– Прогресс слишком быстрый, – нахмурилась она.

– Это потому что у нас с рабочими и охранниками большая разница. Потом рост замедлится, особенно на пятом уровне.

– Я знаю. Но сейчас убийства монстров слишком сильно действуют на твой источник. Нужно притормозить, точнее, взять паузу, иначе организм не поспеет за изменениями.

– Откуда информация?

– Ты что, забыл, какая я умная? Как ты, смерд, посмел усомниться в моих знаниях? – прищурилась Ева.

– Не вели казнить, принцесса!

– Ладно, прощаю… Мне Соня рассказала. Ты не первый тут, кто на низком уровне слишком быстро развивается. Нужен перерыв, и чем выше уровень, тем больше необходимо времени между трансформациями. За барьером такой проблемы нет.

– Когда же можно следующий уровень взять?

– Недели через три. К тому же нет смысла за день сильно аспекты развивать: при большом росте система перегружается и не справляется с изменениями, особенно на четвертом и пятом уровнях – там каждый процент ведет к значительному росту потенциала.

– Понял.

– Ну, раз понял, то вернемся к твоему наказанию за непочтительное поведение!

– И что я могу для вас сделать, ваше высочество?

– Так, дай подумать… Ага! Сходи завтра к Сисару, попроси у него замок отдельный, ну или хотя бы домик, который он обещал. А потом я тебе расскажу, как ты свое непочтение исправлять будешь… Тебе понравится.

– Договорились! Завтра схожу.

Проводив Еву, Алекс отправился спать. Проблему с уровнем должны решить дежурства – не все ему шастать по лесам с казенным накопителем. Рауль предупреждал, что каждый член поселения должен исполнять обязанности. Например, дежурить, и не только напротив леса, но и на внешних постах, где можно не аспекты развить, а голову сложить, столкнувшись с залетным монстром. Обычно туда направляют бойцов с четвертым или пятым уровнями, и их задача в случае опасности вызвать Андрея или другого члена четверки. Но Алекс мог сам справиться с летающими тварями, поэтому может и подежурить, а заодно займется развитием подзабытых умений.

Охотиться же можно раз в два дня в свободное время вместе с Ронгом. Алекс отлично ощущал свою энергетическую систему и верил, что поймет, когда нужно остановиться, если возникнут проблемы с источником. Кроме того, всегда можно заглянуть к Мараху – тот обещал ответить на накопившиеся вопросы. В общем, есть чем заняться.

Земля. Другая Сторона. Торн

Торн забрался на вершину высокого холма и огляделся. Монстры иных миров мало интересовали главного следопыта наемников и по совместительству помощника Керха. Торн разыскивал поселения аборигенов, хотя от легкой добычи он отказываться не собирался.

Следопыт бежал легкой трусцой, не уставая и не сбиваясь с шага вот уже тридцать часов подряд. Вслед за ним двигались еще два члена стаи. Сородичи не прикрывали его, – редкий монстр смог бы повредить Торну – спутники также выслеживали следы аборигенов. Одна пара глаз хорошо, а три – лучше, хотя хранцы использовали не глаза, а чувство добычи.

Песьеголовые не просто отлично охотились и находили цель – через два десятка лет после начала Слияния Выслеживание и Преследование стали их расовыми умениями, позволяя быстро отыскать добычу даже на огромной территории, как бы хорошо она не пряталась.

Со временем у каждой расы, пока она еще живет в родном мире, появляются базовые умения и таланты, поддерживаемые Изнанкой. Передаваясь от одного разумного другому, способности закреплялись в информационном поле, становясь все доступнее для изучения, даже самостоятельного, пока не распространялись настолько, что становились расовым умением. Немудрено, что прирожденные охотники, которых даже цивилизация не отучила от привычки бегать в свободное время по бескрайним долинам Храна, не утратили, а развили эти качества, когда началось Слияние…

– Торн! Смотри! – раздался сбоку лающий возглас Гарнала.

– Вижу. Вперед!

