Монстр топнул ногой, выталкивая из земли тонкий деревянный столб. Фавн одним движением вырвал его, вооружаясь им как жезлом. Посох, придерживаемый двумя руками, одной стороной лёг ему на плечо, а другой был направлен вниз.

— Нападайте, тараканы.

Группа не переговариваясь сорвалась на бег, даже Хайд, что обычно атаковал издалека.

Первым приблизился Лост, поднырнув под посох и пробив Фавну кулаком в живот. Монстр повернул запястье, собираясь наказать беловолосого ударом в голову, как его оружие было парировано клеймором Дэша. Наёмник на этом не остановился, успев зарядить Фавну гардой по щеке. Оскорбленный враг не успел ничего предпринять, получив луком по затылку.

Создание повернуло голову к Хайду, провожая его убийственным взглядом, и в тот же момент костяшки беловолосого встретились с подбородком Фавна, как бы говоря «не отвлекаться».

Монстр задышал ещё яростнее, хватая Лоста за грудки и метая в стоящего поблизости Дэша. Мечник снес собрата по оружию, и они общим комом покатились прочь.

Фавн даже не посмотрел на лучника, ударом копыта отправляя в полёт и его.

— Вкусите это!

К отлетевшим парням устремились вылетевшие из жезла чёрные копья, обвитые виноградными лозами.

Лост с Дэшем выучили прошлый урок, решив не уворачиваться от иллюзорных атак.

— От них веет маной! Они настоящие! — истерически заорал им Хайд, единственный из тройки ощущавший ману.

До наёмника суть прозвучавших слов дошла раньше, поэтому он плашмя рухнул наземь. А вот Лост, из-за усталости, среагировал не так резво. Ему в живот воткнулось копье, заставив мир перед его глазами поплыть пятнами.

— Лост! — заорал лучник, кидаясь на Фавна.

На помощь к нему подоспел Дэш, и они вместе принялись атаковать монстра. Сменяя друг друга и прикрывая, внезапный дуэт смог на краткий миг оттеснить противника. Но только на краткий. Буквально через пару секунд они были раскиданы Фавном в разные стороны.

Существо собралось было что-то сказать, как отвлеклось, на упавшую ему на макушку каплю крови. Хранитель леса недоуменно поднял голову, чтобы увидеть над собой Лоста. Побледневший кладоискатель красивой дугой летел над монстром, мерзко улыбаясь.

Парень прокрутился в воздухе, подхватывая брошенный ему лук и в миг натягивая его тетиву. Эффект неожиданности спасал сейчас как никогда, ведь благодаря нему Фавн не смог увернуться от стрелы, запущенной прямо в левый глаз.

Беловолосый после проделанного не особо ловко юркнул на землю, с удовольствием слушая крики врага.

— Вы!.. Вы!.. — Фавна переполняли всевозможные чувства, начиная от обиды, заканчивая всепоглощающей ненавистью и безумным гневом.

Он хотел сейчас лишь одного. Отомстить. Отомстить так, чтобы люди помнили этот ужас до конца их коротких жизней.

— ВСТРЕТЬТЕ ЖЕ ВЫ ТО, ОТ ЧЕГО ТАК ДОЛГО УБЕГАЛИ!

Мир для парней застыл, покрываясь тёмным полотном, в самый центр которого воронкой начало всасывать их сознания.

Последним, что они услышали, были крики, смех и детский плач.

Глава Тридцатая. Принц

Где-то далеко, там, где обитают Огнебыки.

По лесу судорожно нёсся, на первый взгляд, человек. Но длинные уши на голове, улавливающие каждый шорох, сильные крепкие ноги с исключительно большими икрами и пальцами, обильно покрытые шерстью, все это выдавало в подростке зверолюда.

Создание, что по легенде являлось продуктом любви богини природы и её самого преданного воина, испытывало ужас, каждую секунду оглядываясь. Руки его дрожали как у пьяницы, а сердце билось так сильно, что казалось, что грудь в этой области приподнималась на несколько сантиметров. Хотя, может, так и вправду было? У этих существ было особенное тело, со своей особенной анатомией и физиологией. Они были сильнее и выносливее людей. А их органы считались ценными ингредиентами, которые были в почете у магов и алхимиков.

