Индикатор расстояния мигнул на двух-семидесяти, почти максимальном расстоянии для лазеров его робота. Обрабатывая огневое наведение, Ваукс набросил оранжевые прицельные линии на центр масс Пумы. Равномерная пульсация кольца показала, что цель захвачена. Нажимая триггеры, Ваукс послал пару лазерных лучей в торс противника. Тепло прилило к кокпиту, но было быстро рассеяно охладителями робота.

Агрессор приостановился, пораженный. Броня разлетелась на его бравом локтевом суставе под горячей лаской почти невидимого лазерного огня.

Теперь Уллер встал рядом с Пумой.

– Это не честно, разрази тебя гром! – закричал Ваукс на врага. Что-то внутри его взорвалось. Страх дал выход его гневу. Несмотря на приказы сохранять позицию, молодой солдат двинул контрольную ручку вперед и послал Фаерстартера в бешеный бег. Оба атакующие открыли огонь по нему, сделав несколько попаданий, но не сумев остановить разогнавшегося робота.

– Направляясь на ближащего робота, Ваукс наклонил плечи машины, как игрок в футбол, прорывающийся через линию обороны. На скорости примерно девяносто километров в час, Фаерстартер врезался в корпус Уллера. Клановский робот вскинул руки, бесполезно пытаясь сохранить равновесие, но гравитация выиграла. Со звуком, напоминающим удар молнии, 30-тонная боевая машина упала на землю, тяжко опускаясь на правый бок.

Ваукс не видел падения. Удар заставил его Фаерстартера вращаться. Гироскоп робота протестующе выл все время, как он боролся за сохранение равновесия; он сделал пируэт, практически случайно, оказавшись в тридцати метрах от Пумы.

На таком расстоянии 35-тонный робот послал когерентные лучи в поврежденную броню его робота. Поток трассеров пронесся через воздух в метре от его кокпита. Быстрая серия лазерных импульсов добавила мегаджоули энергии к разрушению его брони.

Когда Ваукс восстановил свой баланс, появились глубокие, дымящиеся воронки на его броне, защищающей его правый бок и ногу.

Борясь с гневом, Ваукс разрядил все свое оружие в одном разрушительном залпе.

Неожиданно его робот затрясся, когда тепло помешало контрольным цепям. Ужасно вежливый, сгенерированный компьютером голос посетовал ему, что отключение реактора неминуемо. Ваукс предпринял попытку отложить это, надеясь, что охладители понизят температуру в теле робота да того, как компьютер начнет отключение.

Однако, ничто из этого не касалось оппонента Ваукса. Три пятна горящего топлива омыли Пуму. Машина была уже разогрета во время атаки, и пилоту пришлось катапультироваться из стремительно перегревающейся машины.

Первый. Сказал себе Ваукс, когда неожиданно оказавшаяся без пилота Пума рухнула на землю. Но я все еще в этом мире боли.

Двойной удар подтвердил его понимание ситуации, когда пара ракет ближнего радиуса действия поразила уже поврежденный торс Фаерстартера. Убийца вступил в бой.

– Черт, Кемпка, где вы? – заорал Ваукс по линии связи.

– Успокойся, парень. Мы уже здесь.

Немедленно небо наполнилось перевитыми дымчатыми следами, когда пять залпов ракет ближнего радиуса действия унеслись в сторону вражеских линий. Валькирия тяжело упала и так и не встала. Убийца повернулся и начал отступать.

– Я же сказал тебе стоять, Ваукс.

– Так точно, Сержант. Простите.

– Отложим это. Ты способен биться?

– Мой правый бок поджарился, но я в порядке.

– Хорошо. – В тайне Карлот Кемпка была горда неопытным пилотом. Он вышел против четырех вражеских машин, остановил их атаку, и в то же время принес первую смерть, хотя и нарушил приказы, чтобы сделать это. – Посмотрим, если ты сможешь делать то, что тебе говорят в этот раз.

– Отходим. Тяжелые уже на пути, так что не дадим себя убить до того, как они доберутся сюда, О`кей?

До того, как второе звено смогло начать отступление, Джавелин Оливера Веста зашатался и упал, дым вырывался из кратеров на плохо бронированной спине робота. Уллер, поврежденный, но не уничтоженный бешеным ударом Ваукса, встал обратно на ноги. Машина, окрашенная в черный, красный и серый цвет Клана Кошек Сверхновой, сразила оппонента, выпустив волну лазерного, пушечного и ракетного огня в спину ничего не подозревающего робота Легкой Кавалерии.

Это предательское нападение было последней актом отчаяния и подлости. До того как сбитый робот Веста упокоился в грязной траве, его напарники, развернувшись, превратили Уллера в дымящуюся рухлядь.

Было мало времени для анализа или празднования победы. Даже до того, как контуженный и раненый Оливер Вест выбрался из неработающего робота, панель ЦЕЛЬ Кемпка, вспыхнув, ожила вновь.

– Дракон, Дракон это Уголь Один-Один. Вспышка. – Голос Сержанта Кемпка был громким и твердым в динамиках нейрошлема Майора Кальвина. – Решетка: Джульет Семь два-шесть-девять. Уголь Один встретил лидирующие вражеские силы, включая двух ОмниРоботов Клана Кошек Суперновой. Сенсоры показывают, что еще больше бандитов находятся поблизости. Уголь Один-Один перерезал вражеские коммуникации. Мы отходим на вашу позицию.

– Уголь Один-Один, повторите все после слов «лидирующие вражеские силы». – Половина рапорта Сержанта о ситуации была потеряна в буре помех.

– Повторяю: Уголь Один вступил в битву и уничтожил лидирующие вражеские силы, включая двух ОмниРоботов Клана: одну Пуму и одного Уллера. Сенсоры показывают десять или больше бандитов, направляющихся на нашу позицию. Уголь Один отходит к вашей позиции.

– Принято, Уголь Один. – Мысли Кальвина понеслись с бешеной скоростью. Если вторгшиеся были Кошками Сверхновой, то вся операция могла быть сорвана до того, как все встанет на рельсы. Он знал из докладов разведки, что все Кланы были вовлечены в некоторой степени в охоту и уничтожение пиратов Периферии, которые все еще существовали вокруг Внутренней Сферы. Эти же рапорты приносили непроверенные слухи о бывших Клановских воинах, павших из-за каких-то просчетов, которые были выкинуты в Периферию, чтобы самим стать бандитами.

– Уголь Один, отходите по направлению к ПЗ, но избегайте контакта с врагом. Мне не хочется упустить их.

– Шторм помех прервал ответ Кемпка, вновь заставляя Майора Кальвина просить повторить.