Эти вопросы не давали Гаранову спать по ночам. Короткого взгляда на спокойное, с едва заметными следами усталости и недосыпания лицо Решар, хватило, чтобы понять. Мучали они ни его одного.

— Думаю, что стоит обсудить ещё один вопрос, — стараясь скрыть собственное раздражение при взгляде на последнего человека в кабинете произнёс Говард, поворачиваясь к своему давнему политическому противнику.

Сидящий за столом вместе с президентом и адмиралами Кеннет Бран, бывший президент Вердена, а нынче человек с очень расплывчатым статусом, вздохнул.

— Сульфарцы хотят, чтобы мы помогли им вернуть власть в законные руки... — начал Бран, но Говард его резко перебил.

— То есть они хотят, чтобы мы помогли им свергнуть нынешнее правительство, — произнёс он холодным тоном.

— Ну, думаю, что можно назвать это и так, — спокойно заключил Кеннет.

— Это было ожидаемо, — вмешался в разговор Гаранов. — В случае, если обе части операции «Катапульта» пройдут успешно, то это будет наилучшим результатом для нас.

— К сожалению, адмирал, всё не так просто, — вновь заговорил Мелар. — Видите ли, не знаю, известно ли вам или нет, но Сульфар совсем недавно являлся колонией Земной Федерации. Они не так давно получили независимость...

— Как будто Рейнцев это остановило от того, что они сделали, — едва ли не выплюнул адмирал. — Сульфарцы сами сказали, что хашмиты получали от них прямую поддержку...

— Мало кого будет заботить то, что они сказали, — пожал плечами Джино. — В данный момент правительство Рустала является законным на планете. И даже если бы мы сейчас представили доказательства того, что они причастны к мятежу против королевской семьи, то никому не будет никакого дела. Наши слова, против свершившегося факта.

Джино вдруг рассмеялся.

— Если хотите, то можете называть это актом несколько радикального, но всё же свободного решения народа Сульфара.

— Наше вторжение на Сульфар и помощь повстанцам может создать опасный прецедент, — пояснил президент. — Рейн не так опасно связан в торговом отношении с пространством Федерации, как мы, что, в свою очередь, ставит нас в весьма опасное положение.

— И что? Мы обещали, что поможем им! — резко заявил Бранн. — Именно эти люди предоставили нам информацию, благодаря которой ваша операция стала возможной. Михаил сам говорил, что эта победа сможет дать нам огромный толчок, в случае если удастся получить для нашего флота те же условия в Валетрии, что сейчас есть у Рейна. Принц Шехар пообещал...

— Кеннет, — перебил его Говард. — Сейчас их принц не более, чем обычный мятежник и террорист. Любое цивилизованное правительство сочтёт его деятельность, как террористическую и направленную на подрыв действующей власти. Ты и так прекрасно знаешь, насколько сложно вести отношения с землянами. Если мы сейчас вторгнемся на одну из их бывших колоний и избавимся от Рустала, то тем самым дадим им... не рычаг давления, а скорее повод, чтобы это давление на нас оказывать.

— Существует и другой вариант решения проблемы, — Мелар посмотрел на президента и тот кивнул. Они уже обсудили это наедине вместе с главой дипломатической службы Вердена и министром внешней политики. — Вместо того, чтобы вмешиваться во внутреннюю политику Сульфара и провоцировать возможность новой гражданской войны, мы можем избежать всех опасных подводных камней и просто заключить договор с Русталом.

Кеннет с трудом проглотил застрявший в горле ком.

— Договориться с Русталом? — медленно спросил он.

— Верно, — Говард откинулся на спинку своего кресла, скрестив руки на груди. — Учитывая всё, что уже произошло, он не захочет терять полученную власть. Как правило, такие люди практичны. В политике они будут руководствоваться в первую очередь своими интересами. Если «Катапульта» закончится нашим успехом, то у него просто не будет другого выбора, как заключить с нами нужное для нас соглашение.

— Но наши договорённости с сульфарцами...

