— В настоящее время, все наши служащие заняты, — проинформировала кассирша.

— Я могу прийти попозже, — произнесла Мара и переспросила, — и как это понять, помечен?

Кассирша отмахнулась и добавила:

— Это спросите там, наверху.

— Но у меня нет двух с половиной тысяч, — промолвила Мара.

— Тогда вы должны договориться о подходящем способе погашения долга.

— И как я могу это сделать?

— Вам придется поговорить об этом с кем-нибудь наверху.

— А с кем я могу поговорить об этом там наверху? — в который раз вопрошала Мара.

— В настоящее время, все приемы — забронированы.

— Да к черту все это, — бросила Мара. Деловитая служащая неодобрительно посмотрела вслед ушедшей Маре.

* * *

Голубоглазый малыш, с белыми волосами, готовый вот-вот расплакаться. Он обнимал плюшевого мишку.

— Он живет под кроватью, — произнес мальчуган. За его спиной стояла мать.

— Пожалуйста, заходите, — пригласила она Мару.

Мара вошла. Квартира была хороша, находилась в престижном районе города. На стене висели дорогие картины. На полу лежал толстый ковер. Да… эта квартира относилась к тем местам, где должна быть горничная, которая чистила ковры и протирала пыль с картин на стенах.

— Он живет под кроватью, — повторил испуганный мальчик и заплакал.

— О вас мне рассказала миссис Эриксон, — сдержанно сообщила мать. — Она поведала нам, что вы сотворили чудеса с ее малышкой.

— Я проведу ночь в… — Мара запнулась, вспоминая имя мальчика, — в комнате Лукаса, спальный мешок я захватила.

Мама малыша кивнула.

— Он живет под… — начал говорить ребенок.

— Я знаю где он живет, Лукас, — прервала его Мара.

Она взяла сумку и вошла в спальню Лукаса. На кровати лежал плюшевый слон.

— Мне достаточно бутерброда, — крикнула она через открытую дверь. Потом расстелила на полу спальный мешок и поудобней в нем устроилась.

* * *

В комнате стемнело, наступила тишина, малыш не спал.

— Как у вас получается видеть их? — спросил он.

— Откуда тебе известно, что у меня это получается? — изумленно спросила Мара.

— Я знаю Клару, я от нее это узнал, — пояснил он.

— Клару?

— От Клары Эриксон.

— А, вот от кого.

— Она рассказала, что вы положили монстра в книгу.

— Ну… — протянула Мара, — ну а где еще место ему? Конечно в книге, разве не так?

— Но как вы это?..

— Лукас, тебе надо идти спать.

— Но я не хочу.

Мара вздохнула, она устала и было уже поздно.

— Пожалуйста, отправляйся спать.

— Но тогда он придет, — захныкал малыш.

— Я знаю, что придет.

— Я даже сейчас его слышу, — сообщил он.

Мара прислушалась, но было тихо.

— Выпекай, выпекай, пирожок выпекай, — пропела она. Лукас удивленно рассмеялся и зевнул. Мара продолжала петь. Постепенно дыхание малыша выровнялось. Она закрыла глаза. Ночь давила на нее. Мара заснула.

4.

Что-то зашаркало.

Что-то задвигалось.

Что-то тяжелое, медленно-медленно выползало из глубокого колодца подкроватных теней.

Мара лежала парализованная. Страх охватил ее, поселившись у нее на груди. Страх как зверь, лишил ее дыхания. Она металась и сопротивлялась, но встать не получалось, не получалось и открыть глаза и увидеть это что-то. Зато хорошо получалось услышать, как это что-то скользит, вытягиваясь наружу.

Это что-то знало — она там. Коготь царапнул по полу. Звук когтя был легким, как перышко. А еще был звук мокрой пасти, пускающей слюни.

Усилием воли, она приказывала себе: «Просыпайся Мара! Просыпайся!»

