И мне пришлось признать: — Насколько бы ни был одарен кронпринц, насколько бы ни был силен, и как бы старательно я не подбирала стимулирующее и укрепляющее питание для его императорского высочества, подобная нагрузка в течение длительного времени неизменно приведет к катастрофе.

Ну вот, сказала. И сделала себе же хуже, и отлично понимаю это.

К счастью на мне была маска, а истинных моих мотивов никто не знал, включая императора. Более того, император, похоже, начал мне доверять.

— Я не могу раскрыть свои подозрения в отношении магистра Ильхана, — задумчиво произнес монарх, возвращая мне тетрадь Каенара. — Магистр действует в интересах Эльтериана, но никогда не предпринимал никаких действий против меня, и, наказав его, я потеряю множество своих ближайших сторонников, убежденных в его преданности. К тому же, отстранение этого блестящего ученого от подготовки наследного принца, может породить различные толки и двусмысленности, что пошатнет положение Каенара. Так что мне делать?

Почему думать об этом должна именно я?

Но, враг моего врага мой друг, таким образом я всегда буду на стороне бывшего герцога Риддана. А что касается текущей ситуации кажется, я нашла выход.

— Лорд Аскеа, сообщил о желании королевства Хараган видеть на переговорах именно его императорское высочество. Двадцать первое число текущего месяца, осталось семь дней. Полагаю, было бы весьма разумно освободить кронпринца от всех занятий, позволив ему сосредоточиться на подготовке к переговорам. Магистр Ильхан не является специалистом ни в культуре, ни в протоколе, ни даже в языках Нижнего мира. Это будет идеальным обоснованием временного прекращения занятий кронпринца с лучшим ученым империи Аркалад.

Император громко захлопнул конспект сына и произнес: — Великолепное решение.

И бросив тетрадь на стол, его императорское величество спросил: — А после? Какую отговорку мы придумаем после?

Пытливый взгляд я ощущала даже сквозь маску, которую вопреки ранним приказам императора, никогда не стремилась снять в его присутствии.

— После? Ваше императорское величество, боюсь, вы существенно преувеличиваете мои возможности.

Усмехнувшись, Адаэлрон Мальгалард тихо произнес: — Напротив, девочка, я очень долго тебя недооценивал. Слишком долго. Более того, подав прошение о позволении Эльтериану повторно пройти Турнир Укрощения, ты практически открыто продемонстрировала, чьей сторонницей являешься. В тот момент, моим единственным желанием было с треском сломать твою хрупкую шейку. Но именно этот поступок, продемонстрировал, что ты самая обычная не в меру жалостливая девчонка. Так что все мои опасения оказались напрасны.

Он протянул руку, коснулся моего подбородка, заставил запрокинуть голову и, глядя в прорези моей маски, тихо добавил: — Кераернаэран всегда обладал тем, что для меня остается недостижимым — преданностью своих людей. Безусловной, абсолютной и беспрекословной преданностью. Скажи, если бы у тебя был выбор между твоей жизнью и жизнью Каенара, чтобы ты выбрала?

Едва дыша, я с ужасом вспомнила отсутствие на карте города Суассона, прекрасный залитый кровью дворец императора, и самого Адаэлрона Мальгаларда истекающего кровью на собственном троне

И ответ был очевиден: — Я выберу его жизнь, — прошептала едва слышно.

— Ну вот и ответ, — отпустив меня, его императорское высочество поднялся. — Асьен, с сегодняшнего дня у тебя все полномочия моего третьего личного секретаря и полный доступ к посольскому приказу. Когда завершишь здесь, сходи к министру дипломатии, возьми все, что сочтешь нужным для переговоров с Хараганом. В академию возвращаться необязательно, ты можешь остановиться в покоях кронпринца, Каенар вскоре прибудет. О деле магистра Ильхана ни слова, никому, включая моего сына.

* * *

Несмотря на все распоряжения императора, я покинула кабинет министерства ритуалов почти сразу.

