Правда “протокольное затруднение”… Не вполне соответствует тон и слова моим предположениям. “Техническая накладка” – точно, а вот затруднение, похоже, что-то ещё. Впрочем – разберёмся.

– А вы лично с Энеусом Эквисом общались? – ехидно поинтересовался я, перестав ржать и не отвечая на вопрос.

Ну умному человеку и так будет понятно, “что”. А если Смит – дурачьё, то это не мои проблемы.

– ДА! – аж выпучил глаза чиновник, закрыл глаза, вдохнул-выдохнул и продолжил ровным тоном. – Да, шевалье. Я общался с “Величайшим Инвиктусом Галактической Империи Энеусом Эквисом”, – попробовал столь же ехидно ответить он.

Вышло у него не очень, но сама попытка заслуживает уважения.

– И я ОЧЕНЬ надеюсь, шевалье Безмолвный, что подобной “накладки” в беседе с вами НЕ ПОВТОРИТСЯ. В противном случае я подам рапорт на “действия, направленные на ущерб жизни и здоровью Имперского чиновника высокого ранга” – почти жалобно закончил он.

– Не повторится. Наверное, – честно ответил я.

Протоликтор глазки закатил, побледнел и покраснел. Видимо, прикидывал, не симулировать ему сердечный приступ или обморок какой. Но не стал, буркнул: “следуйте за мной!” – и потопал в открытую дверь. А я в гораздо более позитивном настроении – за ним. Чего ж не топать, раз топается?

Стражи взяли меня в “полу коробочку”, не конвоируя совсем уж откровенно, но конвоируя не совсем откровенно. И направились мы по металлическому коридору с барельефами и узорами в комнату-допросную. Или “собеседовательную”, но ряд стыдливо пристроившихся у стенок причиндалов несла явно пыточный характер. Возможно, среди всего этого богатства таился легендарный “Терморектальный Криптоанализатор”, хотя не уверен. Меня вся эта машинерия не особо напугала – если после Эмика меня не зарубили в порыве праведного гнева, то всяких пыток можно не бояться. А вот собеседование, точнее допрос-опрос был. И вулканисты медиками, обляпавшие меня датчиками и вообще.

Причём пришлось довольно откровенно высказать то, что я о Его Августейшестве думаю. Не отвечать на вопросы или врать – было откровенно опасно и глупо. Ну, завуалированно. Типа “Да, недоволен”, но “Нет, планов вотнуть в Его Августейшую Персону шестизубую вилку с проворотом не вынашиваю. И даже не очень хочу”. Да и по Империи прошлись – ну в плане мыслей и восприятия.

И, учитывая, что четвёрка стражей из допросной через пару часов вышла, а не накинулась на меня с радостным служебным рвением – проверку я прошёл.

– Опрос закончен, шевалье Безмолвный. Вы получаете право на пребывание на Тронном Мире, – озвучил Смит.

– Вот спасибо хорошо, – порадовался я. – Только я на это “право” не претендовал, протоликтор, – уточнил я. – И вообще – куда мне и как дальше?

– Дальше – вы к вашему… Инвиктусу, – аж передёрнул плечами дядька. – На трансорбитальный челнок и в Дворец Его Величества. Что и как дальше – не представляю, Секретариат Его Августейшества перед нами не отчитывается. Было только извещение о вашем прибытии. А мне на коррекцию памяти…

– Чего?!! – натурально офигел я.

– Ваш визит связан с Его Волей. На основании собеседования это выяснено, но мой ранг не предполагает доступа к информации подобной важности.

– То есть – проверить вы можете…

– И должен.

– И должны. А помнить – нет?

– Именно так, шевалье. И ваше выражение лица… не вполне соответствует ситуации. Я НЕ ХОЧУ этого помнить, если вы меня понимаете. Так что разрушение ассоциативных связей к некоторой информации – не только служебный долг, но и личное благо.

– Вам виднее, – не стал я орать “дурачьё!” и прочие свои разумные мысли.

