– Я киборг всего несколько часов… или суток, – ответил Айра, задетый бестактностью снайперши.
– Я видела таких, как ты на Змеевике. Один при мне откинулся уже через неделю после доставки на планету. Хотя были и долгожители, до трёх месяцев слонялись по джунглям, как зомби, пугая простых солдат… В общем, слушай внимательно, если хочешь выжить! Я тут прозябаю вот уже пять лет и немного в курсе того, что творится в радиусе километров эдак пятидесяти вокруг. По моим расчётам, каждые полтора года примерно в одно и то же время в самом начале полярной ночи где-то здесь приземляется орбитальная грузовая платформа. Я с первого дня веду календарь, чтоб не свихнуться, – судя по нему, она или уже здесь, или будет тут со дня на день. Платформа принадлежит, по-моему, какой-то фирме, промышляющей добычей чистого льда. Именно поэтому они регулярно прилетают сюда за новыми порциями. Я сама видела следы их работ – впечатляет. Уж не знаю, что в местном льду такого ценного, но, видимо, на него есть спрос. Платформа при помощи огромных ножей выпиливает глыбы льда – кубики размером сто на сто кубометров и переносит их на орбиту, очевидно, на очень большой грузовой межзвёздный танкер. Если тебе повезёт, железный дровосек, они выпилят новую глыбу вместе с тобой и заберут на танкер. Твоя задача – вовремя превратиться в лёд.
– Это реально? – спросил Айра.
Алиса посмотрела на него, как на идиота.
– Почему же нет? Дойдёшь до участка, на котором они работали в прошлый раз, выпилишь себе лунку тем самым резаком, которым хотел распилить меня, ляжешь в неё, как снеговик и будешь ждать, пока не замёрзнешь. Хотя, нет, ты не должен замёрзнуть в обычном понимании. Вероятно, это будет похоже на стазис в космосе – мирно вздремнёшь на несколько дней. Если тебе улыбнётся удача, а ты, я смотрю, удачливый киборг, – на танкере они не покрошат льдину вместе с тобой и не распакуют на пакетики со льдом для виски, а наоборот, обнаружат при помощи сканеров и разморозят. Я уверена, что они сканируют инопланетный лёд, прежде чем его куда-то везти. Ясное дело, тебя не выкинут в открытый космос, и ты расскажешь им о нас. Вас-то они точно обязаны спасти.
Компаньоны уединились за пределами камеры пыток, и Ленков спросил у Стенина:
– Ты ей веришь?
– Насколько я мог заметить, для неё ведь это тоже шанс убраться с этой планеты. Она пошла на сделку. Да и зачем ей врать, если ты можешь вернуться и наказать её по полной программе, если она обманула. Вот только не знаю, сможешь ли ты пройти десять километров по заснеженной пустыне? Для простого смертного это было бы самоубийство.
Ленков не без скрытой гордости улыбнулся:
– Но я-то не простой смертный. Холода я не боюсь. Кстати, по её словам она сама проходила такие расстояния, и ничего.
– Да, если не врёт.
– Клод, почему-то мне хочется ей верить. Я должен сделать это! Если всё пройдёт гладко, даю слово, что вернусь за тобой.
– Я буду ждать, Айра, – ответил Клод, стукнув друга по широкому металлопластиковому плечу.
– Пусть покажет дорогу. Только смотри за ней в оба, помни, что она за фрукт.
Компаньоны освободили Алису, и снайперша проследовала с ними к выходу. Открылась дверь, и в проём ворвался ледяной подвывающий ветер. Хозяйка сделала несколько шагов за пределы станции и, быстро сориентировавшись, указала в сторону заснеженной пустыни.
– Иди туда, по возможности не сворачивая. Через каждые пятьдесят метров увидишь в снегу кость зверомода – я оставляла эти метки, когда сама попробовала три дня назад сходить в экспедицию, чтобы не заблудиться. К счастью, вовремя поняла, что для живого человека – это безнадёга. Это почти как тропа – в случае чего, по ней можно вернуться назад… если не будет сильного бурана, и её не занесёт снегом.
Айра подмигнул Клоду и, на прощание махнув им рукой, направился в указанном направлении. Он взял с собой только резак, которым умудрился до полусмерти запугать безумную хозяйку станции, сыграв свою роль более чем чётко и правдоподобно на зависть лучшим актёрам шекспировских театров, в пылу драматического представления едва не рассорившись даже с лучшим другом. Дойдя до первой кости – длинного мощного ребра зверомода, торчавшего наполовину из снежного наста, он в последний раз оглянулся. Его друг и Алиса уже вернулись в строение, которое само напоминало наполовину занесённые снегом останки какого-то полярного чудовища.
