«И понятное дело, его надо было защитить.» — мне все ещё было неясно, куда идёт история.

— Великий волшебник решил, что, чтобы уберечь фонтан, лучше будет возвести вокруг него гигантский лес. — усмехнулась она. — Но какой охранник из неподвижных растений? — Элайза кивнула на наши мысли. — Вот и он так подумал, наделив его разумом. Так и родилась я.

Девушка сжала кулаки, а небо стало сереть.

— И я жила. Но не благородно. Я жила жизнью охранного пса. — облака кучами собрались над нами, олицетворяя всю злость, которую испытывала рассказчица. — Гавкала, когда приходили плохие парни. Вертела хвостиком перед хорошими ребятами, выдавая им флакончики с водой из фонтана. И так постоянно. Как фонтан никогда не иссякал, так и не иссякало количество тех, кто желал к нему пролезть. Все лезли и лезли. Лезли и лезли.

Она топнула ногой, от чего деревья в лесу обросли колючими ветками. Держалась эта картинка всего несколько мгновений, после чего пропала, вместе с чувствами Элайзы, которая быстро взяла в себя руки.

— И я захотела побыть человеком. Не потому что вы греховные создания мне нравитесь, а потому что у вас есть великий дар — свобода. Я захотела пожить, побыть свободной. Я приняла облик маленького ребёнка и взяла с собой отчаяние и надежду леса, а затем отправилась куда глаза глядят.

— Отчаяние и надежда? Это… Нуг и Руг? — вспомнил Хайд тех, кто и выдал нам это задание.

— Да. — резко качнула она головой, от чего волосы неаккуратно спали на её лицо. — Заместителем я оставила Фавна, мастера иллюзии. Он этот барьер и установил, чтобы скрыть это место от лишних глаз.

— Но что случилось потом? Что здесь произошло? — спросил лучник.

Я сперва впал в недоумение от его слов, ведь с лесом все было нормально, но потом начал вглядываться в его глубь. Хоть снаружи все и казалось правильным, там, внутри, было что-то определённо не так. Чистая изумрудная листва кнутри меняла свой окрас на грязно фиолетовый. Мощные, гордые и непоколебимые стволы становились тоньше и грубее. И даже стали прорисовываться неприветливые фигуры разных созданий.

— Пришла какая-то зараза и захватила лес. Точнее, сперва Фавна. Она не могла поработить лес, не поработив сперва его. Поэтому, нам нужно попасть к фонтану жизни, у него и должен находится Фавн. Если мы освободим его рассудок от этой напасти, то исцелиться и лес.

— «Нам»?

Мою голову пронзило озарение.

Вся эта ложь с заданием и умирающей Элайзей были придуманы ради того, чтобы привести нас сюда.

— Подожди. — замахал я руками. — Я правильно понимаю, что ты нас сюда привела, чтобы попросить о помощи?

— Это не просьба. — несогласно покачала она головой. — Барьер обладает специфическими особенностями, он впускает, но не выпускает. И если хотите выбраться отсюда, то вам придётся мне помочь.

— Это шантаж? — с небольшой угрозой спросил я.

— Пока я была человеком, я осваивала разные вещи. Познакомилась со всеми эмоциями, которые вам доступны. Открывала необычные аспекты ваших недолгих жизней. И много училась. — Элайза сощурилась. — Плохому, в том числе.

Ответ был предельно ясен.

Мне очень хотелось прирезать её на том же месте, на котором она стояла. Но чуяла моя душа, что и вправду, отсюда нам не выбраться. И вряд ли её смерть могла это исправить.

— И как нам этого Фавна исцелить? По голове настучать? — раздраженно спрашиваю.

Элайза указала на кулон.

— Осколок первозданного света исцелит его.

— Откуда ты его получила?

— Я встретилась с… — она осеклась. — С отцом. Мерлин дал мне его.

Практически все вопросы были закрыты. Но мне хотелось узнать кое-что ещё.

— А ты? — взглянул я на Дэша. — Ты знал?

— То что она не человек? Да. О происходящем в лесу? Нет. — Пожал плечами он. — Я видел существо, которому нужна помощь, и я согласился.

— А нас предупредить? Рассказать нам правду?

— Вы мне не друзья. — чётко прочертил он черту между собой и нами.

