"Да, она здорово изменилась за эти месяцы", — подумала Игнис, приветливо кивая подруге.

— Готова? — чуть склонив голову в сторону поинтересовалась Блаклинт.

Игнис сделала неопределенный жест.

— Повелевать огнем я в состоянии, вопрос лишь в том, как долго, — Игнис повернулась в сторону разворачивавшейся в центре их лагеря батареи тяжелых пушек. Марравы постарались установить их так высоко, как только возможно, чтобы ядра пролетали над бронированными бортами телег, но на взгляд огнерожденной эффективны эти мощные орудия будут только в начале сражения, пока враги не успеют сократить дистанцию.

— Жаль, поблизости нет реки, — заметила водорожденная.

— Что поделать, зато земли в избытке, — криво ухмыльнулась Игнис. — Будем верить в Отшельника.

— Как думаешь, это солдаты матери? — с тревогой в голосе спросила северянка.

— Однозначно нет, — решительно возразила ей дочь Вороньего Короля. — Откуда им тут взяться? Если ты не забыла, у Ривеланда нет прямой границы с Дилирисом, а вторгаться в Виннифис они не осмелятся.

— Тогда кто?

— Вариантов лично я вижу два. Либо войска Аэтернума, либо — Дилириса. Что на твой взгляд вероятнее?

Блаклинт прикусила губу, несколько секунд размышляя над риторическим вопросом подруги, затем произнесла:

— Думаю, что это отряд ее величества Кэлисты Вентис, но как они узнали о нас?

— Армия в восемь тысяч человек невелика, но все же — это не иголка в стоге сена. Крестьяне вполне могли сообщить о нас.

— Но почему тогда Видящая не предупредила никого о грозящей опасности? И где Паллидий? Вроде как, если я правильно поняла, он должен сдерживать силы Вентисов на западе страны.

— А вот это уже правильные вопросы, — согласилась Игнис.

Да, ей тоже было интересно, куда запропастился Пал, и почему он не пытается соединиться с войсками Катержины. Та отправила нескольких гонцов, причем среди них были даже две гарпии, но никакого ответа так и не пришло, а потому приходилось довольствоваться устаревшими сведениями. Да, отец сейчас был под Сентием, да, Паллидий играл в догонялки с Таром… Таривасом, да, после генерального сражения Дилирис понес такие потери, что восстановить положение этой осенью у них уже не получится совершенно точно…

Но только что с того? Ничего из этого не поможет узнать, как обстоят дела на юге, все ли хорошо с отцом, не разбили ли корпус Паллидия подкрепления, к примеру, пришедшие из Аэтернума.

— Думаю, мы скоро все узнаем, — проговорила девушка, наконец, прекрасно осознавая, сколь вымученно и жалко выглядит этот ее ответ.

Однако она и сама не представляла, насколько оказалась права.

Спустя каких-то полчаса вражеские колонны наконец-то показались и все вопросы отпали сами собой.

— Штандарт Дилириса, личный флаг его высочества, флаг маршала, флаг королевы, — меланхолично перечислял Ридгар, глядя в подзорную трубу.

Стоять он опять не мог, а потому сидел в телеге. Рядом расположились Рэмирус и Орелия, подле них собрались Игнис с Блаклинт и Вилнаром. Катержина же вместе с Пришкой бегали по передовой, проверяя, все ли готово к сражению.

— Кажется, наши дела плохи, — спокойно проговорил Ридгар. — Помимо Рэмируса сражаться способны лишь Игнис с Блаклинт, да и то — недолго, враги превосходят нас числом по крайней мере в два раза и, я уверен, притащили всех чародеев, которых только смогли.

— Замечу, что все не так страшно, как могло бы показаться, — возразил Рэмирус, со стоном садясь. — У них нет нет артиллерии, мало пехоты и стрелков.

Игнис согласилась с выводами Ступившего на Путь Вечности. Судя по всему, на перехват отправили конницу и тех, на кого хватило резвых лошадей, и это, действительно, обнадеживал. Это значит, что против них выступит не вся полевая армия Дилириса, в лучшем случае — половина, а скорее — треть. Вот только…

— А что мы противопоставим ураганам? — задала девушка, мучавший ее вопрос. — С нами нет гарпий, нет сильных сковывающих, а три единственных стихийных мага истощены до предела. Одна вообще колдовать не сможет еще неделю минимум.

