— А могу и на русском, — неожиданно отвечает Лун Сюй, — изучить его мне, золотому дракону, не составило особого труда.

— И давайте уже, наконец, уйдем со двора, — предлагает мадам Петухова. — Мы привлекаем всеобщее внимание. — И, действительно, теперь, когда гость выглядит вполне по-человечески, нет нужды в охранных чарах, и вся наша компания стоит толпой посреди двора и, как верно заметила мадам Петухова, привлекает внимание старушек, сидящих на скамейке, молодых мам и ребятишек с детской площадки и дворника Рахима, который возвращается из дворницкой за новой партией картона.

Никакой помощи

По правде сказать, мадам Петухова, Хэм, Василий, да и все прочие надеялись, что вот сейчас кот Баюн им расскажет, как и чем смягчить Небесного Владыку (ведь всем понятно, что послал его Кощей, у которого всегда есть совет на любой случай). Но кот при первом же вопросе напыжился, поднял шерсть дыбом, а хвост — столбом и принялся вещать самым своим низким голосом:

— Да как вы могли подумать! Да что вам в головы взбрело! Да будет вам известно, что властелин тридесятого, оставаясь верным ранее достигнутым договоренностям, — чувствовалось, что коту особенно приятно произносить эти канцелярские фразы, выгодно, по его мнению, отличавшиеся от обычного сказочного языка, — да, — повторил он не без удовольствия, — вот именно, оставаясь верным ранее достигнутым договоренностям, принял решение придерживаться в этом вопросе строгого нейтралитета и, ежели вышеупомянутый Лун Сюй, — при этих словах золотой дракон поежился, — явится к нему в поисках любой помощи, таковой ему не оказывать, не оказывая, однако же, и помощи в поимке оного.

— Что, что? — спросил Василий, совершенно запутавшийся в словоплетениях хитроумного кота.

— Ну, Лун Сюю он не поможет, но и врагам его не выдаст, — пояснил Хэм.

— А сразу так сказать нельзя было? — осведомился Василий. Кот в ответ презрительно фыркнул.

— В общем, — сказал он напоследок, — Вы тут сами с усами, — с усами были только Василий (едва пробивавшимися) и Семен Семеныч (гордо напружиненными), все остальные либо брились, либо вообще были дамами. — Сами молодцы — мудрецы, храбрецы, и найдете выход из ситуации. Велено только передать вам совет: на силу не надейтесь, на ум не уповайте, к чувствам не взывайте, волшебством не увлекайтесь.

— Так что же нам делать! — воскликнула мадам Петухова. — Если мы ничего этого делать не будем, то что получится?

— Пусть будет, что будет, — важно сказал кот Баюн и вышел прямо в образовавшийся перед ним антрацитово-черный портал.

Вечер

Все некоторое время молчали. Между тем за окном уже вечерело, и Хэм чувствовал, что ему пора возвращаться к жене и ребенку. С другой стороны, он был единственным мостиком между сказочным древним миром золотого дракона и реальностью. Лун Сюю надо было помочь, а как? Никто не знал. Похоже, не знал и Кощей и просто-напросто сбагрил нерешаемую проблему на плечи своих знакомых, а может быть — кто знает! — бессмертный маг несколько побаивался Небесного Владыку, без сомнения, обладавшего немалыми силами.

Молчание нарушила мадам Петухова.

— Утро вечера мудренее, — сказала она, — но нам надо решить, где вас разместить.

— Давайте у нас, — предложила мама, — диван, на котором спал Хэм, еще жив и свободен.

— Ну, уж нет, — отрезала сурово свекровь. — Мало ли что придет на ум этому старому китайцу, — под старым китайцем она подразумевала, естественно Небесного Владыку. — А тут дети, — Василий хотел было возразить, но, поскольку знал, что бабушку не переспоришь, только презрительно усмехнулся. — Поедешь с нами. Видимо, на метро. Машины-то теперь у меня нету, — горько добавила мадам Петухова.

— Да я могу снова перекинуться в эту железную повозку, — учтиво склонив голову, сказал Лун Сюй, — мне совсем не трудно, матушка.

— А мне трудно. Что я, рабовладелец какой, на живом человеке ездить.

