С прической пришлось повозиться.  Мало того, что ее было долго делать, так и она была не слишком популярной. Но повезло, что горничная смогла управиться. В итоге получился красивый каскад кудрей, куда аккуратно вплели белые цветы.

Последним штрихом к приготовлениям оказалось зелье бодрости: зеленая жидкость с не самым приятным вкусом, которую меня научили варить еще в Академии. Оно здорово выручало на сессии. И с учетом того, что я не спала, а бал будет идти до глубокой ночи, было жизненно мне необходимо.

Я быстро осушила склянку и решила направиться в свою комнату. Авось, взбодрившись, смогу понять, как именно меня похитили.

Ага, как же. Не успела я подняться в спальню, как родители сообщили, что вновь подъехала Императорская карета.

Неужели наряд пошили так скоро? Вскоре в доме появились королевская швея с помощницами, несущие футляр и несколько коробок. Причем несли они всё это как самую высочайшую реликвию.

Так что в свою комнату я поднялась уже в компании. С замиранием сердца ждала, когда снимут чехол с наряда, все-таки там может оказаться что угодно, и я обязана это надеть. Подарок Императора, как-никак.

Но, как выяснилось, я не была готова к увиденному. Да и не видела никогда ничего подобного.

Наряд оказался изумительным, цвета ночного неба, с серебряной вышивкой по краям юбки и лифом, усыпанным кристаллами. Наверное, это самое лучшее платье, которое я видела в жизни. Оно было потрясающим даже на ощупь, ткань была мягкой и напоминала теплую воду.

А еще были изящные туфельки точно под цвет с непривычно высокими каблуками. Наверное, любая девушка растаяла бы перед этим.

Подумать только, это мое платье, я иду на бал, я о таком не могла и мечтать.

– Мне нужно побыть одной ненадолго, – сказала я.

– Ох, понимаю. Иногда надо насладиться счастьем одной, а сколько эмоций будет, когда наденете, – ответила дворцовая портниха и с помощницами покинула мою комнату.

Мне же было не до эмоций. Я прислушивалась к своим чувствам, странной магии я не заметила. Но на всякий случай наложила заклинания – на прочность швов и на защиту от воды и огня.

Балы, как рассказывали мне подруги, не самые безопасные мероприятия. Еще менее безопасны они для тех, кто занял завидного жениха.

А я еще и разозлила племянника императора.

Хотя я бы поспорила, кто кого разозлил.

В любом случае, стоило предусмотреть все варианты.

Вскоре мадам Ламуа с помощницами вернулась, и мне помогли одеться.

Должна отметить, сидело платье просто идеально. Я даже не уверена, что мое свадебное платье будет настолько роскошным. В этом я была действительно похожа на прекрасную принцессу из сказки.

– Не идеально, милая. Но, думаю, при следующем заказе все будет лучше, – сказала дворцовая модистка, а затем улыбнулась. – Глядя на тебя, уверена, что он будет.

Я же подобных чувств не разделяла.

Слишком хорошо понимала, что вряд ли мне кто-то закажет подобное платье. Я же слишком рациональна, чтобы сделать подобное: уж больно огромная сумма.

На этом главная швея и модистка с помощницами отчалили. Я же попрощалась с родными и села в пустую карету, украшенную императорской символикой. С тоской глянула на дом, надеюсь, я скоро вернусь и на балу меня не ждет никаких сюрпризов.

Коснулась кончиками пальцев небольшой сумочки. Я специально когда-то заколдовала ее так, чтобы вмещала в себя гораздо больше, чем на вид. Именно в ней сейчас находились «трофейные» мантия с артефактом.

Что ж, пора в путь, во дворец, на бал.

 Карета тронулась. Я задумчиво смотрела в окно, пытаясь составить в голове правильную стратегию поведения.

 От размышлений меня отвлекло внезапное понимание, что местность перед глазами незнакомая.

 Это совсем не та дорога, которой я добиралась прошлой ночью. Да и вокруг было безлюдно. Только поля и леса. Собственно, к лесу мы и направлялись. К довольно тёмному лесу, который навевал не слишком хорошие ассоциации. Мало ли что там со мной могут сделать.

