— Тая, скажи, почему все-таки в легендах рассказывается о гигантских котах-баюнах? — спросил он свою подругу. — Я правильно понимаю, что раньше они были более крупными, а потом измельчали?
— Ну, существует версия, что в легендах баюнов иногда путали с крупными кошачьими хищниками, — ответила девушка. — С тиграми там, львами, ирбисами…
— Что-то не сходится, — прищурился шофер, прихлебывая кофе. — Баюны, как я теперь знаю, живут в самых северных лесах, почти на границе с лесотундрой — так? Но крупных кошачьих хищников в этих местах не водится, самые большие из них — рыси.
— Баюнов могли путать и с рысями… И просто преувеличивать их размер, — уклончиво ответила девушка и, как показалось Егору, поспешила перевести разговор на другую тему. — Ты вот недавно прочитал про жар-птиц — их легенды тоже сильно приукрашивают, они на самом деле не сияют, как солнце, на них вполне можно смотреть.
О жар-птицах Грушеву тоже хотелось узнать как можно больше с того самого моменты, как он узнал об их существовании, так что гигантские коты-баюны были временно забыты.
— Про жар-птиц я собираюсь дальше читать, — сказал молодой человек, но буду рад, если ты мне про них тоже что-нибудь расскажешь. Как-то не верится мне, что в реале еще и такое существует… Ты сказала, что питомник, где их разводят, находится где-то недалеко?
— Да, примерно в двухстах километрах на север, — улыбнулась Тая. — Если хочешь, я весной постараюсь выбить тебе разрешение, и мы туда съездим.
— А мне его дадут?
— Должны будут дать, если я попрошу. В конце концов, меня в этот раз не берут на выставку баюнов в Японию. Могу я получить за это хоть какую-то компенсацию?
Япония и ее кошачий питомник тоже были темой, интересовавшей Егора, но расспрашивать свою подругу об этом ему сейчас не хотелось. Он уже был научен горьким опытом, что разговор с Таей о японских коллегах непременно перейдет на одну из этих коллег, ветеринаршу Юрико, с которой Полуянова уже много лет соперничала и которую при каждом удобном случае принималась ругать всеми известными нехорошими словами. В другое время Грушеву не стал бы мешать подруге выпустить пар, раз уж Юрико так ее раздражала, но на свидании такие разговоры были малость неуместны.
— А в Таиланде есть какие-нибудь сказочные существа, которые на самом деле не сказочные? — спросил он, уводя разговор от «опасной» темы.
Эта уловка сработала — как оказалось, о своей исторической родине Таисия тоже могла говорить много и долго.
— Таких животных там нет, — ответила она не без некоторой грусти, — но зато там даже самые обычные, всем известные животные кажутся сказочными. Мне мама много о них рассказывала — о змеях, например, о бабочках и о других насекомых…
Вскоре рассказ о тайской живности перешел в воспоминания Таи о ее родных и об их жизни в Таиланде.
— Новый год там отмечают в апреле, он длится целых три дня, — рассказывала девушка, делая маленькие глотки слабого и щедро разбавленного сливками кофе. — И все эти три дня люди поливают друг друга водой — дома, на улице, где угодно… Когда отец впервые прилетел на Пхукет, чтобы познакомиться с мамой в реале, это было как раз во второй день Нового года, и его первым делом окатили водой местные прохожие. Он собрался было их побить, но мама его удержала и сумела ему объяснить, что это такая традиция.
Таисия вздохнула и мечтательно закатила глаза.
— В этом году у меня вряд ли получится к ним съездить, но к следующей весне я точно накоплю денег и увижу тайский Новый год собственными глазами, — добавила она, и Егору показалось, что в уголках ее глаз блеснули слезы.
— Скучаешь по родителям? — спросил он. — Вы же переписываетесь постоянно…
— Это другое, — снова вздохнула его подруга. — Мы с осени не виделись, я уже забываю, как их голоса звучат, как они улыбаются… А еще я хочу познакомиться в реале с мамиными родителями и увидеть океан, искупаться в нем… Да просто пожить там, где всегда жарко и не надо тепло одеваться!
— Да, это было бы здорово, — понимающе кивнул Грушев, бросив взгляд на идущий за окном снег. — Пусть у тебя все получится!