— У нас нет с ними никаких договорённостей, Бранн! — отрезал Локен. — Они террористы, которые борются с законным правительством своего мира. С законным, Кеннет! И я не собираюсь рисковать верденской экономикой, втягивая нас в новую гражданскую войну на Сульфаре! Они предоставили нам информацию. Спасибо. Мы очень благодарны. Если к тому моменту, как туда прилетит Райн, планетой будет руководить Аль Хан, то значит заключим договор с ним. Если нет, значит нет. Мне глубоко наплевать на то, с кем договариваться если это поможет нам в войне с Протекторатом и не подставит под возможные проблемы со стороны Федерации.

Ища хоть какой-то поддержки, Бран посмотрен в сторону Гаранова, но тот отвёл глаза в сторону, не желая встречаться с ним взглядом. Одного этого жеста хватило для того, чтобы понять истину.

— Вы уже приняли решение, не так ли? — спросил он чуть хриплым голосом, чувствуя, как на лбу выступила испарина.

— Райн уже получил приказ не вмешиваться в происходящее на планете, — вместо президента ответил на вопрос Джино. — На данный момент наша первоочередная задача — ликвидация присутствия рейнского флота в системе Валетрия. По сравнению с этим всё остальное вторично.

Валетрия

Станция РВКФ «Баннаджер» на орбите Индриана

Остатки Седьмой и Шестой эскадр Второго флота РВКФ застыли в причальных секциях станции. Все корабли Ретто Фридхолда, пережившие два сражения в системе Нормандия и последующий за ними бой у Бедергара, наконец добрались до базы и получили право на заслуженный отдых. Своим приказом адмирал Штудгард отправил их в Валетрию для давно ожидаемого ремонта и переформирования.

Были среди них и корабли эскорта, приписанные к подконтрольным Фридхолду силам.

К их счастью, «Трансильвания» и «Цепеш» практически не пострадали во время битвы у Бедергара. Дивизион под командованием Вильяма Форсетти оказался в эскорте дредноутов самого Фридхолда, что спасло их от той жуткой бойни, которую верденцы устроили коммодору Столтенбергу и его группе.

В тоже самое время каждый член их экипажей испытывал злость и разочарование от того, что их корабли лишь едва успели поучаствовать в самом конце, ведя огонь по отступающим к гипергранице верденцам.

Поэтому, в отличие от многих других капитанов, кому повезло не так как ему, Вильям Форсетти был несказанно счастлив, что все его потери можно было легко компенсировать погрузкой боеприпасов и пополнением запасов реакторной массы и припасов.

За прошедшее с момента его вступления в должность капитана «Трансильвании» время, крейсер и его экипаж показали себя просто великолепно. Особенно если учесть, как началась служба судна. Произошедшее на Померании, гибель верфей комплекса «Бальт» и смерть в гравитационных объятиях планеты, с которой корабль и его команда едва разминулись, сплотило их. Форсетти буквально кожей ощущал, как в его людях росла гордость за самих себя и за свой корабль.

—...таким образом, дамы и господа, боюсь, что мы застряли здесь на довольно продолжительный срок, — подвёл итог достаточно продолжительного совещания Фридхолд, стоя перед командирами своих кораблей. — Как вы уже должно быть знаете, на время от одного до трёх месяцев наше соединение будет приписанное к силам обороны Валетрии, пока не будут закончены ремонтные работы и не прибудут подкрепления, дабы восстановить наши подразделения.

По лицам собравшихся пробежало несколько улыбок, да и сам Форсетти не мог не заметить короткую ухмылку на лице их адмирала. После Бедергара подобное назначение, пожалуй, правда можно было бы назвать настоящим отпуском.

Стоящий в центре просторного зала для совещаний, Фридхолд, должно быть почувствовал настроение своих людей.

— Знаю, о чём вы сейчас подумали. Нам дали время на то, чтобы зализать раны и восстановить свои силы. Пока адмирал Штудгард удерживает Бедергар и оказывает давление на верди у Лаконии и Звезды Дария, они вряд ли решатся на что-то подобное их атаке на Померанию. Так что нам дали небольшую передышку... Да, Константин?