Лукас лежал на кровати, такой же парализованный, как и она. Это был его монстр, его страх, который выползал из темноты. А еще этот страх — был и ее.

Если бы только она могла дотянуться до книги, если бы только она могла двигаться. А книга была так близка — в рюкзаке и готовая к бою. Она была полна злобных существ и монстров, схваченных и заколотых, словно насекомые, и с годами поблекших и исчезнувших.

Что-то под кроватью произнесло: «Мара…»

Она узнала в этом что-то, узнала собственный застарелый страх. И она закричала.

— Да что же это такое! — воскликнула мама Лукаса. Мара даже не могла вспомнить ее имя, то ли Свенссон, то ли Йохансон.

— Да вы кричите пострашнее моего сына, — промолвила мать.

Мальчуган сидел на кровати, свесив ноги в темное пространство под кроватью. Он баюкал своего плюшевого слоника. Свет был включен. Призрачное существо исчезло. Мара кивнула, взяла рюкзак.

— Прости Лукас, — уходя, произнесла она.

— Думаешь он вернется? — спросил малыш.

Мара оглянулась и ответила:

— Полагаю, что он никуда и не уходил.

Она шла по тихим городским улицам. Вывеска «Северный банк», зловеще светилась в небе над городом. Мара вспомнила своего монстра. В то время ее родители все еще ссорились. Она вспомнила, когда снаружи погас свет, когда сгустилась темнота, когда она впервые услышала скрип открывающейся дверцы гардеробной…

Она ненавидела его. Она боялась его. Но как-то однажды, посреди ночи — она проснулась.

Монстр стоял там, глядя на нее. Он стал толстым и массивным, напитавшись ее страхом за все предыдущие ночи. Его белые незрячие глаза сияли, как лунный свет на темном небе. Его жующая пасть открывалась и закрывалась. Он урчал.

— Ты не страшный, — сказала ему Мара.

Она сделала маленький шажок, потом еще один. Монстр так и стоял там. Мара схватила первое, что попалось под руку — «Детская книга о монстрах». Книга тогда была еще в новинку, мама купила ее в книжном магазине, что рядом с дворцом. Мара двинула книгой по монстру. Он удивился. Похоже за все то время обитания здесь злобных существ, ни одному ребенку не пришло в голову ударить их книгой. А может они и били их, только все без толку. Но Мара обрушилась на него со всей злостью накопившегося ужаса и гнева, состоявших из злобы на своих родителей, которые шипели друг на друга, раздражением на погасший снаружи фонарь, ненавистью на девочек, обзывавших ее в школе.

В любом случае, призрачный ублюдок это почувствовал, и Мара это поняла. Он отступил от нее, попытался забиться поглубже в гардеробный отсек. Но Мара не позволила ему. Когда она ухватила его, он показался ей каким-то гладким, как тюленья шкура, и нематериальным, как паутина, поэтому и поймала она его с трудом. Монстр забился у нее в руках, попытался сопротивляться, но Мара держала его крепко. А затем он попробовал сбежать.

И это застало ее врасплох. Он выскользнул из ее рук, покинул безопасное место стенного шкафа и оказался в середине комнаты. Выглядел он меньше и даже каким-то потерянным. Она рванулась к нему, и когда дотянулась и почти схватила его, книга упала на пол. Мгновение, и монстр был в ее руках, она поймала его и осознала свою власть над ним, осознала возможность изгнать его обратно.

Потом она споткнулась об игрушечного писклявого единорога и упала, призрачный выродок выскользнул и сполз на подоконник. Окно было немного приоткрыто. Монстр оглянулся на нее своими белыми пуговичными глазами, а затем тихо выскользнул в окно как тень, растворившись далеко в ночи.

Мара стояла в безмолвной спальне, тяжело дышала и смотрела в ночь. Потом взяла книгу и закрыла окно. И больше в ее одежном шкафу, никогда не было ни одного злобного призрака.