Подхватив юбки, я ринулась прочь, намереваясь покинуть хозяйственную часть замка до того, как здесь появится отвергнутый принц.

Но не успела.

Эльтериан ослепляя ярким светом возник в проходе между кухнями, и его пальцы сжались на моей шее с такой скоростью, словно принц обладал силой ядовитой кобры. Бросок, захват, и я задыхаюсь, вцепившись в его руку и пытаясь ослабить хватку.

— Асьееееен, — невменяемый голос и прожигающий взгляд светло-голубых глаз. — Куда же ты так спешишь? Неужели ко мне?

У меня не было возможности ответить стальные пальцы сжимали шею с такой силой, что я была не в состоянии вытолкнуть из себя ни слова. Но Эльтериану и этого было мало и мои ноги перестали касаться пола, принц буквально держал меня на весу одной рукой, и как бы отчаянно я не хваталась за его длань, это не давало мне и единого шанса на выживание.

— Но зачем тебе маска? — продолжил, словно не замечая, что душит меня, принц. — Ты слишком прекрасна, для того, чтобы носить маски.

И железное прикрытие соскользнуло на пол, упав с металлическим звоном.

— И волосы, — продолжил Эльтериан, — твои прекрасные волосы слишком хороши для столь убогой заколки

Заколка тоже рухнула. Следом, золотые локоны рассыпались по плечам и спине.

Но я уже знала, что на этом Эльтериан не остановится.

— И мне до сих пор любопытно, что находится под этим платьем — угрожающе протянул принц.

Сердце замерло и перестало биться.

И как в кошмарном сне, я увидела движение руки Эльтериана, ощутила прикосновение его пальцев к застегнутому до самой шеи вороту платья

Треск!

В следующий миг Эльтериана отшвырнуло к противоположной стене, а я оказалась укутана в черный бархатный плащ, с запахом мяты и полыни, с ароматом болотных трав. Я узнала этот запах мгновенно, и едва Каенар отпустил меня, прислонив к стене, нашла взглядом Гродари. Заклинатель стоял в десяти шагах от нас. Лицо его было бледным, на руке виднелась кровь, а весь вид говорил о том, что месье пришлось выдержать нелегкую битву. Но он успел вовремя.

— Асьен, вы в порядке? — тихо спросил Каенар.

Оставив меня у стены, он встал передо мной, и говоря даже не оборачивался, не сводя настороженного взгляда с Эльтериана. Однако, он все же счел нужным побеспокоиться обо мне.

— Да, господин, — ответила, растирая саднящую кожу, — со мной все хорошо.

Ненаследный принц разорвал мое платье от шеи до талии. Это не принесло мне особого позора, потому как под форменным платьем имелось нижнее так же черного цвета, но ткань до крови поранила кожу во время рывка, и рана болела.

— Ложь, — Эльтериан криво усмехнулся. — Каенар, твоя маленькая лиса лжет так же легко, как дышит. Даже отсюда я чувствую запах ее крови!

Я нервно сглотнула, не понимая, как на подобное реагировать ранее Эльтериан скрывал на людях эту сторону своей извращенной натуры.

— Ты чувствуешь запах ее крови? — медленно и страшно спросил Каенар. — Что ж, тогда ты знаешь, за что сдохнешь!

Я ухватилась за рукав кронпринца прежде, чем на дно моего сознания опустились произнесенные им слова. До того, как Каенар призвал магию. До момента, когда противостояние принцев примет необратимый характер.

— Господин, нет! мой голос дрожал, и говорила я с трудом.

— Асьен, — очень спокойно произнес Каенар, — вы плохо себя чувствуете. Сэр Гродари, сопроводите мадемуазель

Я увидела, как шагнул ко мне Заклинатель, но лишь крепче вцепилась в руку кронпринца. Эльтериан пьян, Каенар, вероятно, так же выпил, ко всему прочему он считает себя вправе карать за нападение на его людей, но Эльтериан принц. Можно игнорировать многое, но попытку убийства принца Каенару не простит никто.