 Кроме того, я знала, что подобные места не слишком-то безопасны, они населены монстрами.

 Я отодвинула задвижку на окошке и спросила у кучера и сидящего рядом с ним охранника:

– Почему мы так едем?

– Это приказ императора, – строго сказал охранник.

– Мы едем во дворец? – решила уточнить я.

 От словосочетания «приказ императора» внутри все похолодело.

– Мне не велено называть вам место назначения, – сурово ответили мне.

 А вот это плохо. Неужели платье и приглашение были только для отвода глаз? Лайл действительно решил рассказать правителю о том, что случилось прошлой ночью?! Не верю! Я была уверена, что племянник императора будет молчать, слишком в невыгодном свете ситуация его выставляла.

 Хотя раньше я и не думала, что он способен кого-то похитить и затащить силой в постель! Кто его знает, может, идея с балом, платье – это попросту чтобы я прихорошилась, и сейчас меня везут в какие-то апартаменты Лайла? А может, и просто без суда и следствия закопать заживо на кладбище?

 Обратила внимание на двери: замки магически заколдованы. Так что открыть их будет весьма проблематично, но всегда можно выбраться другим способом. Прожечь дыру в карете мне вполне по силам.

 Вот только один вопрос, нужно ли это? Мне сказали, что это приказ императора, а его нельзя нарушать, если я не хочу последствий для семьи.

 Так что остается ждать и смотреть, куда меня привезут, а дальше действовать по обстановке. Но хотелось бы все-таки знать заранее куда.

 Но все равно ситуация несколько нервировала, до дрожи в кончиках пальцев. А вдруг со мной что-то сделают? А вдруг это вообще похищение?

 Сделала глубокий вдох. Ничего, справлюсь. Выжила же я как-то в общежитии бытового факультета, значит, и здесь выкручусь. Вопреки мнениям, самым небезопасное общежитие принадлежало не боевому факультету, а моему.

 Первые практиковали магию строго в защищенных аудиториях, мои же сокурсники делали это в общежитии постоянно, решая житейские вопросы. Вот только иногда заклинания выходили из-под контроля: пожары и повреждения здания были для нас привычным делом.

 Но все равно студенчество было прекрасной порой. По крайней мере, более предсказуемой.

 Сейчас мы ехали вдоль леса, и я сидела в диком напряжении. Кто знает, каких сюрпризов ждать.

 Но затем дорога вернулась в более привычное направление. Мы начали проезжать мимо знакомых мне с детства имений. А затем действительно направились по дороге в столицу.

 Очень скоро я увидела знакомые шпили башен дворца, куда мы, собственно, и направились. Зачем нужна была это поездка вдоль леса? Попытка меня запугать? Я много чего могу сказать плохого о Лайле, но ему подобные действия не свойственны. Обычно.

 Или это нужно было для чего-то другого?

 Возле дворца стояла целая вереница карет, украшенных гербами знатных родов. Большую часть я узнала, бабушка позаботилась об этом, считая, что когда-то мне это обязательно пригодится и титул обязательно к нам вернется. Да и в целом не бывает лишних знаний.

 Наконец мы подъехали к одному из входов во дворец, мне открыли дверь, и я буквально выпорхнула из кареты. Настолько не терпелось мне ее покинуть.

 Поездка оставила неприятный осадок, но впереди все-таки был бал, а ведь раньше я была уверена, что мне не суждено на него попасть.

– Как же вы долго, – заметил мужчина в красном камзоле, очевидно, мой сопровождающий. – Мы ожидали вас раньше.

– Леди Фарм слишком долго собиралась, – произнес охранник, зачем-то решивший меня оболгать.

– Мы долго ехали и петляли, – возразила я, а сама смотрела вперед, на нескольких нарядно одетых гостей у входа, женщину, мужчину и девушку, которые ругались с придворным.

– Наша дочь всего лишь надела лишнее украшение на бал. Она его уже сняла, так что пропустите ее, – заявила женщина.

– Не могу. Таковы правила, но вы сами можете еще успеть, если поспешите, – твердо ответил придворный.