— ПОЧЕМУ У ИДЕАЛЬНОГО КОРОЛЯ НЕ БЫЛО ЗАМКА, НО БЫЛИ ПОСЛЕДОВАТЕЛИ?
Удар.
— ПОЧЕМУ У ИДЕАЛЬНОГО КОРОЛЯ НЕ БЫЛО ЗАМКА, НО БЫЛИ ПОСЛЕДОВАТЕЛИ?
Удар.
— ПОЧЕМУ У ИДЕАЛЬНОГО КОРОЛЯ НЕ БЫЛО ЗАМКА, НО БЫЛИ ПОСЛЕДОВАТЕЛИ?
Удар.
— ПОЧЕМУ У ИДЕАЛЬНОГО КОРОЛЯ НЕ БЫЛО ЗАМКА, НО БЫЛИ ПОСЛЕДОВАТЕЛИ?
Перед тем, как снова вбить ворону в свой кровоточащий лоб, парень застыл. В его руках был уже не Джеффри, а его склизкие ошмётки вперемешку с перьями.
Беловолосый молча стоял, глядя как это месиво принимает облик птицы. Как только создание пришло в себя, оно не двинулось, даже не пытаясь предпринять каких-либо попыток выскочить из лап чудища, что пленило его. Просто смиренно смотрело в два ярких золотых зрачка.
— Почему у идеального короля не было королевства, но были последователи? — спокойно спросил мечник.
— Потому что он был выдуман народом. — ответила птица.
— Задай вопрос.
Джеффри не сразу захотел подчиняться Лосту, но как только последний начал подносить его ко лбу…
— ПОЧЕМУ У ИДЕАЛЬНОГО КОРОЛЯ НЕ БЫЛО КОРОЛЕВСТВА, НО БЫЛИ ПОСЛЕДОВАТЕЛИ?
— Потому что он был выдуман народом. — с победной улыбкой сказал человек.
— ПРАВИЛЬНО!
Из-за того, что зараза пленила разум ворон, испытание мудрости превратилось в издевательское испытание жестокости.
И оно встретило такую жестокость, которую не следовало испытывать.
Глава Двадцать Третья. Беды не в крысах, а в…
— Тебе не говорили, что ты жуткий? — ополоснул лицо Хайд.
Беловолосый пожал плечами, настойчиво выжимая свернутую в руках рубашку, из которой стала сочиться мутная вода. Кровь отстирать было сложно. Да и если честно, вся его одежда уже требовала замены, учитывая сколько сражений и испытаний прошли кладоискатели. Потертая, местами рваная и пропитанная кровью и потом. Ткань для промывания полов, а не одеяния гордого мечника.
— Ты лучше спроси, — устало рухнул он на камень, снимая обувь и блаженно погружая босые ноги в речку. — что мне не говорили.
— Нет, извини конечно, но это реально было страшновато. — уселся рядом лучник.
Элайза неподалёку нашла себе обваленное дерево, на котором успешно развалилась, прикрыв глаза. Магия отнимала много сил.
— Не страшновато. — прямо посреди речки, против течения, непоколебимо стоял частично оголившийся Дэш. — А мерзко.
Его торс был покрыт редкими светлыми шрамами, которые сильно контрастировали с его смугловатой кожей.
Человек мог похвастаться рельефной мускулатурой и широкими плечами. Тело не мальчика, а воина. Только теперь кладоискатели начали осознавать, что Дэш им далеко не ровесник. Разница в возрасте не казалась гигантской, но была ощутимой.
Только вот, снимать свою маску человек никак не спешил. Что он за ней скрывал?
— Спасибо за комментарий, любитель экспериментов. — насмешливо отсалютовал ему Лост, словами делая отсылку на попытку Дэша «что-то попробовать» с вороной. На деле же, мечник её начал просто лупить.
Беловолосого кладоискателя наградили долгим взглядом, который, впрочем, и закончил маленькую перепалку. Им обоим сейчас было не до ругани.
— А что с воронами будет? — спросил лучник у Элайзы.
После того правильного ответа, птицы начали распадаться светлой пылью, втягиваясь в корни ближайших деревьев.
— Ничего. Они абстрактные существа. Пока жив лес, живы и они. Как только я верну власть над Миллифолиумом, то они вернуться в норму. — она чуть тише добавила. — Надеюсь.
— В чем суть следующего испытания? — Лост взглянул на своё отражение в наручах.
— Следующее испытание это испытание хитрости. И лучше всего это качество описывает одна фраза: Победа над непобедимым.
