— С самого начала и по порядку, — мягко сказал Игорь Владимирович, присаживаясь на край стола.

Злата стояла посреди комнаты, опустив руки. Наружу почему-то рвались слезы. Она так устала! Девушка удержалась от рыданий и принялась рассказывать.

***

— Итак, — сказал Игорь, — я собрал вас всех здесь, чтобы сообщить новость: я женюсь. Моя избранница — девушка, потерявшая эту туфельку… этот кед. Все готовы?

— Да, — томно ответила Алиса Витальевна. — У меня тридцать девятый размер, сразу говорю. И замуж я не собираюсь, у меня две работы. Даже три.

— Это хорошо, — с некоторым облегчением сказал Игорь, поглядывая в сторону Златы, которая стояла в самом конце ряда прислуги, выстроившейся в столовой.

— А я скоро замуж выхожу, Игореша, — сказала тетя Галя, стоявшая второй. — Ты знаешь, за кого.

— Галина Тимофеевна, свободны, — сказал Игорь, улыбнувшись.

— Сороковой размер, — сказала Рита, смущенно пряча за ногой разутую ступню. — Можно я пойду? Без примерки.

— Конечно, Маргарита Александровна.

Дюжая горничная вздохнула и отошла. Приходящая уборщица Вера Семеновна примерила кед, покачала головой и сказала:

— Я-то не против, но жмет очень.

Игорь снова посмотрел в сторону Златы, стоявшей на одной ноге с маленькой разутой ножкой на весу. Листопад шагнул вдоль ряда и оказался напротив кухарки. Ольга Павловна, вытирая фартуком взволнованное, пышущее румянцем лицо, оперлась на его плечо и выставила крошечную пухленькую ступню, проговорив с восторгом:

— А у меня как раз тридцать пятый!

Игорь подскочил в кровати, весь в поту. Приснится же такое!

День закрутился и завертелся. Николай чуть не упустил Злату, почему-то пожелавшую устроить себе незапланированный выходной. Игорь и сам собирался наведаться к ее родне, попросить руки племянницы, вот и случай представился.

Злата казалась напряженной и расстроенной. Игорь пожалел, что решил поиграть с ее чувствами. Но теперь пусть все тайное станет явным. Она стояла посреди его кабинета, рассказывая о обо всем, что случилось с ней перед их первой встречей, и Игорь чувствовал, как внутри него поднимается волна глухой ярости. Демон. Тот парень, сын Пиманова, действительно был демоном. Юрчик-Баул, подколодный змей, сумел произвести на свет настоящего дракона. Не зря Ирина пристроилась к их семейству, ведьма. Ну ничего, значит, миссия Листопада — изолировать от нормальных людей весь этот лютый род.

— Он вас…? — скрипя зубами от бушующей внутри ярости, спросил Игорь, когда Злата закончила свой рассказ и замолчала, глядя в сторону.

— Нет, не успел… — она покачала головой, грустно усмехнулась, — как раз… собирался. Один раз в жизни мне все-таки повезло. И вас встретить повезло, — быстро договорила она, — если бы не вы…

— Ангел, — начал Игорь, — я тогда…

— Да, вы мой ангел-хранитель, — кивнула Злата. — Спасибо вам за все. Но теперь я вынуждена… уволиться.

— Почему? — спросил Игорь, уже понимая, что сейчас услышит.

— Вы скоро женитесь, — тихо сказала Злата.

— И что?

— Вы приведете в дом молодую женщину.

— И?

— Я тоже… молодая женщина.

— Я заметил.

— Ваша жизнь изменится.

— Верно.

— И Владушкина.

— Он будет только рад.

Злата покачала головой:

— Как вы не понимаете? После вашей женитьбы я не смогу больше работать у вас няней.

— Да, не сможешь. Я вообще против того, чтобы моя жена работала, но если ты все-таки захочешь…

— … тогда дайте мне… — она вскинула на него глаза, — … расчет…

Игорь улыбался. Злата смотрела на него… завороженно.

— Я, наверное, не так вас поняла…

— Так. Злата, я предлагаю тебе свою руку и сердце. Может, оно и не очень молодое и открытое, это сердце, но какое есть. А рука у меня крепкая. Я не успел купить кольцо, мы выберем его вместе.

Злата стояла посреди комнаты, моргая. Глаза ее метались по его лицу.

— Вы сейчас… шутите? Вы же говорили…?