На выходе подписала несколько разрешительных актов, касающихся цветов и выбора священнослужителя, после спустилась по внутренней лестнице, коей пользовались только доверенные советники его императорского величества и оставила дворец.

Несмотря на требования носить платья пастельных тонов, на мне было неизменное черное форменное с золотом платье в цветах кронпринца, и стражники почтительно отступали с моего пути, не решаясь даже испросить причину, по которой я ухожу из дворца без охраны. Но охрана мне не требовалась — я точно знала, что за мной как минимум последует сэр Матиуш. Но, помимо него, в обязательном порядке будут присутствовать так же и представители тайной гвардии императора, совмещающие в себе сразу две функции охрану и шпионаж.

Некоторых из этих воинов я даже знала лично — в прошлом, том прошлом, которое я надеюсь, никогда не случится, тайная императорская гвардия пыталась убить меня не раз, и даже не два. А после смерти императора, каждый из служивших ему, перешел на сторону Эльтериана. Каждый.

Забавно то, что из людей Каенара предателем не оказался никто. Абсолютно никто. Любой кто работал на кронпринца, или хотя бы сотрудничал с ним некоторое время, как например магистр Ксавьен, покинули империю вместе с герцогом, чтобы в итоге вернуться, ни на мгновение не отвернувшись от своего лидера. Но их преданность испытало время, так как же император узнал о подобном уже сейчас.

Я бесцельно бродила по Небесному Городу, почти безотчетно направляясь к Саду Гортензий, и все пытаясь понять, что происходит.

Магистр Ильхан — я восхищалась этим ученым. Мужчина, посвятивший всего себя наукам, и неизменно достигающим невероятных вершин в каждом из выбранных направлений. Он казался столь возвышенным, столь непорочным, столь непогрешимым. Взгляд его всегда был устремлен поверх толпы, он никогда не учувствовал в политических дрязгах и

И тут я вспомнила. В первый год прихода к власти Эльтериана, магистр Ильхан основал свой собственный университет, в который на абсолютно равных условиях принимались студенты из абсолютно всех сословий Так вот она цена предательства!

А так же, чем больше я вспоминала о магистре Ильхане, тем больше находила предпосылок к тому, чтобы ученый избрал сторону младшего принца. Магистр всегда весьма ценил свое время — на Эльтериана он потратил пятнадцать лет! Пятнадцать лет Можно ли столь просто отказаться от столь существенного отрезка жизни?! Боюсь, что нет.

И так же я не могла отринуть правдивости слов императора — магистр Ильхан был рядом с Адаэлроном Мальгалардом с самого начала его правления. Блестящий ученый пользовался множеством привилегий, мог являться на совещания, а мог пропускать по собственному желанию, но в критических ситуациях именно он давал бесценные советы, которые не раз и даже не два спасали сотни и десятки тысяч жизней. Потому что магистр Ильхан был гением, он выдавал мгновенный ответ там, где другие безуспешно ломали голову годами. За это император и ценил его столь высоко, что предоставлял полную свободу действий. И лишь однажды Ильхану пришлось действительно потрудиться на благо государства когда ему поручили обучение принца Эльтериана.

/«Что мне делать с Ильханом?»/

Единственный возможный ответ ничего.

Потому что исполнить самое заветное желание магистра Ильхана император не в силах — слишком многие восстанут против подобного нововведения, это пошатнет позиции его величества. Но и отстранение Ильхана так же удар, правда уже по другим сторонниками власти Адаэлрона Мальгаларда.

И император пришел ко мне, уже зная о положении дел. Я убеждена на сто процентов, что его императорское величество полностью в курсе сговора между магистром Ильханом и Эльтерианом.

А так же, император достаточно умен, чтобы понимать то, что не в силах совершить он, вполне по силам Каенару.

«Кераернаэран всегда обладал тем, что для меня остается недостижимым — преданностью своих людей»

Ваше императорское величество — снимаю шляпу!

И остановившись, я дождалась, пока сэр Матиуш приблизится ко мне, и попросила: — Передайте его императорскому высочеству, что я ожидаю его в Серебряном дворце ровно в полдень. Но это не все.