— Бьёрн? Он совсем не сердитый!

— Ну, не сердитый, ладно... Но суровый такой. И большой. Я... я с таким не хочу общаться.

Руслан кивнул, всем своим видом выражая внимание. Девушка казалась по-настоящему напуганной, и хорошо бы не напугать ещё больше.

— Я и к другим ходила... — продолжала она тихим голосом, — но в одном месте закрыто было... а в другом тоже здоровенный такой, злой. Посмотрел на меня так недобро — я и убежала... а вы вот вроде бы незлой...

Что же случилось с этой запуганной девушкой? Сможет ли он, Руслан, ей помочь? А в том, что она нуждается в помощи, сомнений у него не было.

— У меня... ну, вы же верите во всякое такое... ну... необычное...

— Да, конечно.

Аля судорожно выдохнула, будто до последнего боялась, что он её прогонит или посмеётся над ней. Потом заговорила быстрее:

— В общем, у меня проблема. То есть не у меня, а у... ой, я не должна рассказывать... ему не понравится... но ведь надо...

Она замолчала, напряжённо обдумывая что-то. Потом сказала почти шёпотом:

— Обещайте, что вы никому не скажете! Что это только между нами: между мной и тобой... вами!

Девушка смотрела на Руслана совсем по-детски, жалобно и с надеждой. Отказать ей он не сумел.

— Хорошо, всё, что вы скажете, останется между нами.

— Скажите: “Обещаю”!

Руслан кивнул:

— Обещаю.

Аля обрадовалась и затараторила:

— Так вот проблема-то не у меня. Со мной-то всё хорошо. А вот у Егора, у брата моего — не очень. У него другая тень завелась. С красными глазами! То есть я глаз не видела, но мне сказала одна женщина улице, что у этой тени красные глаза. А я чувствую, что что-то не так. Как будто тень у Егора двойная иногда, неправильная... И та, вторая, она очень страшная! И он теперь злой-презлой. Раньше просто строгий был, а теперь — злой.

Она протянула руку, задрав рукав куртки. На бледной коже отпечатались синяки, будто кто-то схватил её за тонкое запястье и сжал изо всех сил.

Девушка тут же одёрнула рукав.

— Егор так раньше не делал. Когда папа с мамой погибли, он опеку надо мной взял, следил, чтоб я училась хорошо, А как тень появилась, начал придираться по всякой мелочи и... страшный стал...

Её губы задрожали, и она беззвучно заплакала. Руслан сунулся в ящик стола искать бумажные платки или салфетки, но Аля сама достала из сумочки мятый платок, утёрла глаза, быстро высморкалась и пробормотала:

— Извините...

— Всё в порядке, Аля. Итак, вы хотите, чтобы я изгнал другую тень?

Она неуверенно пожала плечами:

— Не знаю... может, можно просто сделать как-то так, чтобы он меня не обижал?.. Но ему не говорите, что я к вам приходила. Нельзя! Вы обещали!

— Хорошо-хорошо. Но мне надо посмотреть на вашего брата, чтобы выяснить, в чём дело. Где вы живёте?

— Нет, не надо к нам домой! — вскинулась Аля. — Егорка, если узнает, что я к вам ходила, — убьёт!

Девушка вскочила и сказала:

— Зря я пришла! Лучше пойду.

— Подождите, Аля! Всё будет хорошо. Я не приду к вам домой, если вы не хотите. Скажите, где можно издали посмотреть на вашего брата?

Девушка задумалась. Села в кресло, но весь её вид говорил о том, что она готова бежать в любой момент.

Наконец Аля сказала:

— Завтра мы с Егором за покупками пойдём в “Домового”. Мы там всегда закупаемся... А в нашем “Домовом” на Боевой ещё розыгрыш призов будет в честь юбилея магазина. Мы купоны весь месяц скидывали — может, повезёт... Ну, вот мы с Егором в два придём. Только я вас прошу — пожалуйста! — не подходите к нам. Смотрите издали. Я не хочу, чтоб Егор сердился... вы обещаете?

Руслан кивнул. Хотел спросить, давно ли у Егора завелась вторая тень и от чего погибли их родители, но тут дверь распахнулась, и на пороге возникла Катя.

— Дорогой, я мчусь к тебе на всех парах, а ты тут не один... с девушкой!

— Ой, — прошептала Аля, ошеломлённая внезапным появлением незнакомки, — мне пора...