— О тебе. Я всегда говорил и думал только о тебе. С тех пор, как увидел тебя в той квартире на четырнадцатом этаже. Я тебя искал все эти месяцы, Стас не даст соврать. Мы вышли на Пиманова, он нам солгал. Ты появилась здесь…. И я совсем пропал.

— Куда… пропали? — растерянно проговорила девушка.

— Потерялся… в чувствах. Я подзабыл, что это такое, любить, растерялся, — Игорь почесал в затылке, делая шаг к Злате. — Сколько же можно вот так… ночами под дверью твоей стоять, каждый вздох твой ловить? Я не хочу, чтобы это было… неправильно. Поэтому… выходи за меня замуж. Только побыстрее, я больше не могу…так.

Он решительно двинулся к девушке. Злата шагнула назад, округлив глаза. Но Игорь уже был рядом, трепетно сжал хрупкие плечики, поцеловал в полураскрытые губы, ощущая их сладость и нежность, обнял, гладя ладонями чувственный изгиб спины. Лишь бы сдержаться… глупостей не наделать. Ей и так досталось, а он неуклюжий, неловкий. Ничего, теперь она под его защитой. Злата слабо трепыхнулась в его объятьях и ответила на поцелуй, прижавшись и закрыв глаза. Счастье длилось… недолго. Она вырвалась, бросилась к двери, мотая головой и бормоча:

— Нет, нет, нет! Абсурд! Наваждение какое-то!

— Злата! — крикнул ей вслед Игорь, смеясь. — Ну куда же ты?!

— Нет! — донеслось из коридора, решительное. — Неправда! Я знаю, что это все неправда!

Игорь бросился за ней. Они пронеслись по коридору, и Злата захлопнула дверь перед самым его носом.

— Злата, любимая, открой! Брысь! — он рявкнул на появившихся в коридоре кузин и те, сделав дикие глаза, прыснули в разные стороны. — Злата, открой! Мы не договорили!

— Договорили! — раздалось из комнаты. — Теперь пойдите… воды выпейте! Холодной, вот! И подумайте, что мне сказали! А я сделаю вид, что ничего не было!

— Было! — сдерживая смех, проорал Игорь. — Ты меня целовала, я же чувствовал! Я предлагаю изумруд и маленькие бриллианты вокруг.

В комнате сдавленно застонали. Лика и Ника, хихикая, выглядывали из-за угла коридора.

За противостоянием Златы и Игоря наблюдал весь дом, даже рыжий Владушкин котенок, который за неделю вырос вдвое и принялся осваивать дом, теряясь и находясь в самых неожиданных местах.

— А что ты хотел, Буратино стоеросовый? — удивлялись кузины. — Сам у девушки крови попил и еще и удивляешься! Терпи уж. Ей теперь позволено из тебя веревки вить.

— Да веревки — пожалуйста, — кривился Игорь. — Но не бензопилой же по сердцу.

Каждый раз, когда он просил Злату выслушать его, она начинала настаивать на своем увольнении. Первую неделю из положенных двух она уже отработала. Игорю было тревожно.

В ожидании покушения Стас не разрешал ему никакие передвижения по городу. Компания Листопада готовилась к серьезному проекту, а он в этом не участвовал, впервые за все время своего директорства. И впервые за все годы ведения бизнеса Игорю было все равно. Сегодня он под охраной отпустил Злату в университет на какое-то важное студенческое мероприятие. Новый Год скоро. Еще одна причина, почему весь дом косится на него с опаской. Все помнят, что бывало раньше. Но все изменилось.

Игорь побродил по дому, забрел на кухню, осторожно заглянул через полуоткрытую дверь. Спинами к нему, опершись на подоконник, глядя во двор и отставив пухлые зады, стояли Рита и Ольга Павловна. Во дворе как раз усаживались в машину Злата и Николай.

— Ну и что думаешь? — спросила кухарка у горничной, кусая булочку. — Уговорит?

— А то, — хмыкнула Рита. — Такой мужик и не уговорит.

— Вот и я считаю, уговорит, — сказала Ольга Павловна. — Я б ни минуты не раздумывала.

Игорь вспомнил свой сон и содрогнулся.

— Это девушки сейчас такие пошли, — вздохнула Рита. — Им синицу в руки, а они все на журавлей засматриваются.

— Ну сказанула, синица! — воскликнула Ольга Павловна. — Ну старше, ну жизнью потрепанный, так птица-то какая! Орел!