И попыталась спрятаться за маской, но прежде, чем я приложила ее к лицу, император мрачно приказал: — Не стоит. И заняв за столом место самого лорда Аскеа, чем поставил хозяина кабинета в не самое удобное положение, для начала выразительно посмотрел на пузырек с ядом, после на меня, и лишь затем задал вопрос главе тайного департамента: — Что произошло? Почему она здесь? Нелюбовь императора к моей особе стала практически легендарной и о ней ведали даже за пределами дворца. — Асьен прибыла по моей просьбе, — лорд Аскеа, как и всегда, пытался меня защитить. — Причина? — продолжил допрос император. Неделю назад, увидевшая меня в коридорах дворца подслеповатая вдовствующая императрица громогласно заявила, что я самая прекрасная из всех дочерей его величества, после чего схватила меня за руку, втащила в тронный зал и потребовала, чтобы все признали мою несравненную красоту. После ее требования улыбался только Эльтериан, если так можно было назвать его победную торжествующую усмешку. «Дорогая бабушка, я сделаю все, чтобы вы как можно скорее смогли назвать Асьен внучкой», — заявил он и посмотрел на мрачного Каенара. Император заметил этот взгляд и окончательно уверился в том, что мое существование результат интриг ненаследного принца. В тот же день после торжественной аудиенции, император вызвал меня в свой кабинет, и при мне же осведомившись у главной фрейлины какой цвет менее всего идет девицам моего возраста, приказал впредь во дворце носить платья грязно-голубого полувыцветшего цвета и никаких украшений. Гардероб для меня подготовили в тот же день, но вмешательство Каенара заставило императора отступить. Он отступил, как тигр, что нехотя вновь скрывается в сумраке среди кустов но сохраняет готовность атаковать в любой момент. Учитывая, что в кабинете главы тайного департамента зрителей нет я догадывалась, что атаковать он будет прямо сейчас. Подняла напряженный взгляд на императора. Встретилась с убийственным наполненным ненавистью взглядом ярко-синих, практически таких же как у меня сейчас, глаз. Боюсь, опасения были не напрасны. — Причина в том, что Асьен заподозрила посла Аммемна в злом умысле, обратив внимание на излишнюю настойчивость господина Хаюги. Как видите, подозрения оказались не беспочвенны. И я в очередной выражаю восхищение способностями мадемуазель Асьен. Император моими способностями не восхищался он их ненавидел. Чем дальше, тем больше. — Леди Риддан, я так понимаю, вас следует вознаградить — медленно произнес император. — Ну что вы, не стоит беспокоиться. Я нахожусь на жаловании, защита его императорского высочества входит в мои трудовые обязанности, — ответила с поклоном. И очень сильно сожалея, что сняла маску. Несколько долгих мгновений император продолжал, молча прожигать меня взглядом, и лорд Аскеа счел разумным вмешаться. — Ваше величество, — начал он, — я хотел бы уведомить вас о некоторых вещах конфиденциальных. Асьен, вы можете идти. О, это было бы чудесно, и я уже было собиралась откланяться, как император произнес одно яростное: — Стоять! Мне пришлось повиноваться. И с самым вежливым выражением лица выслушать очередное: — Каждый раз, когда я вынужден смотреть на вас, леди Риддан, мне приходится осознавать насколько сильно каждая из моих дочерей, уступает вам. Уступает во всем. Вы столь прекрасны, что на вашем сияющем, словно изысканный бриллиант, фоне, мои дочери выглядят тусклым стеклом. Вы столь утонченны, что превосходите даже нынешнюю императрицу. Все в вас — словно издевательский вызов, брошенный мне в лицо! Нервно сглотнув, я продолжила вежливо улыбаться, сохраняя самое учтивое выражение на лице и непробиваемую преданность во взгляде. — Да, — медленно проговорил император, — и даже сейчас, когда вам отчаянно страшно, вы не показываете этого ни единым жестом или выражением. Идеальная принцесса! Эталонная! Каноническая даже, я бы сказал И тут лорд Аскеа отошел на шаг, демонстративно пристально оглядел меня, и сообщил: — Вынужден не согласиться, ваше величество. Асьен идеальный личный секретарь. Эталонный