Потянувшись, взяла толстую тетрадь и, открыв на нужной странице, протянула его императорскому высочеству.

— Надо же, — пробежавшись по списку, медленно произнес Каенар, — какой я внимательный.

— Внимательность — ключ к сердцам людей, — озвучила я древнюю истину. — Будьте любезны пересесть в кресло, там вам будет удобнее.

— Мне удобнее здесь.

— Хорошо, так мне будет удобнее! — и я вновь посмотрела на кронпринца.

Каенар полностью проигнорировал мое последнее замечание.

Но затем, определенно нехотя, произнес: — Асьен, я прошу прощения за то, что произошло сегодня.

Я выразительно посмотрела на кронпринца, затем на кресло, и снова очень выразительно на кронпринца. Особа императорской крови мои выразительные взгляды полностью проигнорировала.

— Ну что вы, в этом нет вашей вины, вы были заняты с гостями, — произнесла я, раздумывая над тем, как бы мне переместиться к креслу, раз уж его императорское высочество не желает сделать это сам.

— «Занят с гостями»? — потрясенно переспросил Каенар. — Асьен, меня не было в Серебряном дворце, по этой причине Эльтериан и зашел так далеко. «Занят с гостями»? Как только тебе подобное в голову пришло?

И так как я продолжала молчать, кронпринц прекратил напрасно гневаться неведомо на что, и сообщил: — Меня вызвали к императору. Аудиенция была довольно короткой, я спешил, к сожалению, не достаточно. Эльтериан и его сторонники вторглись во дворец, но противостоять охране смог только принц. Мне еще не удалось выяснить, как именно он узнал, что я отсутствую, однако я это выясню.

Я посмотрела на список, который составляла. Из всех рестораций, задействованных мной сегодня, только одной не было смысла доплачивать они не сделали ничего сверх оговоренного, однако околачивались в хозяйственной части дворца весь вечер. Сообщу об этом сэру Матиушу позже.

— Император сообщил что-то важное? поинтересовалась я.

— Поздравил, — кратко ответил Каенар.

— Весьма странно, — была вынуждена заметить.

— Полагаешь? помрачнел кронпринц. И тут же вдруг спросил: — К слову, что здесь делал сэр Гродари?

Выдержав пристальный взгляд, безмятежно ответила: — Не знаю. Я с ним не разговаривала.

И не желая привлекать внимание к тому, кого я с трудом освободила из пыточной, тихо спросила: — Где сейчас его высочество?

Пристальный немигающий взгляд Каенара и ледяной ответ: — Во дворце Семи Снегов.

Император решил убить собственного сына? Жестокое, но довольно эффективное устранение. Эльтериан с трудом выдержал одну ссылку, однако вторая нанесет удар либо по его его силе, либо по его здоровью. Несмотря ни на что, мне стало жаль принца.

— Сколько дней? — возвращаясь к списку, поинтересовалась я.

И кронпринц ответил неимоверное: — Зависит от тебя. Если ты выдвинешь обвинение двадцать дней. Если нет — сутки.

Что ж, совершенно очевидным стало одно — мне конец.

— Я не буду выдвигать обвинение, — сообщила его императорскому высочеству.

— Асьен! — кронпринц был моим решением определенно недоволен.

— Не желаю становиться причиной гибели его высочества принца Эльтериана, — и я встала с кровати, придерживая полы халата.

Если в ближайшее время я не найду подход к императору меня ждет участь той самой игрушки, которую сломают и выбросят. Нужно что-то с этим делать.

— Отец не тронет тебя, — проявил внезапное понимание моих мотивов Каенар.

Увы, мне прекрасно было известно, что императору и не потребуется трогать меня За него это с радостью сделают другие.

— Мне нужно спуститься на кухню, требуется передать распоряжения господину Жетьену, — сообщила я его императорскому высочеству, направляясь к двери.

— Я сопровожу тебя, — решил Каенар и поднялся.

— Не стоит, при вас слуги едва ли услышат мой голос. Отдыхайте, господин, я скоро вернусь.

* * *

Однако направилась я не на кухню. Покинув дворец через черный ход, я прошла в небольшой парк с изящным прудом, и остановилась на мосту, разглядывая серебрящихся в лунном свете рыбок.

