышал приближающиеся шаги своего железного друга и, оглянувшись, увидел Айру, смотревшего на него с довольной улыбкой через чёрные защитные очки. Он протянул ему точно такие же, и Стенин быстро надел их. Теперь на окружающий мир можно было взглянуть без опасности ослепнуть.

– Нашёл в аптечке, – пояснил Ленков. – Капитан Дюкс был предусмотрительный малый.

– Если бы мы были не менее предусмотрительными, чем Дюкс, то взяли бы с собой немного льда. Он бы нам тут очень пригодился! К тому же, если ты помнишь, за него ему платили хорошие деньги.

– Интересно, откуда у местных туземцев деньги?

– Давай, найдём кого-нибудь из них и спросим, – предложил Стенин серьёзным тоном.

– Отличная идея, – согласился Ленков. – Кстати, нам надо на чём-то заработать, чтобы выбраться отсюда. Это же сущая дыра!

– Я возвращаюсь в модуль, – сказал Стенин.

К его удивлению, Айра не только не отреагировал на его реплику, но, откровенно проигнорировав друга, размашисто зашагал в сторону выхода с арены, представлявшего собой огромную арку, которая выводила за пределы амфитеатра в пустыню.

«Что это с ним?» – подумал Клод.

Такой прыти от компаньона он не ожидал, и это значило, что Ленков либо спятил, перегревшись на чужеземном жарком солнышке, либо чем-то крайне отвлечён.

Стенин побоялся повышать голос в незнакомом месте и молча двинулся вслед за ним. Они уже дошли до самой арки, отдалившись от модуля метров на сто, когда в салатовом небе возникла какая-то тень, и с высоты донёсся монотонный гул, напоминавший гудение роя потревоженных пчёл. Посмотрев вверх, они увидели машину, зависшую в воздухе немного в стороне от арены, но достаточно близко, чтобы рассмотреть всё, что на ней происходит. Этот пилотируемый летательный аппарат относился к числу устаревших боевых единиц, от которых отказались не менее ста лет назад, однако они считались на редкость выносливыми, и кое-где в дальних уголках галактики ещё можно было обнаружить подобные экземпляры. Чаще всего их можно было увидеть на подобных, отрезанных от цивилизации, островках пятого океана. Машина была размером со средний орбитальный модуль цвета сажи, и вооружена относительно добротной ракетной установкой, предназначенной для ведения боя в любых условиях, кроме разве что космических.

Стенин и Ленков не успели опомниться, как снаряд, выпущенный из ракетной установки, превратил их спасательный модуль в груду металлолома, раскидав его горящие останки во все стороны по арене. Клода и Айру спасло лишь то, что они успели отойти на безопасное расстояние. Над ареной взвился столб дыма и огня, и воздух в центре амфитеатра разогрелся, будто над раскалённой сковородкой. Остолбеневшим компаньонам показалось, что они стоят на поверхности огромной адской печи. Дышать под открытым небом было невозможно, и они попятились в тень арки. Воздушный истребитель медленно развернулся в их сторону, и теперь дуло установки было направлено прямо на них.

– Чёрта с два! – яростно выкрикнул Айра, и, махнув рукой Клоду, бросился в сторону арки, до которой оставалось уже не так много.

Стенин остался стоять, глядя, как загипнотизированный, на хищную округленную морду машины, выпятившую, точно окурок дымящейся сигары, дуло ракетной установки с закрытым тонированным щитом лобовым окном, за которым сидел невидимый, враждебный по отношению к ним, пилот. В этот момент для Клода остановилось время, вся жизнь пробежала перед глазами за считанные мгновения, и он прекрасно понял, что бежать бесполезно. Через секунду их накроет новой волной огня, и на короткий миг станет так жарко, как ему никогда ещё не было… Хотя скорее всего они даже не успеют ничего почувствовать, и этот величественный, кажущийся заброшенным амфитеатр станет их последним пристанищем.