— От ветра я укрою нас, — серьезно и уверенно проговорил Отшельник.

— Это может тебя убить, Рэм, — предупредила Орелия.

Тот пожал плечами.

— Господь заберет меня к себе, когда ему будет угодно. На пути правды — жизнь, и на стезе ее нет смерти, — добавил он, и, давая понять, что разговор окончен, сложил руки на груди.

— Что ж, тогда посмотрим, что они планируют сделать, — проговорила Орелия.

* * *

Вопреки ожиданиям, враги начали отнюдь не с атаки ветром. Все оказалось куда страшнее.

Трава на лугу неожиданно покрылась черным ковром, который стремительно начал приближаться к замершим за своими укрытиями воинам.

— Что это? — в испуге воскликнула Блаклинт.

Ответил ей Ридгар. Кающийся вновь посмотрел в подзорную трубу, после чего выплюнул, точно ругательство, два слова:

— Насекомые идут.

Действительно, на позиции виннифисцев надвигалось целое море из самых разнообразных жуков, муравьев, пауков и прочей ползучей нечисти, которую обычный человек и не замечает.

Игнис побледнела. Она лишь единожды видела Звериный Амулет в действии, но зрелище это навсегда отпечаталось в ее памяти. И девушке очень не хотелось оказываться в роли жертвы могучих чар, сокрытых в недрах неказистого на первый взгляд ожерелья.

А еще она понимала, что если ничего не предпринять, то бой закончится даже не начавшись. Быть может, этих насекомых и не хватит на то, чтобы поубивать все восемь тысяч воинов Катержины, но расстроить ряды, размягчить их, деморализовать воинов ползучие твари сумеют просто отлично.

"Стало быть, пламя", — приняла девушка решение и громко скомандовала:

— Когда огонь загорится, тащите в него весь алкоголь, что сможете найти!

Произнеся это, Игнис обратилась к силе, дремавшей в крови, воззвала к пламени, повелевая тому явиться, и то подчинилось.

Огненное кольцо вспыхнуло вокруг лагеря как раз в тот момент, когда от приближавшихся насекомых до фургонов оставалось не больше десятка шагов. Пламя было невысоким и могло защитить только от ползучих тварей, на большее Игнис попросту была не способна. С тучей мошкары, закрывшей небо и пикировавшей сверху придется разобраться кому-нибудь еще, например, сковывающим Видящей.

В огонь полетели фляги и бутыли, даже несколько бочонков. Кто-то подбросил пороху. Чародейский огонь воспламенял спиртное и порох, и вот уже спустя несколько секунд вокруг лагеря образовалась импровизированная стена пламени. В это время сковывающие начали бить по летающим тварям, у них действительно нашлось несколько огненных артефактов, и в небе один за другим расцвели вспышки, проделывающие настоящие просеки в рядах насекомых. Игнис прекратила подпитывать огонь своей силой и тот заметно опал, но, к счастью, не тух — солдаты подбрасывали в ненасытную пасть все, что могло гореть и не требовалось для сражения.

В это время первые из прорвавшихся летающих насекомых обрушились на Игнис и ее товарищей. Они лезли в лицо, жалили, закрывали обзор. Девушка вскрикнула, когда оса впилась ей в ухо и ощутила, как-то стремительно распухает.

"Ну уж нет, это не дело"! — зло подумала принцесса. — "Пусть даже я вновь провалюсь в беспамятство, с этими тварями будет покончено"!

Она прикрыла глаза, стараясь отрешиться от происходящего вокруг, от недовольного ворчания Ридгара, криков Блаклинт и тихой ругани Вилнара, от жалящих, лезущих в лицо и под одежду летающих тварей, от всего. Она обратилась к стихии, что дремала внутри. Да, огонек едва теплился, но он еще не потух и Игнис взмолилась:

"Пожалуйста, дай мне немного сил. Лишь чуть-чуть, молю тебя об этом"!

Она и сама не смогла бы ответить на вопрос, кого просит о толике могущества: свою собственную врожденную магию, какого-нибудь бога, сам мир. Пожалуй, в сложившихся обстоятельствах это не имело значения.