Это слово Генерал презирал. Если человек, к примеру, не озаботился подготовить достаточное количество стрел, или же на разобрался в вопросах логистики — науки, из которой на добрую треть состояла любая война, — то нет смысла жаловаться на какое-то там "невезение".

К сожалению, Корвус относился к числу людей, которые понимали это ничуть не хуже, чем сам Лорий. Причем в отличии от Генерала старый друг куда лучше учитывал мелочи, связанные с производством и торговлей, что гарантировало его королевству прочный и надежный фундамент.

Землерожденный, к своему стыду, понимал такие моменты заметно хуже, из-за чего где-то раз в десять-двадцать лет ему приходилось устраивать массовые чистки среди чиновников, потому как искоренить взяточничество не получалось, хоть ты тресни!

"Интересно, а как Корв справляется с мздоимцами у себя? Не поверю, что у него никто не берет взяток", — подумал Генерал.

В этот момент шум на улице прервал вывел его из состояния транса.

Полог откинулся и Лорий с некоторым интересом стал рассматривать замершую на пороге Кэлисту Вентис.

Хороша, ничего не скажешь: ладная точеная фигурка, плотно облепленная зеленым шелковым платьем, золотистый загар, выразительное лицо, большие глаза. Жаль, что внутреннее содержимое не соответствует внешнему. За спиной королевы возвышался ее сын. Принц мало изменился с момента их последней встречи, разве что возмужал и раздался в плечах. Ну и, конечно, лишился глаз — черная повязка, прикрывающая место, куда вонзился кинжал с бирюзовым камнем, плотно обматывала голову.

"Дураки", — зло выругался про себя Древний. — "Самонадеянные дураки".

Вслух же он произнес другое, вставая из-за кресла королевы, которое безо всякого стеснения занял, и подходя ближе.

— Приветствую ее величество и его высочество. Рад повидаться с благородными Вентисами, — его взгляд метнулся за их спины, — и Иссонами тоже. Прошу вас, нас ждет долгий и тяжелый разговор.

И, не дав своим будущим союзникам вставить и слова, повелительным жестом приказал — не попросил — войти.

Они начали заходить внутрь. Кэлиста с сыном, маршалом и канцлером, северянка со старшим сыном и наследником престола, а также пресловутой драконицей и, конечно же, Непобедимым. Еще пара мало что значащих людей, затем… оракул — неказистая девчонка лет пятнадцати.

"И где они только ее откопали? Подумать только, вторая ясновидящая за сто лет! Не иначе, как мир действительно на всех парусах несется к пропасти!"

Посчитав, что все более-менее значимые люди в сборе, Генерал заговорил:

— Вы можете задать вопрос, почему я тут? Ответ очевиден: причиной тому стала ваша глупость и слабость. У вас не хватило ума лучше продумывать свои жалкие интриги и силы для того, чтобы реализовать их так, как вы планировали. Результат можете понаблюдать на улице. Сколько солдат в этом лагере? Десять тысяч? Двадцать? Армии Дилириса нет и, если бы не я, Ривеланд уже к концу зимы оказался бы один на один с Волукримом.

Он переводил взгляд с перекошенного от дикой ярости лица Кэлисты на спокойное и сосредоточенное лицо Кайсы.

Как же отличались эти две розы — северная и южная!

"И как Дилирису не повезло с королевой", — подумал Ступивший на Путь Вечности, продолжая говорить обидные и оскорбительные вещи.

— Я протяну вам руку помощи, но на моих условиях. С этого дня и Ривеланд и Дилирис, а точнее то, что от него осталось, мои вассалы. Вы подпишете соответствующие документы и передадите в мои руки командование армиями, пока еще есть чем командовать.

— А если нет? — по-змеиному процедила Кэлиста.

— Вы умрете прямо сейчас, — отрезал Древний и големы из кровавого камня пришли в движение, наставив копья на людей. — Выбирайте, время пошло.

И тут раздался сухой неприятный смех, и голос — о Господи, до боли знакомый голос! — произнес:

— Не волнуйтесь, он просто вас запугивает. Я сам научил его так вести переговоры с позиции силы. Никто сегодня не умрет.