Стоя спиной к арке, Стенин не видел, как из тени её свода вышел маленький человечек в ослепительно белом одеянии, не выше метра ростом, державший на плече какое-то орудие, напоминающее базуку. Незнакомец быстро нацелил его на воздушную машину и спустил курок. Ракета взвилась вверх и попала точно в лобовое стекло истребителя. Раздался взрыв, и арену вновь усыпало металлическим градом, – на сей раз из оплавленных обломков машины неизвестного агрессора.

Пока компаньоны приходили в себя, низкорослый человечек молча поджидал их возле арки. Он поставил своё оружие на землю, придерживая его двумя руками, – было видно, что вес его базуки ненамного меньше его собственного. Издали он напоминал ребёнка, но, приблизившись, компаньоны поняли, что это пигмей. Стенин тут же вспомнил, что говорил ему о них капитан Дюкс. Цивилизация карликов, самый высокий из которых достигает в высоту не больше метра. Значит, тот, кого они видели, мог вполне выделяться из толпы своих собратьев. Он был одет в свободный белый балахон с капюшоном на голове. Из-под капюшона на них пристально смотрели маленькие, глубоко посаженные, глаза. Он напоминал гоблина, сошедшего со страниц какого-нибудь старинного фэнтези, вооружённого, как ни странно, образцом земной оружейной индустрии прошлого века.

Когда компаньоны приблизились к нему, карлик первым нарушил молчание.

– Лёд? – коротко спросил он высоким голосом с сильным акцентом.

Айра переглянулся с Клодом и решил взять ответственность общения с первым представителем местной расы, которого они видели, на себя.

– Простите?

Карлик нетерпеливо порылся рукой у себя под балахоном и достал оттуда маленький камешек, заискрившийся на солнце удивительными разноцветными брызгами преломившихся лучей. Зрелище было сказочное – камешек хоть и был не больше ногтя, но оказался удивительно красив.

– Это… не лёд, – проговорил Айра, немного не в себе от увиденного.

– Я знаю, – сказал карлик устало. – Капитан Дюкс. Лёд.

– А-а-а, – понимающе протянул Ленков. – Нет, к сожалению, у нас нет льда.

Лицо карлика слегка вытянулось, и он спрятал камень обратно под одежду. Затем туземец взвалил базуку на плечо, заметно пригнувшись под его тяжестью, повернулся и направился обратно в тень арки.

– Постойте! – заголосил Айра, бросившись за ним. – Мы остались без корабля. Мы не сможем отсюда улететь, понимаете?

Карлик, полуобернувшись, вяло махнул им рукой и безразлично обронил:

– Идите за мной.

Ленков и Стенин ускорили шаг и вошли за пигмеем под нависший свод арки. Температура здесь была намного ниже, но Стенин всё равно чувствовал, что ещё немного, и он упадёт в обморок от удушья и солнечного удара.

Десятиметровый проход под аркой вёл в безжизненную пустыню, и Клод уже был готов совсем пасть духом, так как понял, что идти дальше под убийственно палящим солнцем он уже не сможет, однако гоблин замешкался у стены, ощупывая её своей маленькой рукой. Он слегка надавил на один из камней в стене, как вдруг с места сдвинулась потайная дверь, и перед ними раскрылся узкий проём. Он был явно предназначен только для таких местных обитателей, как этот карлик, и земляне не без труда протиснулись в эту нору вслед за ним. Отсюда начинался спуск в холодное подземелье – крутая каменная лестница вела куда-то далеко вниз.

Карлик неторопливо спускался по лестнице, не говоря ни слова, и компаньонам оставалось лишь безропотно следовать за ним в полумраке. Невидимые светильники, отбрасывавшие таинственное серебристое сияние, тускло освещали им путь не более, чем на три метра вперёд, поэтому спускались они очень медленно и осторожно, чтобы не сорваться со ступеней и не покатиться вниз в непроницаемую тьму. Когда спустя минут пятнадцать утомительного спуска наконец-то лестница закончилась, их взору предстало просторное помещение, озарённое огромной лампой в форме плоского диска, встроенной в серый высокий потолок. К удивлению землян, помещение оказалось станцией монорельса. Поезд, состоявший всего из одного вагона, ждал их у платформы.