личный секретарь. Не канонический, но определенно образец для подражания. И без отступлений, повернувшись к императору: — Ваше императорское величество, если вас не затруднит, напомните мне — ошибался ли я когда-либо в людях? Адаэлрон Мальгалард, девятый император великой империи Аркалад династии Эвердан перевел взгляд с меня на главу своего тайного департамента и был вынужден признать: — Нет. — Пожалуй, после того, как его императорское высочество завершит академию, я заберу Асьен в свой департамент. Вне дворца. Определенно, там леди Риддан будет спокойнее. Император усмехнулся. Затем вновь воззрился на меня, и медленно произнес: — Определенно, леди Риддан не в черном форменном платье, а в ярких шелковых струящихся нарядах Как вам идея занять трон императрицы, леди Риддан? — Избави Небо! мгновенно воскликнула я. Несмотря на всю мою сдержанность и раздражающую императора идеальную выдержку, существовали темы, вызывающие у меня столь резкое отторжение, что влекло за собой излишне эмоциональные ответы. Но в присутствии императора я не сдержалась впервые. — Вот как? — и в глазах монарха впервые промелькнул интерес. — Что ж, в таком случае мне хотелось бы прояснить еще один момент. Леди Риддан, а что вы думаете по поводу принца Эльтериана? — Нет!!! — давно я не позволяла себе быть столь искренней во дворце. Несколько смутившись, я мгновенно опустила взгляд и попыталась исправить собственную грубость: — Ваше величество, искушение — это всегда весьма заманчиво, но, боюсь, вы переоцениваете мою амбициозность — Или недооцениваю, — перебил император. — А что на счет меня? Это было сродни ледяному душу в холодный зимний день. Выпрямившись, я посмотрела на императора, судорожно сглотнула и поступила не самым лучшим образом, озвучив: — Ваше императорское величество, боюсь, дальнейшая беседа на данную тему приведет к недопониманию, что может грозить мне гибелью. Однако я не в силах скрывать свои чувства, и смею сделать признание Боюсь, мое сердце и мои симпатии всецело принадлежат лорду Аскеа. Еще никогда император не взирал на меня так без ненависти и презрения. Между тем, лорд Аскеа лишь пробормотал «Будь я проклят» и более ничего не сумел произнеси. — Простите, — старательно не глядя на главу тайного департамента прошептала я, — но вы были единственным, кто отнеся ко мне с теплотой и заботой Мне жаль, если я разочаровала вас своими чувствами, и если вы сочтете их неуместными, я сохраню свою привязанность к вам глубоко в душе, никогда боле не раскрывая, но Сейчас, перед лицом его величества, я не смогла солгать. Его величество недоуменно воззрился на лорда Аскеа. Я, стыдливо опустив взгляд, стояла, проклиная все на свете сразу и отношение ко мне императора в частности. При этом винить лишь одного императора я не могла — его величество сказал правду, ни одна из его дочерей не обладала ни моей внешностью, ни моей утонченностью и элегантностью. И на моем фоне принцессы императорской крови выглядели действительно блекло. Когда-то Эльтериан добивался подобного эффекта несколько лет, сначала дрессируя меня, как дрессируют животное в уличном театре, после превратив в механическую куклу, всякое из движений которой было отточено до неповторимого идеала. И каждый раз на каждой аудиенции, я действительно была издевательским вызовом императору, потому как у него дочери равной мне не было, а у Эльтериана идеальная принцесса затмевающая красоту всех дочерей императорского рода имелась. И как же горько, что даже сейчас, когда Небеса дали мне второй шанс, мое тело столь легко приняло некогда навязанный облик, а мои манеры не удавалось изменить при всем старании. Но я надеялась, что через пару лет, то, что было настойчиво и неумолимо вбито в меня, все же пройдет. — Лорд Аскеа, должен признать — я потрясен! — воодушевленно произнес император. Но это было весьма фальшивое воодушевление, и в следующий миг я услышала разъяренное: — Для начала ты отобрала у меня любимого сына, а теперь посягаешь на лучшего друга?! Нет, боюсь, отношение императора ко мне никогда не изменится