– И это верно, – согласился одноглазый граф. – Вангорцы уже показали себя отличными вояками. Недооценивать их не стоит… Вы правы барон, мы пойдем к переправе и с обозами. Это лучший из худших вариантов…

Пять лиг от переправы. Холмистая местность

К моему удивлению имперцы не последовали за нами. Хотя я точно знал, они хотели выдвигаться в ту же сторону, что и мы. Единственным вариантом, на котором я остановился, оценивая действия их командира, это был тот, что он не решился, уходить в отрыв. Атаковать полк вангорцев на переправе с нашей стороны было более надежным решением. Это было логично. Они для этого и переправлялись в стороне. Идти в глубь страны, имперцы не решились и правильно сделали. Их там ждал сводный отряд дружин дворянского ополчения. И хотя имперцы его бы разбили и разогнали, но они понесли бы существенные потери, а мы ударили бы им в тыл. Они-то не знали, что войск Вангора на приправах уже нет. В общем, как говориться все делается к лучшему.

Дружины наших лордов мы встретили через два часа пути. Они явно не спешили. Увидев нашу пехоту и меня на коне во главе ее, лорды остановили дружины. Отряды пехоты по моей команде демонстративно начали строится в оборонительные позиции, в каре. Это уже давалось им просто. Я выехал навстречу ополчению. Хмуро оглядел недовольные лица лордов. Они не понимали почему пехота выстроилась напротив, как против врага.

– Вы двигались медленно, господа. И я подозреваю, что это не случайно. Это попахивает изменой его величеству. Вы специально тяните время, чтобы не вступать в сражение.

– Позвольте, мессир!.. – воскликнул один из возмущенных моими словами лордов.

– Не позволю, – отрезал я. – Я таких предателей, как вы, вешал и отрывал им головы. Всех изменников, что прячутся от войны, я казню волею его величества, Меехира девятого, который даровал мне эту власть. Пусть вас останется мало, но останутся только достойные. Заодно и казна пополниться вашим имуществом. Все, кто считает, что я его опозорил своими словами, задел честь, может бросить мне вызов. Я дворянин и готов в поединке доказать правду своих слов.

– Вы будете сражаться на мечах? – мессир? – насмешливо спросил один из лордов, с щеголеватыми усами, в пижонской шляпе с пером, по имперской моде – а ля Д’Артаньян.

– Да, честным железом.

– Я готов выступить на свою защиту, – злорадно ухмыляясь ответил он. – Я принимаю ваш вызов, мессир. Бой до первой крови?

– Нет, до смерти, – ответил я и слез с коня. Лицо щеголя несколько перекосилось от удивления. Он не ожидал от мага такого ответа. И хотя все знали, что маги не любят холодное оружие, но мало ли…

Я повернулся к офицеру полка пехоты.

– Дай свой меч, – потребовал я. Тот слез с коня и уважительно, с поклоном протянул свой клинок. Я взмахнул им и почувствовал, как он отозвался хорошим балансом в моих руках.

Увидев мои профессиональные движения, пижон помрачнел еще больше.

Нам организовали круг и мы вышли на поединок. Руки нехейца просто ласкали оружие и меч запорхал в моих руках. Я давно не держал меч в руках и радость от обладания клинком, наполняла нехейца и передавалась мне.

– Я готов, – встав в стойку, произнес я.

Глаза пижона забегали. Один из лордов назначенный судьёй, бросил на землю платок: знак начала поединка. Я пошел на пижона и сделал обманный укол в шею. Тот прикрылся щитом. У меня же щита не было. Но правила поединка разрешали любому использовать щит или не использовать его. Мне он был не нужен.

Только его глаза скрылись за краем щита, я нанес молниеносный удар с присядом снизу, под подбородок и тут же выпрямился. Пижон как стоял, так и упал спиной навзничь.

Я вытер кончик меча о его штаны.

– Есть еще желающие оспорить мои слова? Как и ожидалось их не нашлось.

– Так, – произнес я сурово, – командир сводного отряда ко мне.

Из сгрудившихся в кучу дворян, вышел невзрачный мужчина с баронской короной вышитой серебром, на алом плаще.