В общем – может, и удобнее так. По крайней мере, беседу с Величайшим Инвитусом – дядьке точно стоит забыть. Потому что если (очень не хочется, но всё же) мы опять попадём на “проверку” – его ждёт масса новых и весёлых ощущений. Приправленных дежавю…

На последнем я оказался в затруднении: злорадствовать или Смита пожалеть. Но по обдумыванию решил, что пофиг. Сам пусть со своими тараканами, служебными обязанностями и ассоциативными цепочками разбирается.

До ангара с Эмиком меня отвёл один из стражей, молчаливо. В небольшом ангаре Пафосно, Значимо, сложив манипуляторы на груди, задрав маску лица, поставив ногу на контейнер с оборудованием, возвышался Энеус Эквис. Самый Бронзовый Инвиктус Галактической Империи.

– Привет Эмик, – поздоровался я с улыбкой. – Ты как?

– Привет, Гален, – помахал мне манипулятором Бронзовый. – Устал от этого дурачья, с их дурацкими вопросами! Эти недоумки не понимают, что я – самый Великий и Мудрый! Ну и чёрт с ними, пусть пребывают во тьме своего заблуждения, дурачьё такое, – милостиво дозволил он. – Мне тут маршрут скинули… Сам-то как?

– Уже – совсем неплохо, – признался я. – Ладно, нам на Терру надо, маршрут до челнока, думаю.

– Полезай, – распахнул ложемент Эмик.

Залез, потопали по присланному маршруту. Нужно отметить, что в ангаре никого не было, да и до палубы с челноком нас никто не встретил.

– Боятся – значит, уважают! – важно откликнулся Эмик, “поймав” мои мысли. – Кстати, здесь турелей тьма, – уточнил он, подсвечивая доступное сенсорами.

И “да”, даже учитывая то, что мы “видели”, а видели мы точно не всё – тьма. Наши щиты тут продержатся…

– Достаточно, – опять ответил на мысли Эмик. – Тут, в основном, лучевое оружие. Минут пять у нас будет, прорвёмся через обшивку.

– А эти Инвиктусы-охранники?

– Это не Инвиктусы, Гален, – огорошил меня Бронзовый.

– Роботы?

– Наоборот. Это боевые костюмы. У них нет даже подобия ИЛ. И внутри человек, судя по всему. Не пилотирует, а управляет этим гигантом, как своим телом. Не знаю, дурацкое решение какое-то, – бурчал он. – Но – так есть. И их я не учитывал. Я про то, что наши щиты “всё это” – снова подсветил он турели, – выдерживают не меньше пяти минут.

– Ты – мощный Инвиктус.

– Да!

Дотопали до небольшого, открытого и прикрытого силовым полем ангара. С видом на Терру – красивое зрелище. Планета была не совсем близко – всё же высокая орбита, так что занимала где то четверть полусферы зрения. Вращалась, башни орбитоскрёбов выглядели уже не как “шипы”, а как величественные колонны, пробивающие облачный покров. Впечатляюще и красиво, в общем. А вот сам ангар немного удивил: был он и вправду небольшим, десять на десять метров, не больше. И был он, кроме “челнока” – совершенно пустым. Хотя сам “челнок” был очень примечателен.

– Да, это ты мощно всех на Эгерия Терра Целестии впечатлил, – оценил я отсутствие кого бы то ни было.

– Да! Дурачьё должно знать своё место и не подворачиваться под ноги Величию, – довольно прогудел Бронзовый Зазнайка. – Но вот это – не понимаю, первый раз такое вижу, – признался он, подсвечивая “челнок”.

Именно “челнок”, потому что челноком это транспортное средство явно не было. Но функции, видимо, выполняло. Медного цвета, с узорами и барельефами круг, метров пяти диаметром. И десятиметровая полностью прозрачная призма “стакан” сверху. Причём как показывали сенсоры – это поле, слегка искажающее лучи и выглядящее как кристаллическая призма. Самим транспортным средством был метровой толщины диск.

– Монодиск для Инвиктусов? – предположил я.

– И зачем?

– Не знаю.

– Дурачьё!

– Кто?

– Все!

После этой содержательной беседы мы подтопали к диску, который стал гундеть в слышимом спектре и радиоканалом: