– Золотые бобы, – прохрипела я, задыхаясь от ярости. – Вы знали, что они были фикцией, мифом, но заставили меня носиться за ними по всему городу, выполняя дурацкие поручения ваших приятелей.
Количество людей с автоматами увеличилось, и это меня распалило сильнее:
– Мы с Даниэлем вломились в особняк к Горасу, нарушили кучу законов, пытаясь украсть у него спираль времени, столкнулись со стражами… Чёрт, да я же прыгнула за ней в огонь, не зная, останусь жива или нет! А когда обменяла её на золотой боб, то на полном серьёзе полетела проводить презентацию на рудниках. Не имея абсолютно никакой страховки! Да меня пристрелили бы стражи прямо на месте, не сумей я создать экскаватор! А вы стояли в тени, насмехались и ждали, когда меня уничтожат…
На лице госпожи Мариам начала расцветать понимающая улыбка, и я попятилась, испугалась её сильнее, чем Ланы, залитой с ног до головы кровью.
Безумие…
Жажда власти…
Первое место – несмотря ни на что!
– Но вам и этого было мало, – просипела с презрением, с горечью, с болью, теряя от волнения голос. – Вы решили избавиться не только от меня, но и от моих друзей… Даже организовали ради этого целое театральное представление! Катакомбы… движение Сопротивления… наши тайные встречи… И подписи кровью на хрустальной бумаге! Наверняка Фредерик Штольцберг дорого заплатит за них! А вы, – я посмотрела с укором на Морта и Бокаса, – сколько она вам дала для того, чтобы вы притворились лидерами бунтовщиков?! Неужели эти кровавые эфи стоят больше, чем жизни ни в чём не повинных людей?!
Мужчины нахмурились, растерянно переглянулись, поправили ремни автоматов.
– Кара, послушайте, – снова заговорила госпожа Мариам, но я её оборвала:
– Не смейте этого отрицать, Дориан! – крикнула я. – Шон мне всё рассказал! Я ведь не первая конкурентка, с которой вы решили расправиться таким способом…
Её улыбка померкла.
– Действительно. Вы не первая.
Госпожа Мариам немного прошлась по подземелью, а потом тихо и очень серьёзно сказала:
– Около года назад, когда я только возглавила движение Сопротивления…
Я скептически фыркнула, но спорить не стала.
–…то решила отучить Лану от дурной привычки подслушивать мои разговоры через её теней. С этой целью я выбрала момент, когда они подкрадутся ко мне, и завела с Кристалл беседу о волшебных свойствах золотых бобов. Она мгновенно сообразила, в чём дело, и подыграла мне. Лана решила во что бы то ни стало их заполучить и заключила сделку с моей подругой. О чём та вскорости пожалела.
Дориан сделала небольшую паузу, тщательно подбирая слова.
– У Ланы был творческий кризис, – жестко сказала она. – Я знала об этом, но не представляла, что она почти полностью выгорела и не могла закончить проект. Лана была в шаге от вылета из верхней десятки, а я своими действиями подлила масло в огонь.
Дориан тяжело вздохнула, покачала головой и продолжила:
– Когда она заполучила бобы, то, в отличие от вас, Кара, не стала их сразу же есть, а провела анализ в лаборатории. И вместо мощного ноотропа обнаружила лошадиную дозу снотворного. Лана мгновенно сообразила, что мы с Кристалл её обманули, и решила заставить нас расплатиться за это кровью. Я отбилась. Но погибло много моих людей. А Кристалл пришлось обратиться за помощью к Шону: только он мог спасти её жизнь. Но взамен ей пришлось дать клятву об ответной услуге.
Ту самую, которую Кристалл хотела вернуть через меня. Выходит, та запись на хрустальной бумаге и вправду существовала…
– Я достигла поставленной цели слишком высокой ценой. А вот Лана после всей этой истории избавилась от выгорания и закончила текущий проект.
Дориан замолчала. В катакомбах повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием мужчин с автоматами и шелестом их одежды.
– Шон не соврал, Кара. Чтобы стать в Пантеоне третьей и не сдавать позиций, я безжалостно расправлялась со всеми, в ком чувствовала угрозу. Не брезгуя при этом средствами… – Она осеклась, шумно втянула в лёгкие воздух и порывисто произнесла: – Я не горжусь теми поступками, которые совершала прежде… но вас, Кара, я не предавала. Наоборот, сделала всё, чтобы защитить от своих кровожадных коллег.