На верхушке холма замер монстр высотой в два метра. Черное тело, покрытое пластинами и шипами, толстые ноги-тумбы и три длинных рога на лбу прямо указывали на то, что сила существа в защите, а не в скорости. Такая тварь может драться в полном окружении и выйти из нее победителем: пока враги попусту будут набрасываться на бронтозавра с разных сторон, он перебьет их одного за другим. Выделялась только длинная шея.

«Наверное, башкой вертит быстро», – отметил Торн.

На вид монстр добрался до второй половины «Синтеза» и чувствовал себя крайне уверенно даже в чужом мире, но на свою беду он встретил хранцев.

Торн сорвал ружье и, почти не целясь, – больше сотни лет практики сроднили его с оружием – выстрелил в голову монстра.

Бам!

Ружье било бесшумно, но заряженный шар размером с небольшой орех легко пробил лобную кость и застрял где-то в глубине башки твари. Торн подивился: защита монстра впечатляла – разведчик думал, что пуля пробьет голову насквозь, однако броня бронтозавра оказалась настолько суровой, что ослабила стандартный снаряд, но это ему не помогло.

Монстр, не издав ни единого звука, упал там же, где стоял. В полукилометре от них в воздух поднялась черная тень и заскользила над травой, улепетывая в противоположном направлении. Торн проводил ее взглядом. В этой части долины деревьев не было, что полностью устраивало следопыта – лес он не любил. Он мог бы догнать и пристрелить летающего хищника, но это потеря времени, а развлечений на сегодня достаточно, нужно и о деле думать.

– Гарнал! Собери пыльцу! – приказал Торн.

– Есть! – коротко, по-военному ответил воин и бросился к трупу.

Они могли бы пробежать мимо – в конце концов, поставка порошка не их задача. Но для хранцев сбор трофеев – священная традиция, негоже вот так ими разбрасываться. Мясо им, конечно, без надобности, но запасы пыльцы пригодятся – в отряде она всегда нужна. Многочисленные устройства, оружие, снаряды, а также личные нужды бойцов – все требовало энергии.

Торн хмыкнул. Смешно получалось: экспедиция стоила баснословных денег, а они вынуждены собирать пыльцу на месте, вместо того чтобы принести с собой все необходимое. Но при межпланетных переходах Червь выпивал энергию из всех доступных источников, кроме защищенных, упрятанных в дорогие и редкие контейнеры. Дешевле притащить с собой оружейника, который уже на месте перезарядит оружие и, главное, снаряды к нему, потому что без дополнительной энергии – это не пули, а просто металлические шарики. Такие разве что аборигена пришибут, а для матерых тварей град незаряженных снарядов, даже выпущенных с огромной скоростью, все равно что легкий массаж.

– Собрал, – отрапортовал Гарнал, и тройка бойцов трусцой отправилась дальше – в поисках людей…

Торн бежал без мыслей, переживаний и волнений – оптимальное состояние для следопыта и воина. Его энергетическое тело настроилось на поиск следов разумных. Червь занимал огромную территорию, и казалось, что найти небольшую группу аборигенов – это все равно что отыскать иголку в стоге сена. Но хранцы с их чутьем и рефлексами найдут потерянную иголку меньше чем за минуту, и людей они отыщут рано или поздно. Собственно, поэтому заказчик и обратился к Керху…

Керх! Торн чуть не сбился с шага. Вожак стаи вызывал у него двоякое чувство. Двадцать лет назад, когда Торн впервые услышал о молодом гении, коснувшемся силы, он порадовался за парня, но не думал, что их судьбы переплетутся. В тот момент их мир бился в агонии, подходя к критической точке, когда Червь вот-вот покинет планету, а Изнанка закапсулируется и перестанет питать и поддерживать своих детей.

Торн застал самое темное время. Цивилизация Хран не могла похвастаться высоким уровнем технического развития, способностями к производству энергетических устройств или прозорливостью, но – черт побери! – Торн считал, что уж кто-кто, а они продержатся хотя бы несколько столетий после начала Слияния. Но как оказалось, для устойчивого развития одной воинской доблести и качеств охотников было мало.