*

Занятые своим делом, дети даже не заметили гостя.

— Привет! Я ищу уважаемую Горию. Она здесь живёт?

Сперва обе девочки замерли и уставились на незнакомца, но уже через секунду они громко позвали знахарку.

— Ба-бу-шка-а!

Младшая после этого так и осталась стоять с пучками травы в руках, старшая же быстро потеряла к Соу всякий интерес и вернулась к прополке.

Странные звуки в доме стихли, вместо них отчётливо стала слышна возня очень недовольного человека, неохотно идущего открывать дверь. Секунд через десять на пороге появилась старуха не на много моложе верховного инквизитора.

Старый выцветший платок на голове, старое штопаное перештопанное платье до самого пола и старая шаль-накидка на плечах. Бабка сжимала в руке то ли прут, то ли волшебную палочку и слеповато щурилась, переводя взгляд с одной девочки на другую.

— Ирда! Чтоб тебя, ленивая застранка! Хоть одна травинка сгниёт — шкуру с тебя спущу.

Знахарка угрожающе трясла своим оружием, но девочки уже не было. Она скрылась в сушилке как только услышала свое имя и сейчас очень громко изображала там работу. Соу подумал, что слепая старуха его вообще не заметила, но это было не так.

— А ты, лось здоровый, кто такой и откуда? Что препёрся, хворь какая или бездельничаешь? — старуха подошла к калитке, чтобы рассмотреть гостя, но открывать дверь и впускать его не торопилась. — Что молчишь, немой или на голову пришибленный? Одет вроде прилично…

— Доброе утро, почтенная Гория, меня зовут Соу Бесстрашный…

— Ну точно, блаженный на голову. На дворе день давно, а у него утро всё ещё.

Нападки мелкой тощей бабульки нисколько не задевали его. Наоборот, он находил их забавными.

— Я друг Мираи. Вот пришёл познакомиться…

— Молодец — познакомился. А теперь проваливай откуда пришёл и не мешай работать добрым людям.

Соу чуть не заржал в голос, а знахарка развернулась и поковыляла обратно в сторону избушки.

— Я, вроде как, маг. Могу помочь…

Ведьма остановилась, повернулась и уже по-новому взглянула на гостя.

— Ну пошли, вродекакмаг.

*

Внутри дома не было никакой ведьмовской атрибутики. Ни банок с маринованными глазами лягушки, ни крыльев летучей мыши на верёвке, ни вязанки крысиных хвостов на подоконнике. Обычные деревенские сени: лавка, небольшой запас дров и разные садовые инструменты вдоль стен. Не останавливаясь и не оборачиваясь, старуха прошла дальше.

Треть свободного пространства горницы занимал огромный стол с лежащей на нём массивной старой книгой. Располагался он у стены прямо под окнами, так как это был единственный источник света в комнате. У стола стояла девочка лет двенадцати с пунцовым лицом и заплаканными глазами. Одного взгляда на открытую страницу хватило Соу, чтобы понять — третья ученица (или помощница) знахарки учит староимперский (будь он неладен) алфавит. И, по-видимому, не очень успешно…

Завидев гостя, девочка попыталась улыбнуться, но заметив суровый взгляд наставницы уткнулась обратно в книгу.

— Опять ветер в голове? Толку с тебя как от пчелы навоза. — Знахарка в сердцах замахнулась на девочку, но передумала и отшвырнула прут подальше. — Я из тебя женихов выбью, погоди у меня… Брысь, дурында!

Молодая пигалица мгновенно выскочила из комнаты, оставив наставницу наедине с гостем.

— Ну и чем же уважаемый фэй хочет помочь простой старой женщине?

Соу не стал изобретать велосипед, а предложил повысить магический фон там, где нужно знахарке: в доме, во дворе, курятнике или ещё где-то.

Сперва Гория отнеслась с подозрением к столь щедрому предложению. Странный “друг” Мираи не просил денег или ответной услуги за свою помощь. Причём он не собирался использовать накопитель, или проводить какой-нибудь запрещённый[42] ритуал. Нет, он просто планировал израсходовать часть собственного резерва. Разумеется, она отказалась. Но пока они говорили Соу уже высвободил ману.