Вскочила и пробежала мимо посторонившейся Кати.

— Катя! — с досадой сказал Руслан. — Это клиент между прочим. Я её только собрался расспросить.

— Виновата, — опустила глаза девушка тихим, слегка дрожащим голосом, — хочешь наказать меня?

И так посмотрела на Руслана, что он покраснел.

— Ну тебя!

Она рассмеялась:

— Ох, Руслан! Я помню, что нельзя называть тебя милым, но что делать, если ты действительно милаш?! Дай я тебя поцелую. В щёчку хотя бы! — Катя ринулась к его столу, вытянув руки.

Руслан увернулся от расшалившейся девушки и сказал:

— Хватит! Работа — это работа. Ты понимаешь? — он дождался, пока Катя кивнула. — Больше не врывайся так. Напиши мне сначала или позвони. Хорошо?

— Да, признаю: виновата, — она примирительно подняла руки ладонями вверх и уселась в кресло, где недавно сидела Аля, закинув ногу на ногу. — Так что случилось у этой бедняжки-замарашки?

— Обсуждать клиентов я с тобой не буду.

— Ла-а-адно, а что мы тогда будем делать? — недовольно протянула Катя.

— Расскажи мне про Шустрика. Кто он? Откуда у тебя? От отца? И кто на нём защиту ставил?

Катя сняла Шустрика с пояса и ласково почесала его за небольшим округлым ухом.

— Да, Шустрика мне папа подарил. У него тоже такой зверь есть, только побольше! А что касается защиты...

Следующие два часа Руслан и Катя обсуждали разные типы и варианты защитных контуров, знаков и связок. Катя, конечно, знала гораздо больше, но всё, что не знала, выслушивала очень внимательно. И над Руслановым невежеством не смеялась, так что время прошло с пользой и интересно.

Потом Катя захотела перекусить, и они пошли в кофейню, которую она нашла по отзывам в интернете: мол, там лучший кофе в городе. Кофе оказался действительно вкусным, а ещё там подавали очаровавшие Катю пирожные, так что они засиделись.

В сумерках Руслан проводил Катю до дома.

— Слушай, — у самого подъезда сказала девушка, — а как там твои родители?

Руслан мгновенно насторожился и медленно проговорил:

— Хорошо. А почему ты спросила?

— Да просто подумала: а почему вы переехали? Не решили ли твои ма и па, что их мальчик спятил?

— А если так, то что? — в голосе Руслана сквозило напряжение. — Я не позволю тебе пугать моих родителей.

— О, остынь, ковбой! — замахала руками Катя. — Вовсе я не собиралась их пугать. Просто хотела поздороваться. И сказать, что я есть. И что меня и правда похищали.

Руслан смотрел в её глаза и никак не мог понять, шутит она, угрожает или беспокоится за него.

— Они уже в курсе того, что бывает нечто сверх их понимания. С ними говорили люди из спецотдела, когда я паранойник поймал.

— Не ты поймал, а тебя им заразили. Ах, жаль, этот Винсент мёртв! О-о-очень жаль...

— Не надо о нём. Вообще об этом не надо.

— Ладно, я поняла. Поцелуешь меня на прощание?

— Нет. Мне пора.

— До завтра?

Руслан кивнул и ушёл на остановку.

По пути вспомнил про договорённость с Алей и написал Кате:

“После занятий в офис не приду — дела”.

“Ок”.

Вечером Руслан вдумчиво вспоминал всех созданий, которые выглядят как лишняя тень и меняют характер носителя. Дикие тени. Тёмный двойник. Багровая умбра. Теневик. Из тех, что ему известен, это все более-менее подходящие варианты.

Теперь вычёркиваем тех, кто точно не годится. Во-первых, теневик. Он охотится за женщинами, так что пристал бы к самой Але, а не к её брату. Во-вторых, умбра: она наполняет человека жаждой крови, которую почти невозможно подавить, и заставляет бояться дневного света. Если бы брат Али начал вести себя как вампир, она наверняка заметила бы. Да и идти среди бела дня в магазин он бы отказался.

Остаются дикие тени и тёмный двойник. Красные глаза указывают на последнего, но однозначно надо увидеть существо самому. С этой мыслью Руслан и заснул.

30 сентября

На следующий день Руслан сразу после занятий поехал на Боевую. Проверил по карте: к счастью, на этой улице располагался всего один “Домовой”.