— Точнее? — вылез из воды Дэш.
— Хозяином леса подбираются сильные животные, которых натравливают на испытуемых. Они сильны практически во всех аспектах и зачастую кажутся непобедимыми.
— Но у них есть какая-то слабость. — кивнул беловолосый. — И мы, проявив свою хитрость, должны её отыскать? В этом все испытание?
— Оно проводилось именно так, когда здесь была я. — вздохнула Элайза, размыкая веки. — Но учитывая, что сделали с воронами, то наверняка и второе испытание претерпело некоторые изменения. Теперь даже мой опыт нам не поможет.
— А животных по какому принципу подбирали? Случайно? — подался вперёд лучник.
— Обычно присутствовал символизм. Гордым подбирали львов. Неблагородным гиен. Спокойным слонов и так далее.
Беловолосый фыркнул.
— Одним местом чую, на нас крыс выпустят.
— Скоро выясним. — резко поднялась с места девушка. — Собирайтесь.
Небольшой перевал в неожиданно спокойном участке, для прокаженного леса, наконец завершился. Они выдвинулись.
***
И снова их встретила табличка.
— В первый раз было эффектно, сейчас уже нет. — стал приглядываться к рисунку беловолосый.
— У них тут вряд ли есть дизайнеры. — почесал щеку второй кладоискатель.
— Что там написано? — поинтересовался Дэш.
На табличке был изображён осел на поводке и с короной на макушке. На нем восседала женщина в чёрном платье и длинной конусовидной шляпе, прикрывающей её лицо.
Пусть лишённые хитрости будут обмануты.
— Странная картинка какая-то.
Хайд выразил общее непонимание.
— Он над ней надругался, а она отомстила. — хмыкнула Элайза. — Притворилась продавщицей на рынке и всучила ему золотое яблоко, как выясниться после покупки, стоимостью во все богатства королевства. Народу, ясное дело, такое очень не понравилось. Лишившись всего золота и бусин, они взбушевались, вилами погнав дурака-правителя. Тот же вновь пришел к обманщице, давшей ему яблоко, став требовать все обратно. Она сказала, что если хватит крепости его зубов, чтобы прокусить кожуру и прожевать золотой плод, то, так уж и быть, она сжалится над ним. Ирод и надкусил яблоко, сразу начав обрастать шерстью. С истеричным криком он упал, выронив проклятый фрукт, а затем поднялся, но уже будучи ослом. После этого случая он стал её питомцем. И теперь ведьма всегда расхаживает с ним, демонстрируя всем, что бывает с такими людьми.
— Это не сюжет «Ведьмы и Осла»? — с видимыми усилиями вспомнил зеленоволосый.
— Он самый. На всех табличках нарисованы примеры из реальной жизни. И на прошлой точно также было.
— Стой, как понимать из реальной жизни? Так «Ведьма и Осел» же выдуманная история. По ней ещё барды песню сделали. — Хайд был в полном недоумении.
Элайза окинула его оценочным взглядом, а потом развернулась и зашагала вперёд, чуть позже бросив себе за плечо:
— Она сюда тоже приходила.
Больше не прерываясь на разговоры, они последовали к следующей локации. Их встретило очередное полупустое поле, стилизованное под арену.
— Им точно дизайнера надо нанять. Да хоть за пару бусин.
От предыдущего места это отличилось лишь большими габаритами и присутствием валунов и камней. Факел был на месте.
— Зажигай. — кивнули парни.
Из ножен готово выскочили мечи, а тетива, натянувшись, замерла, своим легким дрожанием выражая общее напряжение, одолевавшее сердца людей.
Элайза не медля подошла к факелу и…
И отпрыгнула обратно к своей команде, чтобы не быть задетой агрессивным пламенем, что своими языками пытался уцепиться за её платье.
— Неприятности уже в пути!
Земля под их ногами задрожала, чуть позже взрываясь клочьями почвы. Разлетающиеся в стороны люди наблюдали как из обращавшейся ямы вылезают их новые противники. Это были гигантские…
— Блохи! — оповестил всех лучник.
«Обычно присутствовал символизм.»
— Да вы серьезно?! — оскорбился Лост.
Жирные тела блох, сплющенные по бокам, были покрыты фиолетовым, под текущий цвет леса, хитином. Их гигантские туловища держались на мощных лапках, под весом которых образовывались глубокие впадины. Третья пара ног особо выделялась, казавшись на порядок крупнее остальных.
Вылезло всего два таких монстра, но опасности от них чувствовалось больше, чем от ворон ранее.