За две недели, с помощью Линга, он научился худо-бедно управлять этим процессом. Интуитивно Бесстрашный уже понимал, как и что он должен сделать, чтобы высвободить безвредную для окружающих (людей, животных и растений) концентрацию. Более того, Соу научился регулировать дистанцию. Максимально он мог увеличить её в три раза, что вело либо к дополнительному расходу маны, либо пропорционально снижало количество маны в окружающем пространстве. Магистр Флаттер сказал, что такое огромное расстояние беспрецедентно и пошутил, что Соу, рано или поздно, случайно создаст себе фамильяра…

Как и любой профессионал, Гория оказалась весьма чувствительна к изменению магического фона. Но, когда она почувствовала неладное, было уже поздно. Бесстрашный сделал то, что собирался. Без её согласия.

Несколько минут подряд знахарка самозабвенно костерила Соу. Периодически угрожая ему разными карами: от надирания ушей до импотенции. Делала Гория это, в основном, для себя — в качестве эмоциональной разрядки. Потому как Бесстрашный не реагировал на её слова: не кричал в ответ, не трясся от страха, даже не спорил, — просто сидел и слушал.

Успокоилась она так же резко, как и взорвалась. Походила по комнате, прислушиваясь к новым ощущениям, а затем, как ни в чём не бывало, отправила его во двор — сделать тоже самое на грядках.

Соу узнал имя второй девочки — Лисия. Её знахарка загнала в дом, приказав накрыть на стол. Ирда продолжала шуршать в сушилке, а Марика — старшая, которую Гория изначально и планировала припахать к готовке, куда-то пропала. И, судя по бешеным глазам знахарки, эта самоволка дорого обойдётся девчонке.

Уже через пол часа Соу сидел за столом и пил отвар, по вкусу напоминающий зелёный чай. Из выпечки у Гории неожиданно обнаружились пирожки из пресного теста, к ним в комплекте подавался белоснежный мёд. Всё вместе получалось очень даже недурно.

— Я завтра чуть пораньше приду. Повторить процедуру. Могу сегодня вечером заглянуть…

— Совсем сдурел, рассаду хочешь мне выжечь? — Только-только успокоившаяся старуха снова вскочила и заорала на гостя, но быстро смягчилась. — Можешь прийти, дня через три, не раньше. — Заметив, что её ответ расстроил Соу, Гория пощупала лоб и проверила зрачки у гостя. — Да что с тобой не так? Тебе что, ману некуда девать? Я даже не спрашиваю, зачем оно тебе надо. Взялся на мою голову. Хрен с горы. Не от мира сего….

Соу пожал плечами, а знахарка продолжила ворчать себе под нос, делая недовольный вид.

— Можете спросить, я отвечу. Но вы всё равно не поверите… или не поймёте, никто не понимает. — Старуха скептически посмотрела на Бесстрашного, но промолчала. — Уважаемая Гория, может я ещё как-то могу помочь? Я всё равно буду сжигать ману физической компенсацией.

— Я смотрю, у тебя её как говна за баней, но контролировать… А скорее всего ограничивать, уже сформированный вектор магического потока ты не можешь…

— Что… То есть как вы догадались? — Бесстрашный с неподдельным удивлением посмотрел на знахарку.

Честно говоря, он даже не знал, что существует такое понятие или магонаучный термин, и лишь по контексту догадался о чём идёт речь. Ему действительно было любопытно, как старая бабка из глухой деревни поняла то, что он выяснил опытным путём, да ещё и потеряв двести сорок золотых.

— Иначе ты бы золотом гадил, просто заряжая камни-накопители. Иди за мной, обалдуй…

Последние слова он не расслышал, так как Гория уже вышла. Ему оставалось только восхищаться проницательностью первой наставницы Мираи и догонять её.

Задание, которое придумала знахарка было как раз под стать Бесстрашному: никакого изящества, только сила и разрушение.

Недалеко от её владений росло огромное дерево, шесть или семь метров в обхвате. Мало того, что из-за этого зеленого великана она не могла расширить свои посадки, так он ещё и сам стал домом для нежелательных соседей. Крону облюбовали громкие птицы, но это было ещё терпимо. Гория не выращивала у себя то, что могло их заинтересовать, зато в корнях завелись крысы.