Люди расступились и прямо перед Лорием оказались двое — мужчина средних лет, держащий кресло на колесах, и старик-калека, разместившийся в нем.

— Галий, отойди на пару шагов, нам есть о чем поговорить с великим и ужасным Генералом, — распорядился старик и в этот момент Лорий все понял.

Каждая странность, каждая мелкая подробность последних месяцев — нет, целых лет, а может и десятилетий! — сложилась в единый узор и там, где раньше не было ничего, кроме бессмысленной глупости, четко начал прослеживаться злой и безжалостный умысел.

А в следующую секунду чистая и незамутненная ярость захлестнула сознание Лория. Древний взревел, взывая к своей силе и из земли один за другим выросли десять воинов, вооруженных копьями. Магия землерожденных позволяла легко контролировать подобные искусственные создания, из-за чего Солумы на всем протяжении своей истории обладали ощутимым численным превосходством над оппонентами.

Копья — как из кровавого камня, так и из спрессованной земли — уставились на ничего не понимающих людей.

В это же мгновение големы Лория окружили шатер, оттеснив гвардейцев двух королев и не пуская никого внутрь.

— У вас есть ровно десять секунд для того, чтобы объясниться. Потом я начну убивать, — прошипел Лорий, с трудом сдерживая рвущуюся наружу неукротимую ненависть. — Кайса, тварь, как давно это существо управляет тобой?

Северянка лишь фыркнула.

— Кэлиста, — не обратив внимание на ее пренебрежение продолжил Древний, — ты была в курсе?

— О чем ты вообще говоришь! — завизжала ветророжденная, побагровев от гнева, — и как смеешь угрожать мне? И причем вообще тут этот калека? Кто он и зачем здесь?

— Слишком много вопросов, девочка, — зло рассмеялся старик, — но я отвечу на них, правда после того, как поговорю с тем, кто действительно будет принимать решения в нашем маленьком альянсе.

— Альянсе? — Лория буквально трясло. Он вытянул в сторону руку, призывая пылевой клинок и наводя его на грудь собеседника. — Назови хоть одну причину, по которой я не должен убить тебя на месте!

— Я нужен тебе, — зло, безо всякого страха, рассмеялся ему в лицо калека. — И ты это знаешь, мальчик. Знаешь лучше, чем все прочие. Ну давай, убей меня, докажи, что я неправ. Ну, чего же ты медлишь?

Лорий готов был взвыть от бессильной ярости. Всего один удар, со всей силы, и….

"И ничего не будет. Этот ублюдок не из тех, кто рискует жизнью", — подумал он, силой воли успокаивая нервы. — "И ты, дорогой мой друг, знаешь это лучше прочих. А еще ты знаешь, что он прав".

Точно прочитав его мысли, калека продолжил, не обращая внимания ни кипевшую от злобы Кэлисту и подобравшегося, точно барс, готовящийся прыгнуть на добычу, Тариваса.

— Ты ведь понимаешь, что моя точка зрения была верной, а твой дружок Корвус — ошибался, да, мальчик?

— Корвус поступает неправильно во имя благих целей, — отчеканил Лорий.

— Стало быть, я поступал правильно, во имя неверных целей?

— Нет, — Генерал скривился. — Ты поступал неправильно во славу своей неуемной алчности, а теперь просишь, чтобы я — я! — присоединился к тебе?

Калека хитро подмигнул землерожденному и произнес:

— А у тебя есть выбор?

— Да! Прикончить вас всех и помириться с Корвусом, преподнеся твою голову в качестве подарка!

— И почему же ты до сих пор этого не сделал?

Когда эти слова были произнесены, силу будто бы оставили чародея, и он легким взмахом руки обратил земляных воинов в пыль, а телохранителям приказал отойти.

В этот момент Лорий чувствовал себя точно грязная дешевая шлюха, вернувшаяся к ненавистному сутенеру, избивавшему ее и пользовавшему так, как заблагорассудится. Он ненавидел себя и презирал… но не мог не признать правоты говорившего.

"Он действительно нужен мне. Корвуса иначе не победить — слишком много могущественных Древних сейчас на его стороне, а ведь он еще не призвал всех, кого мог, да и Изегрим не взялся за дело всерьез!"