– И что же ты там делал? – ну мне на самом деле было интересно.

– Спрятался. Как хозяин ушел, охрана совсем с ума сошла, давай все крушить и нас бить! Моя ее говорить! “Не бей Моя каменный башка, Моя хозяину старший помощник!”. Но каменный башка все равно бить Моя, но мимо, вот моя и убегать и прятаться.

– Забавно. И давно это было, давно ушел твой хозяин и куда?

– Два дня и долго-долго в сундуке. Но Моя знать, что хозяин ушел к старый отшельник, что живет у разлома. Хозяин так и сказал “Твоя скотина! Ты меня достал! Еще одна разбитая реторта, еще один косяк и отправишься к отшельнику на корм”. – Пытаясь подражать интонации гремлин.

– А кем ты работал у хозяина?

– Моя был главный помощник, Моя пол мыл, реторты мыл, пыль мыл, голову хозяина мыл, пятки чесал, Моя был незаменим! – гордо стукнул себя гремлин в тощую грудь.

– Знаешь, где хозяин держал ценности?

– Моя все знать, вон там! – и гордо ткнул на дом алхимика.

– А конкретней?

– Вот там! Моя же показывать! Вон в том доме, где хозяина жил! Там и очки, палка-наказалка и камня красивый! – нда.. Бесполезная особь, если бы хотя бы в алхимии помогал бывшему владельцу оставил бы, а так местный сумасшедший получается.

Ладно, времени и смысла выяснять нет, а попробовать меч я давно хотел. Короткий укол с одной руки, и Лезвие Света и Тьмы входит в тощую грудь гремлина. Черно-белая вспышка, тело гремлина усыхает на глазах, и изо рта поднимается струйка черного дыма, после чего он осыпается грудой праха. Ндя, меч и в самом деле получился на диво хорош.

Это не жестоко, а можно назвать жалостью. Ну в самом деле нахрена он мне такой бесполезный, голову я и сам помою, а к ретортам его как оказалась допускать нельзя. Вот так.

Все же пришлось задержаться в лаборатории на пару часов, слова гремлина про “камня красивый” не давали мне покоя. Тайник все-таки нашелся под полом: небольшой ларец с двумя мерами драгоценного камня и 1500 золота.

Трофейную алхимию разделили среди бойцов, но часть добычи так и осталась в моей сумки, в связи с бесполезностью: зелья ночного глаза и маны, различные одеколоны и отдушки, полуготовые вещества, которым только предстояло стать чем-то полезным, ну и небольшой НЗ лично для себя.

Время поджимало и пора было выдвигаться дальше, с сожаление я бросил прощальный взгляд на оставшиеся трофеи: сундуки, дорогую утварь, мебель, картины, статуэтки и прочее. Вернемся, точно этот домик на запчасти разберем.

Напоследок быстро залез в меню и поставил строиться в Рудном литейные цеха, а в мастерской скрепя сердцем заказал два полибола и десять кассет снарядов к ним, потратил почти все золото, что добыл здесь.

Наш путь лежал дальше к водопаду, подземная река петляла, неизменным оставался лишь небольшой уклон и пещеры вокруг. Эх мне потребуются недели, чтобы зачистить этот участок, я насчитал уже десяток больших туннелей, уходящих в стороны от моего основного маршрута, мелких же и вовсе без счета. Есть где развернуться, вот только бы сил и времени хватило.

Дальше река делала петлю, а выступающая скала была густо усыпана крупными нормами. Встречался, знаю такие. Бороги или землекопы разумны, но интеллект на уровне даже не дикарей, а свой особенный: магией не владеют, книг не пишут, живут своей жизнью, никого не трогают.

Обычно с ними пытаются договориться, бойцы они не плохие, но узкоспециализированные и как работники неплохи. Медведеподобные, но меньше в размерах, чуть выше среднего гнома, с красным жестким мехом – одинаково сильны и выносливы. Хоть инструменты не используют совсем, но им их неплохо заменяют пятипалые когтистые лапы, если надо что-то выкопать или подраться, то в самый раз.

Мысль принять их в собственную армию отбросил сразу, нетерпимость не позволит, точнее принять могу, но проблемы с моралью войска мне не нужны. Значит, наложу небольшую дань и отстану, существа неагрессивные, так что договоримся.