Айра подумал, что если бы ощущал холод, как они, то и сам бы продержался не больше минуты на обжигающем северном ветру. На секунду ему стало очень грустно, тоскливо и жутко. Он почувствовал себя песчинкой, затерянной во враждебной ледяной бездне, и едва не поддался обыкновенному человеческому страху. Но уже спустя мгновение он вспомнил, что от него зависит жизнь их обоих с Клодом. Именно сейчас и только от него, ибо его друг на сей раз оказался абсолютно беспомощен.
«Надеюсь, он присмотрит за этой стервой, – подумал Ленков. – Это всё, что от него зависит. А я уж постараюсь сделать всё, что зависит от меня. Потом, я доберусь до Луны-50 и, Клод, клянусь нашим челноком, который уже разлетелся на атомы по всей галактике, что мы ещё погуляем с марсианскими девочками!»
Айра терпеливо шёл ещё несколько часов, придерживаясь своеобразных отметок Алисы и удивляясь тому, как это она смогла проделать такой длинный и тяжёлый путь, хотя была далеко не киборгом. Несколько раз он проваливался почти по пояс в рыхлый снег, поскальзывался на льду, пробивался через почти непроходимые торосы, жмуря глаза от жгучего ветра, который, очевидно, был предвестником надвигающейся бури. В тёмном, затянутом свинцовой дымкой, небе иногда проглядывали незнакомые звёзды. Вокруг всё казалось чужим и устрашающим; в сумерках очертания снежных холмов и сугробов в отдалении казались силуэтами затаившихся в ожидании добычи зверомодов, но Айра упорно шёл вдоль импровизированной тропы, проделанной снайпершой, и ни разу не уклонился от неё больше, чем на метр.
Преодолев гряду холмов, он увидел огромное поле, простиравшееся на несколько километров – верхний пласт льда на нем был снят, словно его чисто и ровно срезали ножом, как верхний слой сливочного торта. Ленкова удивили правильные геометрические пропорции этого среза. Очевидно, здесь трудились гигантские и супермощные машины, способные с лёгкостью выпиливать лёд на глубину до метра и поднимать ледовые блоки весом в тонну.
Ленков заметил, что здесь кончалась тропа Алисы – он увидел последнюю метку, острую кость, маячившую на фоне белых сугробов у самого края огромной квадратной пустоши. Айра предпочёл продвигаться вдоль этой вырубки межзвёздных ледорубов, чтобы не скатиться вниз и чего доброго не застрять тут навсегда. Он собирался добраться до границ следующего возможного участка для промысла охотников за льдом. Это изнурительное путешествие заняло ещё час.
И вот наконец он перебрался на ту сторону гигантского ледового карьера. Айра хотел бросить клич победителя стихии, его распирало от восторга, что он преодолел в одиночку такое колоссальное расстояние через суровую снежную пустыню, однако это было ещё не всё. Далеко не всё! Он не обнаружил ни малейшего присутствия межзвёздных ледорубов ни в небе, ни на суше. Зато сама стихия, казалось, была разгневана подобным вызовом с его стороны и напомнила о себе без долгих проволочек. Небо потемнело ещё больше, напоминая чёрный саван, под покровом которого не стало видно даже редких звёзд, затем внезапно поднялся снежный вихрь. Он пронёсся над ледовой пустошью, едва не сбив киборга с ног. Холодные снежинки, застывающие на ветру, били ему в лицо, застилая обзор и заставляя жмурить глаза, чтобы не ослепнуть.
Айра включил резак и почти наощупь начал буравить лёд вокруг себя. Он должен был выпилить нишу достаточного размера, чтобы улечься в ней, словно в саркофаге, после чего, засыпанный снегом, он сольётся с ледником. Иначе говоря, замаскируется под окружающую среду или попросту станет куском льда. Замёрзнет… или нет, киборги не замерзают, ведь живые ткани в нём отсутствуют, не считая, конечно, тканей головы. А эти живые клетки подпитываются изнутри при помощи микрогенератора и специального питательного вещества, устойчивого к экстремальным условиям климата, обеспечивающего жизнедеятельность органов чувств и мозга, правда, до известных пределов. Разумеется, окунись он в жидкий азот, возможно, и ему бы несдобровать. Но здесь Ленкову предстоит испытать не столь критические температуры, и совершенно точно у него будет какой-то шанс на выживание после подобной криоконсервации. По крайней мере, несоизмеримо больший, чем у Клода или Алисы, – не потому ли она не рискнула попытать счастья тем же образом?