А где спрос, там было и предложение. Как легче всего было достать такой товар? Ответ был очевиден.

Охотясь.

Лес, на самом деле, был спасением не только для эльфов, но и для зверолюдов. Их связь с этим оплотом первородной жизни была не так сильна как у остроухих, но по-прежнему весома. Поэтому поймать зверолюда в лесу было практически невозможно. Это как играть прятки с человеком в его же доме.

Но почему же юноша так боялся? Не он ли сейчас рассекал меж деревьев и носился мимо зеленеющих кустов?

Как сказал бы старшекурсник магической академии, курирующий первогодок:

«Это же твоя стихия! Чего ты боишься, олух? Усмири свой тупорылый страх, этот огонь тебя максимум пощекочет!»

И действительно, чем были вызваны эти эмоции у подростка? Ответ был неподалёку, буквально, в этом же лесу.

Убегающий боялся того, кто за ним охотился. Мужчину с луком, который его сюда и приволок.

Человек был высок и силён. Его богатой одежде не удавалось скрыть могучие мускулы. Длинные зелёные волосы были собраны в пучок. Суровое жёсткое лицо настоящего воина, прошедшего не одну сотню баталий, украшали изумрудные глаза, так и сводившие женщин с ума.

Стоял он спокойно, никак не беспокоясь о добыче, мчащейся все дальше и дальше от него. Опирался человек на свой большой лук, высотой с женщину. Впрочем, такому гиганту это орудие было в самый раз. Древко было сделано из чёрного дерева, добытого рядом с царством ифритов, а тетива из сухожилия Огнебыка. Не было никаких сомнений, что бусин для изготовления такого военного шедевра было потрачено много. Раз в сто больше жалования какого-нибудь чиновника.

— Зачем мы это делаем? — дёрнул мальчик мужчину за край его мантии, с недоумением спрашивая. — Может не надо? Мама будет зла, если узнает.

Ребёнок напротив, был не таким страшным, как его дядя. Если точнее, он был его полной противоположностью. Совсем мальчишка, лет пяти от роду, имел ту самую детскую припухлость и сладость. Ростом он был невелик, отчего его обзывали сверстники, и силой похвастаться не мог. Зато природа наградила его таким красивым лицом и мягкими зелёными волосами, что пришлые гости часто путали, по ошибке называя мальчика не принцем, а принцессой.

И поэтому, одна схожесть с дядей у него все же была, женщины от него тоже сходили с ума. Каждая уважающая себя девушка, не важно, будь она голубых кровей или нет, не могла не схватить принца за его пухлые щеки, прижав его к груди. Но мальчик был слишком юн, чтобы радоваться пышным формам аристократок и запаху их парфюма. Он нередко сбегал из замка, желая скрыться от внимания злых мегер, пытающихся «задушить» его своей любовью.

Из-за такой популярности у дам, мальчик обзавелся прозвищем — Хайд. Так назывались клубничные конфеты, которые долгое время были фаворитами среди сладостей у женской половины королевства.

— Если не скажем, не узнает. — прищурился человек. — Поэтому тебе придётся держать язык за зубами.

— А что если она спросит, что мы делали? — нахмурился мальчуган.

— Солжешь.

— Но мама говорит, что так нельзя…

— Твоя мать часто неправа. — безапелляционно заявил мужчина, решив, что зверолюд достаточно далеко.

Лук мигом оказался в его руках. А вот колчан остался не тронут. Человеку он был без надобности.

— Насыться же моими чувствами. — руны под его пальцами начали собираться воедино, создавая что-то продолговатое.

Услышав звук натянувшейся тетивы, убегающий дёрнул головой, пропуская мимо нее искрящуюся радужную стрелу. Хотя по размерам снаряд больше походил на небольшое копье.

— Поймай. — прозвучала команда.

Летевшая параллельно земле стрела резко сменила траекторию, с оглушительным взрывом втыкаясь под ноги убегающему.

Растерявшийся парень неловко замахал руками, с трудом затормозив. Он собирался было обогнуть возникшее препятствие, но допущенная им заминка оказалась слишком долгой.

Спину его пронзил второй снаряд, пригвождая кричащего зверолюда к земле. По древку вниз начали стекать органы, а сам юноша стал истерически хохотать, захлёбываясь собственной кровью.