— Прошу вас, — торопливо заговорила я. — Несомненно, его высочество преступил черту, но ваше императорское высочество, даже моя жизнь не стоит того, чтобы вы ставили под удар свое положение! Сейчас же, я даже толком не пострадала, всего лишь царапина, она не стоит вашего внимания. Прошу вас, успокойтесь.

Я ощущала напряжение, царившее в кухне, как тяжелый камень, что давил на сердце. Напряжение было убийственным.

— Прошу вас, — мышцы кронпринца под моими пальцами напряглись и окаменели, — я столько сил вложила в этот прием, не стоит все уничтожать из-за сущей мелочи!

— Асьен, — не оборачиваясь, произнес Каенар, — ты не мелочь.

О, Небеса!

Стремительно обойдя его императорское высочество, я торопливо приподнялась на носочках, и прошептала, глядя в черные глаза боевого мага, который в данный момент определенно ощущал желание убить: — Здесь соглядатаи вашего отца. Любое ваше неосторожное действие может иметь последствия, причем вовсе не для вас. Возможно, для вас я не мелочь, но известно ли вам, что по данному поводу думает его величество? Это императорский род, он живет по иным правилам. Если двое детей императорской крови ссорятся из-за одной игрушки игрушку сломают и выбросят. Так подумайте о том, что сделают со мной!

И взгляд Каенара изменился.

Несколько секунд кронпринц молча смотрел на меня, затем, не говоря ни слова подхватил на руки и шагнул в открывшийся переход.

* * *

Я находилась наверху, сидя на не разобранной постели и невольно вздрагивая каждый раз, едва горничная наносила мазь на рану. Эльтериана вывели из Серебряного замка рыцари гвардии императора. Продолжить скандал принц не смог — оковы, блокирующие магию, не позволяли даже говорить громко.

После вновь заиграла музыка, но прежнее беззаботное веселье возвратить не удалось гости расходились, спеша поведать родным и близким последние шокирующие новости, и мне пришлось передавать распоряжения через господина Жетьена.

— Передайте засахаренные фрукты леди Роллейн, ее матушка болеет, знак внимания от кронпринца будет весьма кстати.

— Фрукты со льдом лорду Никасу, его супруга ожидает пополнения семейства, знак внимания от его императорского высочества необходим.

— Бутылку императорского летнего вина лорду Каррасу, да, от кронпринца.

Мне бы следовало спуститься и разобраться со всем самой, но подарки были уже заготовлены, я лишь не на всех указала имена адресатов. И после случившегося, мне было совестно и неудобно появляться перед теми, кто стал свидетелем этих событий.

Глубоко за полночь разошлись последние гости боевые маги, победившие в Турнире Укрощения.

Лишь после этого Каенар поднялся наверх, и постучав в дверь, вошел в комнату.

Я поспешила прикрыть халатом бинты, наложенные горничной, и продолжила делать пометки в тетради, отмечая кому и сколько необходимо будет доплатить за сегодняшний вечер. Господин Жетьен с этим не справился, да и не желал справляться.

— Удивительное дело, — Каенар держал в руках поднос с чаем и несколькими кусочками различных тортов, — внезапно выяснилось, что я в курсе семейных дел весьма существенного количества персон, и они весьма благодарны мне за это. К слову, лорд Каррас прислал кинжал в благодарность за подарок. Не подскажешь, какой именно?!

Не отрываясь от записей, быстро ответила: — Лорд Каррас и император находятся в некотором противостоянии. Его Величество поклялся, что лорд Каррас никогда более не приобщится к великолепному вкусу вина, изготовленного лично вашим отцом. Ваш дар положит конец этому нелогичному противостоянию.

— Ммм, — протянул Каенар. — То есть я подарил ему вино?

— Да, — спокойно ответила я.

И подняв голову, так же спокойно встретила гневный взгляд.

— Полагаешь, отец одобрит подобные «подарки»? — судя по всему, гнев наследного принца и не собирался утихать.

— Полагаю, что, будучи другом внебрачного сына лорда Карраса, вы имеете право поспособствовать тому, чтобы не имеющий смысла конфликт ваших отцов был завершен.

Подойдя, Каенар поставил поднос на покрывало передо мной, сел на край постели, игнорируя имеющееся рядом кресло, и отстранено поинтересовался: — Что еще и кому я подарил?