Теперь мы все прояснили. Можно было двигаться к этому чертовому Фавну.

Глава Двадцать первая. Громкий Вопрос

— И как к нему попасть?

— К этому фонтану, в первую очередь, пытались попасть короли. Они хотели править веками. Но не все из них были хорошими, хватало и тиранов. Поэтому, чтобы выбрать самых достойных, было решено сделать три испытания.

Элайза, по просьбе Хайда нарядившаяся в платье, которое на скорую руку сплела из листьев и веток, вытянула ладонь, оттопырив три пальца.

— Эти испытания проверяли конкретные качества правителей. Каким должен быть настоящий король?

Этот вопрос поднимался в известной сказке «Лиса и Лев», поэтому ответили мы без промедлений.

— Мудрым. — сказал Дэш.

— Хитрым. — хмыкнул я.

— Добрым! — вскрикнул Хайд.

На наши слова воплощение леса кивнуло.

«Или кивнула? Как правильнее?» — смутил меня маловажный сейчас вопрос.

— Именно. На этих трёх столпах должна держаться личность настоящего короля. Ведь, чем сильнее основание, тем дольше простоит государство. — девушка уверенно крутанулась на месте, поворачиваясь к лесу. — Первым будет испытание мудрости!

Элайза активно зашагала в сторону наших будущих проблем и нам поспешно пришлось за ней последовать.

— Держись рядом со мной. — шепнул я на ухо Хайду, сжимая его плечо.

Доверия этим двум не было. Поэтому особенно не хотелось подставлять им спину своего наивного напарника.

Самый край леса выглядел вполне нормально, не считая его массивных размеров. Но все же, было в нем кое-что необычное и волшебное.

Где-то вдалеке, меж мощных стволов гигантских деревьев, проглядывались маленькие, до абсурда, дома. Изначально, с непривычки, я спутал их с упавшими наземь разукрашенными скворечниками, но лившийся из окон свет и поднимающиеся из дымохода серые облачки свидетельствовали об обратном.

— Что это? — промычал я, пытаясь рассмотреть жителей сих «хором».

— Там феи! — возбужденно вскрикнул Хайд, в очередной раз поражая меня остротой своего зрения. — Давайте поздороваемся!

С трудом, но удалось углядеть маленьких существ, чем-то похожих на людей. Не на взрослых, а на детей. На детей с острыми ушами и носами. У них были поразительно большие глазницы, в которые словно были вставлены самоцветы. Кожа тоже была разноцветной, у кого-то пунцовой, у кого-то цвета расцветающего неба, находились и ярко алые. Их мелкие несуразные тела держались в воздухе благодаря блестящим крыльям, прямо как у бабочек.

Летали они группками, о чем-то все время болтая и обмениваясь шишками. Внимания они на нас не обращали, или, может, притворялись?

— Нет. — Элайза схватила парня за ремешок колчана. — Это обман. Мы до них не дойдем, да и никто не сможет. Только сама смерть.

— Э? Как это? — растерялся мой напарник.

— Феи известны своими магическими способностями и возможностью исполнять желания, — в этот миг Дэш дёрнулся, а девушка хмыкнула добавляя. — в обмен на свою жизнь. Из-за этого на них и началась охота, среди смертных и богов, среди мертвых и живых. Их ловили и мучили, вгоняя в такое состояние, когда они уже сами начинали хотеть исполнить желание, дабы наконец умереть. И потом, королева фей — Гарена, заключила сделку с самим миром Аркаима. Фей потеряли способность продолжать свой род, но взамен…

В этот момент, в моей голове что-то щелкнуло. Я вспомнил.

— Но взамен, дорога до их королевства займёт столько лет, сколько длится жизнь идущего.

— Да. — кивнула Элайза. — Такая формулировка, которую не могут обойти даже бессмертные боги. Ведь их жизнь вечна, значит и путь не будет иметь конца.

— Получается, чтобы встретиться с ними, они сами должны этого захотеть? — спросил лучник.

— Верно.

— А почему они в твоём лесу? — поинтересовался я.

— «Королевство» это не одна какая-то локация. Оно разрозненно и непостоянно, оно может существовать где угодно и когда угодно. — девушка кивнула на дома. — Вот это, например, лишь малая его часть, одна тысячная. И здесь они находятся по моему разрешению.