Но Лайл прав, мне невыгодно, чтобы эта тема поднималась. Тем более здесь, в окружении множества людей. Я могу обойтись и без причин поступков Лайла. Что до бреши, я могу и сама ее найти. Пусть это и займет немного больше времени.

– Вчерашнее больше не повторится, – добавил мужчина. – Но вполне возможно насладиться этим балом.

– Мне нужно вернуть тебе мантию с артефактом, – заметила я.

– Дилия, ты хоть знаешь, что это за артефакт и сколько он стоит? – ласково поинтересовался Лайл.

– Нет, не имею ни малейшего понятия. Предполагаю, что дорого.

 Губы мужчины вновь растянулись в улыбке:

– Но ты все равно решила его вернуть. Что ж, оставь его и мантию себе в качестве моей благодарности за незабываемую ночь.

«Скотина!» – хотелось выругаться, громко и грязно, не достойно леди. О, боги, хоть бы никто не услышал этого высказывания.

 У меня предательски запылали щеки.

– Что ж, это действительно было незабываемо, – зло произнесла я, не сумев удержать язык за зубами.

– Вспоминаешь Академию? – поинтересовался Лайл.

– Учеба – это важное время для любого, – ушла от ответа я.

Я знала, о чем он хотел спросить, о том, что когда-то произошло между нами, но предпочла уйти от ответа. Есть вещи, о которых лучше не упоминать, и, в отличие от Лайла, я это правило соблюдала.

– Для тебя оно явно не пропало даром, – ответил мужчина с мягкой, чуть ехидной улыбкой. – Но, думаю, сегодня ты вполне получила желаемое.

Он что, считает, что произошедшее в Академии я устроила, чтобы попасть во дворец? Ну и самомнение у кого-то.

– Я желаю спокойно выйти замуж, – поправила я.  – Может, ты все-таки расскажешь, что за артефакт ты решил мне подарить? Не хотелось бы не дожить до собственной свадьбы, – решила я перейти к сути. Танец уже скоро должен был закончиться.

А мне нужно было выяснить, что это за артефакт. Интуиция, правда, советовала от него избавиться.  Мало ли что у Лайла на уме.

– Нет, он не опасен, а насчет свойств, думаю, сама догадаешься, – произнес племянник императора, бросив взгляд на небольшую стайку девушек, затем он уставился в какую-то точку. – Твой жених.

 Я повернула голову туда же.

Браил стоял у одного из выходов и разговаривал с каким-то пожилым мужчиной.

– Даже не знаю, поздравлять ли его с таким выбором, – ехидно добавил Лайл. – А, может, надо ему посочувствовать?

Я не стала это комментировать. Я прекрасно знала, что если кто-то из императорской семьи будет против, то моему браку конец. Но упрашивать Лайла я не собиралась.  Это было выше моего достоинства.

– Совсем забыла спросить, для чего нужно было отдавать приказ везти меня такой запутанной дорогой?

Мужчина нахмурился и даже на миг сбился с танца:

– Я не отдавал такого приказа, – ответил Лайл, смотря мне в глаза.

Я ему верила. Слишком удивленным он выглядел. Да и для него это как-то мелочно. Но оставался вопрос, кто и зачем это сделал. Сомневаюсь, что кучер с охраной сами решили надо мной подшутить.

Впрочем, мысли об этом выветрились. Танец наконец-то закончился, и, на мой взгляд, он был слишком долгим. Я чувствовала себя будто после забега. По крайней мере, так же колотилось сердце, и, кажется, на лбу выступили капельки пота.

Мы наконец разжали руки. Подошел Браил, и я сделала несколько шагов в сторону жениха.

– Поздравляю с помолвкой, виконт, – произнес Лайл.

А ведь вроде собирался сочувствовать моему жениху.

– Рад слышать это, милорд, – ответил Браил, отвесив поклон.

– Что ж, позаботьтесь о своей невесте, – произнес племянник императора.

Фраза звучала как-то двояко, будто намекая, что что-то может случиться. Но я ничего не успела сказать, как Лайл поспешил удалиться, направившись в сторону девушек, ожидавших его в углу.

Впрочем, вскоре ему преградил путь мужчина в компании двух девушек, по всей видимости, дочерей.

Я же повернулась к жениху.