– Я командир сводного отряда, барон тан Гамез, – произнес он, глядя на меня из-под лобья.

– Почему так медленно двигались, барон?

– Кони должны быть готовы к битве мессир. Как сражаться если они устанут?

– Смело, отчаянно и храбро, – ответил я. – Вы все под подозрением в измене короне. Лишь кровь, пролитая в бою или подвиг во славу короля, оправдает вас. С этой минуты вы поступаете в распоряжение этого майора. – Я указал на командира пехотного отряда. – И выполняете все его приказы. Я прослежу. Направляйтесь к холмам. Командир вашу карту! – потребовал я и офицер спрыгнул с коня, выхватил из-за пазухи свиток, развернул его.

– Вот тут, в пяти лигах от лагеря, местность, перерезанная оврагами и холмами, – очертил я пальцем часть карты. – Справа от этих двух холмов, лес и болото. Вы майор займете вот эти два холма и создадите там укрепленный лагерь. Копайте траншеи, создавайте валы, вбивайте колья, промежутки заполняйте возами. Дружины ополчения разделите на два отряда. Один занимает промежуток между холмами, второй в резерве. Потом они поменяются. Резерв нужен, чтобы отражать усиленный натиск или не дать обойти ваши позиции с флангов. Все понятно?

– Все, – хмуро сообщил майор, поглядел на такого же хмурого командира сводного отряда.

Я хищно улыбнулся. Еще бы они сказали, что непонятно.

– Если ваши дружины без приказа отступят, господин барон, или сбегут, все лорды будут мной повешены на воротах города. И я не шучу. церемониться с врагами и трусами мы не будем.

И тут я увидел, что до лордов наконец дошло, что с ними действительно церемонится не будут. Их казнят без проволочек и оформят судом как предателей. Лишат дворянства и семьи пойдут по королевству опозоренными и нищими. Вся гама чувство царившая в их душе отразилась на лицах.

– Мессир, мы не предатели, мы…

Я не дал ему договорить.

– Докажете это на поле брани господа. Эти офицеры, – я показал на пехотинцев, – уже доказали, что они умеют сражаться и побеждать. Докажите и вы, не словами, а делом. Честь имею. Я отправлюсь дальше. И исчез у них на глазах. Но не уходил. Хотел посмотреть, как развернуться события без моего вмешательства. Майор, пехотинец взял, что называется быка за рога.

– Господин барон, разделите свой отряд на две равные части. Следуйте в указанное мессиром место и занимайте подвижную оборону. Любое непослушание, игнорирование моих приказов, будет восприниматься, как измена.

– Как прикажите, господин майор, – скрепя сердцем, но не споря кивком головы, поклонился барон. – Мы выполним свой долг перед королем.

«Посмотрим» – подумал я и перенесся на Гору.

Оттуда я увидел, что к реке подошли основные силы Лигирийской и империи.

Пограничная река. Граница между Вангором и пустошью

Генерал Марцис Легатус, накинув шерстяной плащ, поеживаясь от пронизывающего холодного ветра, не спасало даже то, что дождь прекратился, обходил пепелище лагеря дворянского ополчения. Повсюду валялись неубранные тела воинов, обобранные до нитки и частью обглоданные диким зверьем. Грифы, нахохлившись и обожравшись, сидели возле тел и сварливо перекрикивались.

– Да, – произнес генерал, зажав нос от принесенного ветром смрада разлагающихся тел. – Веселой прогулки не получится. Вангорцы показали, что будут защищаться до конца.

Про себя подумал, что император не то время года выбрал для нападения. Сыро, холодно и слякотно. Обозы застревают в грязи, распутица изматывает солдат на переходах. Их боевой дух будет падать, а потери только усложнят положение его армии.

За генералом, в шаге позади следовали офицеры его штаба. Насмотревшись на побоище, он обернулся и спросил.

– Господа, что говорят сбежавшие? Кто напал и что тут произошло?

Вперед вышел начальник тайной стражи армии, полковник Адамас Виртус.

– Господин генерал, ваше превосходительство, беглецы сказали, что на них напали демоны…