Не будем осуждать золотого дракона! Он был дракон, он вырос в мрачные времена, и он привык достигать всего простыми и быстрыми путями. Короче, он почти было решил похитить волшебного кота, но вовремя вспомнил, что, возможно, украсть животное ему и удастся, но вот как удержать его взаперти, когда для котов о семи жизней не существует никаких запоров — ни в реальной жизни, ни в сказочной. Опять же Лун Сюй опасался могучей колдуньи, которая, как он заметил, была очень привязана к коту. Колдунья была молода, даже больше, она была почти неразумное дитя, но это-то и страшило: никогда нельзя знать, на что способны такие дети. В памяти немедленно всплыло давнее неприятное воспоминание, когда возмущенная чем-то трехлетка сожгла столицу Ханьского царства дотла, так что ни бревнышка, ни кусочка шелка не осталось от этого славного прежде города. Столицу пришлось перенести на новое благоприятное место, а трехлетку утешили пирожками с крабами.

Итак, золотой дракон решил униженно умолять семью Петуховых и, особенно, Нютку (сомневаясь в душе, что ее можно будет утихомирить с помощью пирожков, хотя бы даже и с крабами) помочь ему, несчастному влюбленному и отпустить кота о семи жизнях жить во дворец к Небесному Владыке, где его будут, без сомнения, холить и лелеять.

Что из этого вышло

«Понедельник — день тяжелый» — так подумал бравый подводник в отставке, когда проснулся на следующее утро. За окном было пасмурно, хотя редкие лучики света все же пробивали млечно-серые тучи. Сильный ветер срывал листья с деревьев, так что у земли кружилась разноцветная поземка. Попав же на мокрый после ночного дождя асфальт, листья приклеивались к нему и образовывали пестрый ковер, который топтали торопившиеся на работу и учебу прохожие.

Подводнику торопиться было некуда, и от этого понедельник казался еще тяжелей. Пожилые люди предпочитают быть чем-нибудь занятыми — им важно чувствовать себя нужными, и в глубине души они считают, что будут жить, пока их руки заняты делом (кто знает, может, они и правы). В общем подводник проснулся не в духе, но, к счастью, быстро вспомнил, что у них гость — еще какой гость! — и сложная проблема, которую надо решить, и только принялся эту проблему решать в ванной, намыливая щеки и бреясь, как вдруг наступил завтрак, а за завтраком оказалось, что у Лун Сюя уже есть предложение.

— Нютка ни за что не согласится, — решительно заявила мадам Петухова.

— Но ведь можно же попробовать?

— Попробовать можно. Но ничего не выйдет. — Тем не менее, она позвонила Петуховым и договорилась, что сегодня заберет Нютку из детского сада и отведет домой.

Весь день золотой дракон маялся. Весь день он бегал по небольшой квартире, от чего та казалась еще меньше, и пренеприятно щелкал пальцами.

А потом понесся, постоянно забегая вперед, к метро, и понесся по метро, и опять по улице, едва не попав под автобус номер шестьдесят пять, выворачивавший с Обводного канала на Лиговку. Встречные старушки, хорошие знакомые мадам Петуховой, поздоровавшись с нею, долго смотрели вслед и строили самые фантастические предположения. Если бы я записала все версии появления странного дерганого китайца в жизни моей героини, которые обсуждались потом целую неделю на лавочках в окрестных дворах, получилась бы повесть куда толще этой, и, пожалуй, в чем-то даже интереснее. Но не правдивее, друзья мои, совсем не правдивее! Ибо то, что пишу я, чистая правда!

И именно так все и было. Например, было так, что нетерпеливый Лун Сюй прямо по дороге из детского сада обрушил на Нютку свой план. И Нютка, которая, конечно же, совсем не хотела расстаться с Семеном Семенычем, сначала решила заплакать, а потом, к счастью, увидела Кондратьевну, которая как раз развешивала во дворе очередную порцию свежевыстиранного белья. И они все рассказали доброй Кондратьевне, которая всегда попадается под руку, когда она нужна. И та сначала задумалась, а потом энергично кивнула головой и сказала:

— А мне кажется, выход есть.

И предложила выход.