— Вот там и оставайтесь, — донесся из темноты беседки голос Гродари.

Невольно улыбнувшись, я запрокинула голову, подставляя лицо ночному ветру, и спросила: — Случившееся сегодня было спланировано императором?

— Мадемуазель Асьен, вы, как и всегда, весьма сообразительны, — с усмешкой ответил Заклинатель.

Постояв на мосту, произнесла: — Что мне делать?

Гродари молчал некоторое время, словно выбор предстояло сделать не мне, а ему. Но, как оказалось, у Заклинателя были причины для раздумий.

— Император полагает, что целью ваших притязаний является кронпринц. Под этими опасениями есть основания?

Вот значит как

— Нет, — уверенно ответила я.

— Что ж, в таком случае можно направить императору прошение о помолвке. Учитывая ваши заслуги, его величество, согласится на любую кандидатуру. Полагаю, выбор в академии довольно широк.

Да, выбор в академии действительно имелся разнообразный.

— Мне бы хотелось узнать, кого бы посоветовали вы, — выдохнула, вновь воззрившись на пруд.

Пауза, а затем тихое: — Я не могу быть беспристрастен в этом вопросе, Асьен. Я бы порекомендовал себя.

Резко повернувшись, я неверяще воззрилась в темноту беседки.

— Вы столь существенно удивлены? — вопросил Гродари.

— Я потрясена, — была вынуждена признать.

И поразмыслив над ситуацией, решила: — Подавайте прошение, месье Армель.

И сама не поняла, по какой причине мое сердце вдруг стремительно забилось.

— Вы сделали меня невероятно счастливым, Асьен, — произнес Заклинатель.

— Я надеюсь, что мое намерение не сделает вас уязвимым, — была вынуждена признать.

— О, не беспокойтесь император куда опаснее своего наследника. Возвращайтесь в дом, Асьен, сегодня холодная ночь.

Да, холодная, но невероятным образом она вдруг стала теплее.

Глава 9

Утро в академии выдалось довольно шумным. Нам пришлось отказаться от завтрака в комнатах и спуститься вниз, где весь боевой факультет чествовал своих победителей.

Устроившись в стороне, я медленно пила черный чай, просматривая план лекций на первое полугодие, когда внезапно в столовой, до того наполненной тостами, пожеланиями и восхвалениями, стало на удивление тихо.

Подняв голову, я с удивлением посмотрела на стол, за которым сидели вчерашние победители. Сейчас все присутствующие за этим столом почему-то взирали на меня, но в их взглядах читалась смесь удивления, непонимания и неверия, а вот один конкретный взгляд вызывал невольную внутреннюю дрожь. И глядя в глаза Каенара, я вдруг ощутила, как внутри меня все стынет от ледяного ужаса, коему совершенно не должно было иметься причин.

— Что произошло? — осведомилась я.

Каенар, не глядя на первокурсника, стоявшего рядом с ним, холодно приказал: — Вейльс, зачитай еще раз.

И в напряженной тишине столовой боевого факультета ВАДа прозвучал неуверенный голос: — «Его величество высочайшей милостью одобрил помолвку мадемуазель Асьен Элбрант и лорда Армеля Гродари».

Как быстро.

— Поздравления принимать не буду, — возвращаясь обратно к работе, уведомила собравшихся.

— Поздравлять никто и не собирается, — крайне угрожающе произнес Каенар.

— Печально. Все же брак самое значимое событие в жизни девушки. А брак дарованный императором — поистине благословенное явление. Господин, я схожу в деканат, у вас несколько тренировок совпадают с лекциями, следует разобраться с расписанием. Дивного завтрака.

Лишь покинув Башню, я поняла, насколько сильным было мое волнение. И страх. И ужас перед гневом кронпринца. И опасения.

И почему все произошло столь быстро?

И

Я едва вступила в Осеннюю рощу, когда на моем запястье стальными тисками сжались мужские пальцы, и резко развернув меня к себе, Каенар сорвал маску, и прошипел, склонившись к самому моему лицу: — Так значит, ты с ним не разговаривала?