– Дилия, рад, что вы благополучно добрались, – улыбнулся Браил. –  Простите, барон Арон меня несколько отвлек. На балах не только танцуют, но порой заключаются и выгодные сделки.

– Расскажите, – попросила я, ловля в который раз себя на мысли, что практически ничего не знаю ни о будущем супруге, ни о графстве, кроме каких-то общих деталей.

– Не сегодня. Думаю, сейчас время для танцев.

В отличие от первого, этот танец прошел совершенно спокойно.  Не было никаких разговоров. Только за нами постоянно тщательно следили. В такой обстановке очень сложно расслабиться.

Шепнула жениху, что мне нужно в дамскую комнату.  Направилась туда и почувствовала нацеленную на меня магию.

Но ничего не произошло. Я смогла понять, на что было направлено заклинание: как ни странно, на швы на платье. Их банально хотели распороть. Хорошо, что я укрепила их магией, как, собственно, и саму ткань. Но это же дикая, запредельная наглость.

 Я попыталась отследить того, кто направил магию, но он уже скрылся из виду, очевидно, поняв бессмысленность попыток.

 Кажется, я начинаю понимать, почему Лайл говорил, что обо мне нужно позаботиться.

 Меня, мягко говоря, недолюбливали за то, что я стала невестой виконта, но судя по взглядам девушек, после сегодняшнего меня готовы были убить или смертельно проклясть.

 Хорошо, что в этом зале такое сделать невозможно. На нем защита от проклятий и членовредительских заклинаний.  Увы, когда-то давно балы проходили с гораздо более серьёзными последствиями, тогда предок нашего императора и заколдовал этот зал. Жаль, заклинание уже не повторить, оно давно утеряно, но защита еще действует.

 В противном случае, не сомневаюсь, я бы была мертва.

 Что ж, судя по всему, вечер обещает быть нескучным.

 Все-таки дошла до дамской комнаты, у которой стояла небольшая группка девушек.

– Жениха такого отхватила. Еще и чем-то очаровала племянника Императора. Еще бы понять чем.

– Лайл который бал никого не приглашал.

– Вот и я не понимаю чем, – девушка продолжала встряхивать руками. – Чем?!

– Может, цветы в волосах понравились? –  сказала я.

 Но на меня бросили скептически-удивленные взгляды.

 Что ж, я и не собиралась называть настоящую причину. Она бы шокировала всех. Дело в том, что Лайлу я на самом деле и не нравилась, именно поэтому он и пригласил меня на танец. Чтобы усложнить мою жизнь.

 После посещения дамской комнаты вернулась к жениху. Тот решил воспользоваться моментом и представить меня своему окружению. Огромному количеству людей, среди которых выделилась одна девушка. Темноволосая, в алом платье. Она была дочерью барона, и звали ее Мариэтта:

– Удивительно, что в архивах нет ничего о том, за что именно ваш род лишили титула. Я все перерыла. Направила запросы в различные инстанции, но безрезультатно.

– Вы проявили потрясающее рвение, – заметила я. Светская беседа – это попытка уколоть друг друга, мило при этом улыбаясь. –  Интересно только зачем.

– Беспокойство за Браила. Я знаю его с детства. Наши семьи дружат, а тут такой мезальянс, да еще и без особых причин, – мягко улыбнулась девушка.   –  Естественно, я переживаю за друга.  Мало ли, вдруг это что-то опасное.

– Я сама не знаю, почему так произошло, – пожала я плечами.  – Но император брак одобрил, думаю, ему виднее, чем нам.

 После этого я шепнула Браилу, что нам пора отправляться домой.

 После бессонной ночи и целого дня на ногах я слишком устала, чтобы соревноваться в светских пикировках.

 Разумеется, мы отправились в разных каретах. Ехать в одной для жениха и невесты считалось ужасно неприличным.

 Спать хотелось неимоверно. Мама помогла мне расшнуровать платье и распустить прическу, после чего я попрощалась с родительницей и рухнула на кровать, даже не став расстилать.

 Несмотря на то, что я уснула, не укрывшись одеялом, было тепло и хорошо.

 Разбудило меня только ощущение чего-то теплого под боком.  Но из-за усталости глаза открывать не хотелось. Ведь можно же еще немного понежиться в кровати? Тем более мама положила магическую грелку.