Во дворце Небесного Владыки

Повелитель неба изнывал от скуки. Ничего интересного не происходило в подвластных ему землях. Современным Китаем он не интересовался. Гигантские корпорации сменили там столь милых его сердцу императоров и вельмож, драгоценный фарфор и шелка более не составляли большую часть его экспорта, а вместо того принялся Китай продавать иноземцам какие-то сложные механизмы, сущности которых Небесный Владыка не понимал. Не понимал он и песен, которые теперь пели в Китае, и танцев, которые там танцевали, да, честно сказать, более ничего не понимал он в современной жизни и только видел, что то, что было когда-то важно, стало теперь совсем незначительным, а вещи мелкие и пустые неожиданно заняли главенствующее положение.

И, замкнувшийся в тесном мире своего дворца, он, конечно же, отчаянно скучал. Минчжу могла бы развлечь его, но он сам сослал ее в свои лунные владения и она, запертая, но не сломленная, отказывалась вернуться, покуда не будет освобожден и прощен ее возлюбленный золотой дракон. Так что вдобавок к хандре, мучила Небесного Владыку еще и сердечная рана, нанесенная непокорной дочерью.

Так что он даже обрадовался, когда одна из небесных дев донесла ему, что Лун Сюй (наглец этакий) явился к нему во дворец собственной персоной и требует встречи.

— Достоин он только тюрьмы, а не монаршей аудиенции, — стараясь быть грозным, воскликнул повелитель неба, — однако истинно гуманный правитель должен сначала выслушать, а потом карать. Впустите его!

И в тронный зал развязной походкой вошел Лун Сюй. Ради такого случая он опять был одет в расшитый кафтан и штаны, а отвороты его инкрустированных яшмой сапог были украшены серебряными колокольчиками, звеневшими при каждом шаге. В руке же он нес обширную клетку, задрапированную зеленой парчой.

— Ну, с чем пожаловал, беглец? — горделиво спросил Небесный Владыка. — Что ты можешь сказать в свою защиту?

— Сказать бы я мог многое, — дерзко ответил золотой дракон, но лучше покажу, — и он сдернул блистающую парчу с клетки. В клетке сидел Семен Семеныч и щурил зеленые глаза.

— Не может быть! — воскликнул, забывшись, Небесный Владыка. — Нет, не может быть. Это же не кот о семи жизнях!

— Как видишь, это он. И я готов принести его тебе в дар, а он готов все свои семь жизней прожить рядом с тобой, если ты согласишься отдать мне свою прелестную дочь, возлюбленную мою Минчжу!

Совет

Тут я должна на минуту остановить свою повесть, и кое-что вам объяснить. Видите ли, Небесный Владыка, хотя и был великим правителем, и управлял… уж и не знаю, как вы в это поверите, мои многоопытные читатели, самим небом, или, вернее, тем, что считали небом древние китайцы, сам на самом деле ничего не решал. Любое — все равно — важное или пустяшное — решение он принимал, только выслушав советы всех своих придворных мудрецов.

Именно они когда-то убедили его поместить золотого дракона в темницу. Хотя сам он склонялся к тому, чтобы превратить дракона в какую-нибудь незначительную речку (надо заметить, что китайские драконы, в отличие от драконов европейских, относятся к водной стихии, а не к стихии огня. Именно поэтому они легко превращаются в реки, умеют вызывать дожди, а также легко проникают в малейшие щели. Именно в такую малюсенькую щелку, образовавшуюся со временем в стене его темницы и утек Лун Сюй на волю).

Небесному Владыке очень хотелось заиметь такую диковину, как кот о семи жизнях. Ведь, если вы помните, каждая из этих жизней принадлежит особому существу.

Птице в знак его вездесущности.

Тигру в знак его красоты.

Слону в знак его силы.

Обезьяне в знак его ловкости.

Змею в знак его мудрости.

Рыбе в знак его изменчивости.

И собственно коту (или кошке).

Кроме того, такой кот являлся абсолютной контрабандой в сказочном мире, что повышало его ценность практически до небес. А повелитель этих самых небес, хоть и любил свою дочь пуще собственных очей, все-таки за много лет уже привык жить без нее, и теперь всерьез задумывался на сменять ли ее руку (поскольку сердце уже давно принадлежало чертову проходимцу) на диковинного кота.