Про себя он подумал, что не отказался бы слетать в Таиланд вместе с Таисией, в том числе и для того, чтобы познакомиться с ее родными, но говорить об этом на первом свидании, пожалуй, было рановато. Даже если учесть, что ему больше не был запрещен выезд из города кошек, он не был уверен, что жителей секретного города так легко выпускают из страны. Хотя руководство питомника и даже рядовые его сотрудники, как минимум, ездили в Японию и Ирландию, а родители Таисии еще и в Таиланд, но это еще не значило, что ему самому будет так просто получить загранпаспорт. Об этом стоило, пожалуй, узнать — потому что мысль о том, чтобы побывать в Таиланде вместе с Полуяновой с каждым мгновением казалась молодому человеку все более привлекательной. Да, он бы совершенно точно не отказался уехать куда-нибудь вместе с ней — хоть в Таиланд, хоть куда поближе… Но не навсегда. Только на время — чтобы потом все-таки вернуться в город кошек. На эти узкие улочки, в это уютное кафе, в питомник, где их ждали бы хвостатые подопечные…
Тая в третий раз печально вздохнула, доела последний кусочек бисквита и сунула в рот специально отложенную в самом начале на край блюдца ягоду, а потом сделала последний глоток кофе. Грушев, уже давно проглотивший собственное пирожное, понял, что вечер подошел к концу, и ему тоже стало грустно. Он бы не отказался посидеть в кафе еще немного, поговорить еще о чем-нибудь, возможно, все-таки сказать девушке, что ему хотелось бы отправиться в путешествие вместе с ней… А еще он был бы не против съесть что-нибудь более сытное, чем кусочек бисквита размером со спичечный коробок, внезапно подумалось молодому человеку. «Приеду в питомник — и надо будет заглянуть в столовую, — решил Егор. — Ужин, скорее всего, уже закончился, но там наверняка еще что-нибудь осталось!»
Он уже давно обнаружил, что закрывается столовая почти ночью — все заработавшиеся и опоздавшие на ужин всегда могли прийти туда и разогреть себе еду в микроволновке. Раньше Грушеву не приходилось пользоваться такой возможностью, но теперь он в полной мере оценил заботу о сотрудниках кошачьего питомника.
Они с Таей оделись, вышли на улицу и неторопливо зашагали к машине. Снегопад не прекращался — под каждым фонарем роились целые стаи ярко освещенных снежинок, больше похожих на крошечных насекомых, непонятно откуда взявшихся здесь зимой и слетевшихся на свет.
— Егор… — тихо сказала Таисия. — Это был прекрасный вечер, спасибо тебе за него.
— Да не за что, — смущенно отозвался ее спутник. — Я очень рад, что тебе понравилось. Вкусно было?
— Да, все было очень вкусно и вообще замечательно, — заверила его девушка, а потом вдруг тоже как будто бы смутилась, и на ее лице появилась неуверенная улыбка. — Вот только… знаешь что? Тут, в конце этой улицы, есть пекарня… и при ней забегаловка. Там пекут чудесные пироги с мясом и яйцом, очень сытные, а еще сосиски в тесте… — Таисия посмотрела Грушеву в глаза, приблизилась к нему почти вплотную и закончила фразу заговорщицким, почти интимным шепотом. — Давай дойдем туда и нормально пожрем, а?
Глава XVI
Собираясь спать накануне вечером, Егор, как всегда, проверил, нет ли в комнате четвероногих обитателей питомника. Пару раз он обнаруживал среди ночи, что в его кровати мурлычет кот или кошка, спрятавшиеся где-то до того, как он закрыл дверь, и в итоге не высыпался, так как до утра боялся резко повернуться и потревожить непрошенного гостя. Убедившись, что в комнате никого больше нет, водитель запер дверь — и утром проснулся от кошачьего мурчания над ухом. На этот раз на подушке рядом с ним растянулся ярко-рыжий кот по кличке Нагломорд — один из самых частых гостей в комнатах сотрудников питомника, постоянно наведывающийся к ним без приглашения. Он и ухом не повел, когда молодой человек повернулся к нему и попытался сдвинуть его с подушки — только стал, не просыпаясь, еще громче мурлыкать. Дверь оставалась закрытой, и это могло означать только одно: когда Грушев запирал ее, кот уже был где-то в комнате. Но о том, где он прятался, можно было только догадываться — Егору казалось, что он проверил все места, где в принципе могла бы поместиться эта внушительных размеров зверюга.