– Подсунув пустышку, вместо мощного артефакта, с которой я отправилась на верную смерть? – прошептала я, поражаясь наглости подобного заявления.
Дориан неожиданно улыбнулась.
– Именно! – Молния засияла ярче в моей руке. – Вы разве не поняли, Кара, к чему я вам рассказала про Лану? – Она подошла ко мне ближе, заглянула в глаза. – Как заставить талантливого, но напуганного и переутомлённого творца снова поверить в себя? Как спасти его от скорых на расправу коллег, которые больше всего боятся утратить свои позиции в топе? И как заставить их увидеть в нём лидера? Того, ради которого стоит объединиться и дать отпор Штольцбергу? По-моему, я нашла изящное решение всех трёх проблем.
– Золотые бобы? – скептически фыркнула я.
Улыбка Дориан стала шире.
– Да, моя дорогая, золотые бобы. Как только вы мне продемонстрировали свои достижения возле озера, я сразу же поняла, что вам под силу сломить аномальные зоны. Никому прежде, включая меня, не удавалось не то что заставить машину проехать хотя бы полметра, но и двигатель завести! А вы считали это провалом… Вам нужно было плацебо, чтобы поверить в себя и закончить проект. Однако мои коллеги слишком рано узнали о том, над чем вы работали и заволновались… Если бы хоть кто-то из них увидел то, что видела я, они бы в тот же день вас уничтожили! Но пока они считали, что вы в отчаянии и гоняетесь по городу за пустышкой, то не видели поводов вас опасаться. Соответственно, и не пытались убить.
– Не пытались убить? – снова фыркнула я. – А как же тот ящер в озере Гораса, который чуть меня не сожрал? Или неожиданный вызов стражей?
Дориан усмехнулась, вскинула руки, будто сдаваясь.
– Прошу прощения, это я отправила вас в пасть к зверю Берда: неудачно отразила водную атаку на Эля, и вас с Даниэлем случайно вынесло к озеру. Но, повторюсь, вам ничего не грозило. Я бы сумела вас защитить!
– Заточив в Сейфере?
– Ошибаетесь, Кара, – Дориан устало покачала головой. – Это Пантея вызвала стражей, а не я. Её особняк находится по соседству с домом Эль Гораса. Она не была в курсе нашей с Кристалл затеи и как раз возвращалась к себе, когда увидела, как к Элю в дом тайком пробрались воры. Первым делом она позвонила ему, но он не снял коммуникатор, и тогда она сделала то, что сделала. Мы с Элем и Кристалл сами растерялись, когда увидели стражей…
– А мой карлёт? Хотите сказать, что его взорвали не вы?
– Да, моя дорогая. Думаю, это был Торнтон. После вашей победы в кросс-джампе он распознал в вас угрозу и начал готовить провокацию. Вы должны были умереть в вашей сфере в день презентации, но Торнтон, видимо, решил подстраховаться и перерезал тормоза в карлёте вашего друга…
– А в салон подбросил запонку Шона, чтобы его подставить… – глухо закончила я.
Дориан сочувственно на меня посмотрела.
– Мои люди не знали об этом, Кара, иначе бы обязательно вас предупредили.
Я кивнула, снова начав успокаиваться. Но мне нужно было расставить все точки над «и», потому тихо спросила:
– А кто предложил Штольцбергу провести предварительную презентацию? Шон?
– Думаю, да. Но с подачи Ланы. Она рассказала Фредерику про бобы. Он не поверил, что вы провалили проект, и решил осторожно прощупать почву – предложил предварительную презентацию. Но по вашей мимике догадался, что Лана не соврала. Я сгустила краски в нужных местах – ведь нам это было только на руку – он разозлился и согласился продать ваш контракт Шону.
Я вопросительно вскинула брови, мол, как это на руку, и Дориан пояснила:
– Мои коллеги начали понимать, что вы не так просты, какой кажетесь. Чтобы избежать верной смерти, вам нужно было как можно быстрее закончить проект. Погоня за золотыми бобами помогла ненадолго разгрузить вашу голову, а их мощный снотворный эффект заставил вас хорошенько выспаться и с новыми силами выйти на финишную прямую. Я доверилась своей интуиции, и она меня не подвела. Мой план удался! Вы создали прототип, заняли место Торнтона в верхней десятке и заставили всех остальных увидеть в вас одарённого творца, а не «питомца Шона Феррена». – Дориан широко улыбнулась. – По-моему, я молодец, Кара. Вы так не считаете?