— Я не человек. Я золотой дракон. И хотя за свою жизнь я совершил немало шалостей, я никогда не потешался над стариками. Как я могу себе позволить, чтобы почтенная женщина шла по городу пешком! Ваш мир, конечно, очень изменился, но я заметил, что уважаемые люди по-прежнему передвигаются в повозках, а не на своих двоих.

— Это не уважаемые люди. — Поспешил объяснить Хэм. — То есть, конечно, наверное, большинство из них достойны уважения… В общем, просто у них достаточно денег, чтобы купить железную повозку. А для остальных тоже существуют железные повозки, даже еще лучше, больше…

— Видел я их, — усмехнулся Лун Сюй, — набьется полсотни человек в один ящик и трясутся, вдыхая запах подмышек друг друга. Разве это хорошо?

Но мадам Петухова была непреклонна. Она отказывалась снова сесть в машину, если будет знать, что это не китайский автопром, а китайский дракон. К тому же, заявила она, гостю будет очень познавательно спуститься в метро и увидеть этот город под землей. «Некоторые называют его, — заметила она с гордостью, — подземным дворцом. Хотя дворцами, по всей видимости, тебя не удивишь».

И так они и разъехались, каждый в свою сторону, на метро, Хэм, прихватив пинетки, уже довязанные Марьей Михайловной, мадам Петухова под руку со старым отставным полковником и с Лун Сюем, идущим чуть позади. Кстати, питерское метро не очень-то его и удивило. Еще бы! За свою долгую жизнь чего он только не повидал!

Родился замысел

Не будем осуждать Золотого дракона за то, что ему не понравился Санкт-Петербург. Во-первых, у всех разные вкусы. Во-вторых, примем во внимание подавленное настроение беглеца, отчаянно ищущего выход из непростой, прямо скажем, ситуации. В-третьих, Питеру Лун Сюй тоже не понравился. Но, как воспитанный город, Питер никогда бы не сказал ему это в глаза. Угощал бы его кофе с пышками, расспрашивал о жизни, посоветовал бы посмотреть новый фильм с весьма впечатляющей игрой актеров. Вуди Аллена, например. Ах, вам не нравится интеллектуальное кино? Ну, тогда рекомендую «Джокера». Все очень хвалят. И тому подобное, и так далее все с той же вежливой приятной улыбкой на лице.

Лун Сюй же в выражениях не стеснялся. Весь вечер он жаловался мадам Петуховой, неизменно называя ее «Матушка» на ужасную погоду, вялую растительность, блеклые дома, на варварские манеры людей, на излишнюю смелость и развязность женщин, на скудные одежды, на невкусную еду и даже на дождь, забывая о том, что сам же этот дождь и вызвал.

— Дождь мне нужен был, — пояснял он, уплетая за обе щеки тушеную с картошкой свинину, — чтобы потом навести радугу. Для радуги нужен хороший дождь, полноводный. У нас, в Китае, идут такие дожди, — тут мадам Петуховой поневоле стало стыдно за скудость дождей в Петербурге, — стеной, да неделями. Тут, конечно, не так. Но я постарался. И теперь мой разноцветный мост вышел на славу. Его точно было видно на самой Луне, и уж конечно Минчжу догадалась, что я уже на свободе.

Мадам Петухова и подводник несколько сомневались в том, что радугу может быть видно так далеко, но вежливо кивали, улыбались, а хозяйка подкладывала гостю еще коричного печенья (печенье, кстати, ему понравилось, и он даже согласился в душе, что кое-что эти бледнолицые умеют делать действительно хорошо).

А в голове у Лун Сюя между тем зрел коварный план. Он был, конечно, ошарашен своим недавним разоблачением и всей этой толпой народа, которая на него накинулась, куда-то его поволокла, чем-то его кормила и обещала невесть что — победить Небесного Владыку, надо же, придумают! Но не настолько был ошарашен Лун Сюй, чтобы не заметить, что семья, приютившая его, обладала драгоценной редкостью, невероятным сокровищем, какое встречается, может быть, раз в столетие и только раз в несколько тысячелетий дается в руки людям или богам. Имел он в виду Семен Семеныча, дивного кота о семи жизнях. Без сомнения, если предложить Небесному Владыке такой дар, он смилостивится и, возможно, даже вернет прелестную Минчжу ее пылкому возлюбленному.