Землекопы как раз обнаружили чужаков на своей территории, из пещеры прозвучал приглушенный рык с посвистыванием, и начали выходить хозяева. Шесть десятков разновозрастных борогов от совсем щенков размером с трехмесячного медвежонка до взрослых особей. Был даже один здоровяк, что-то на вроде меня среди гномов.

Ростом со взрослого человека и не уступающий размерами реальному медведю. Землекопы смешно переваливаясь на четырех конечностях, прямохождение они использовали только по необходимости, предпочитая передвигаться так.

Бороги выстроились полукругом, встречая незнакомцев. Уши прижаты, носы втягивают воздух, настороженно поглядывают. Наша колонна встала в боевом порядке. Пикинеры в центре, хирдманы на флангах и арбалетчики позади. Оружие я приказал поднять остриями вверх, чтобы не провоцировать местных обитателей. Зачем воевать, если можно договориться и получать с этого прибыль?

В центр импровизированного круга вышел борог, чья шерсть через красный отчетливо отдавала сединой.

– Кто кужак кадо? – с порыкиванием произнес делегат.

– Не с миром, но и не с войной. – Коротко отрапортовал я. – Мне нужна дань, и мы останемся добрыми соседями.

– Ккакую кань кы кочешь кном?

Вот только озвучить свои желания я не успел, в общем шуме не услышал ни щелчка тетивы, ни звука летящего болта, а лишь увидел, как в затылке местного старосты выросло оперение, а переведя взгляд выше, заметил и стрелка. Затаившихся в тенях весело улыбался с высокого утеса и салютовал мне. Поймаю – убью.

Седой борог упал на землю у моих ног, а остальные взревели в ярости. Вот и поговорили. Сейчас еще и подеремся – все и сразу.

Вчера сборная России по футболу посетила детский дом:

“Было невыносимо больно смотреть на их милые лица, в которых не было ни капли надежды” – прокомментировал это событие шестилетний Александр.

Бороги взревели и без перехода кинулись в атаку, сильные лапы толчками разгоняли тяжелые тела, и я оказался на самом острие. Дело привычное, но не хочу я их убивать, а остановить уже не могу. Землекопы были крайне разгневаны смертью своего старейшины и походу считали нас главными виновниками сего события.

Тот самый здоровяк оказался первым. Он быстро покрыл разделяющее нас расстояние, и яростный рык ударил мне в лицо, смещение, и могучая лапа на излете бьет в плечо, срывая наплечник. Лезвие Света и Тьмы еще пару секунд назад покинуло ножны и уже было в моих руках. Один укол и здоровяк осядет безжизненной кучей с порванными потрохами. Что же делать? Мысли привычно замелькали в голове со скоростью пули. Черт!

Разворот в сторону своих, и Рывок уносит меня ближе к нашим позиция.

– Насмерть не бить! По возможности брать живыми! Хирдманы, вперед! – как же я туп, рискую неоправданно и ладно бы только своей шкурой, так еще подставляю свой отряд.

Решение принято, а отступать поздно. Лезвие Света и Тьмы возвращается в ножны, а гросс-мессер появляется в руках. Ну им хотя бы можно не убивать. Обух, меч с односторонней заточкой, так что при удачном стечении обстоятельств можно пережить попадание в голову. Они выносливы, так что может и получится.

Здоровяк вновь успел первым, но теперь я его ждал. Полдень – меч в замахе над головой: яростный рык, удар лапой, смещение, и обух меча опускается на медвежью голову. Поплыл, но еще стоит, здоровяк очень крепок, повторить, готов. Минус один, зрители ошарашены, а где трупы и половинки тел? Увы и ах.

К сожалению, так ловко получилось не везде. Примерно сорок взрослых особей вступили в бой. Хирдманов с полэксами на всех не хватало, да и не каждый мог совладать с противником, не убивая его. Бороги все же не плюшевые мишки и, если их хорошо разозлить, могут быть очень опасны.

Землекопы атаковали без всякого порядка и строя, кидались на любого, до кого могли дотянуться. Хирдманы стоя впереди наших позиций отмахивались от разобщеного противника, но одному это уже стоило жизни, борог подмял его под себя и рывком оторвал гному голову, невзирая на все доспехи.