— Саян? Не хочешь погонять мальчишек симпатичных?! — я заговорщицки подмигнула собаке, кивнув в сторону тоннеля. Саян довольно вывалил из пасти язык лопатой, закрутив активно хвостом. Хотела уже отдать ему команду «взять», но собака и без неё рванула следом за проводниками со звонким лаем. Чёрной молнией преодолел часть поляны до тоннеля, вломился в кусты мимо Ромки, и по каменным сводам разошёлся гулкий лай. Через него донеслись панические вопли молодых сталкеров. Ничего, побегают немного! Будет им ценный урок!

В карманах у каждого «камуфляжа» обнаружилась толстая пачка долларов, что мы честно поделили между собой. Деньги убитым охотникам уже ни к чему, а нашей группе в долгом походе могут вполне пригодиться. Правда, Ромка опять отличился, заголосив, что мы вандалы и стервятники, что посмели «обворовывать» убитых нами же. Обвинял едва ли не в садизме и фашизме. Но услышав угрозу, что его часть денег мы разберём, тут же угрюмо заткнулся. Вся его громкая справедливость и моральность были напускными.

— Поверь, дружок, в Зоне это вполне нормальная процедура, — успокаивающе заверил Шухов, когда Жаров выковыривал из рюкзаков бандитов начатые сухпайки и аптечки. — Вот эти тефтельки в соусе когда-нибудь испортятся, если их никто не возьмёт у свежего трупа. Вот эти бинты постепенно сгниют, а кому-то они могут спасти жизнь. Это такой круговорот в Зоне — брать то, что бывшему хозяину уже не нужно. Хотя да, есть в Зоне и такие, что могут убить и за котлетку…

Пока двигали знакомой тропой к каменному забору заповедника, я слышала то отдаляющиеся, то приближающиеся к нам панические крики и радостный лай. Саян добросовестно выполнял задание по перевоспитанию молодых проводников. Я опасалась лишь тому, что они могут внезапно где-то найти бесхозное ружьё или используют крепкую палку против пса. Поэтому, устроившись на короткий привал со скудным обедом на маленькой полянке, я свистнула Саяну, подзывая его. Собаке потребовалось секунд десять, чтоб сломя башку домчаться до нашей группы, ломая ветки и цепляя шерстью мелкие шарики-репейники. В зубах он гордо принёс мне клочок тёмной ткани от штанины. Всё же догнал кого-то! Крови нет, значит, просто хорошо попугал парней. Надолго запомнят встречу с нами. Хотя, пока живы…

Отряд Муссона встречал нас, уже не светя стволами. Они ждали, но без сильного энтузиазма. Сам командир спустился со второго этажа смотровой башенки, приподняв маску-балаклаву до переносицы. Между зубов сжимал дымящуюся сигарету, расслабленно сунув руки в карманы штанов.

— Разобрались, что ли? — спросил он с малым удивлением, шагнув с последней ступеньки. Жаров, козырнув для уважения, протянул наёмнику коммуникатор, взятый с тела одного из охотников.

— Нам как-то по фигу, что там, а вам, может, пригодится, — сказал лейтенант. — Трое богатеньких зажравшихся ублюдков устроили себе охоту в Зоне. Сначала на мутантов, потом на людей. Их сопровождали двое сталкеров, но в убийствах своих они не участвовали. Охотники убиты, их проводники ушли. Опасности они не представляют.

— Главное, что теперь тихо будет, — ответил Муссон, вытащив двумя пальцами сигарету изо рта. Зажав её, он несколько раз ткнул указательным пальцем по сенсорному экрану КПК, пробежался глазами по каким-то строчкам и одобрительно хмыкнул. — Клиент будет доволен. А вам спасибо за работу, уговор свой выполним.

Спрятав трофейную машинку в правый карман штанов, наёмник широко махнул своим коллегам на другом берегу обмелевшей ядовитой речки. Загудел включенный мотор, загорелись ярко оранжевые лампочки на железных креплениях. Старый и еще крепкий мост медленно поехал вниз. Глядя на него я ощутила нервную дрожь по телу. Слишком знакомая картина и ничего хорошего она не несёт. Три года назад я смотрела так же на мост, и не знала, что рейд до ЧАЭС на поиски группы Лебедева обернётся для нас сущим адом. Молю тебя Великий Монолит… Зона… чтоб в этот раз путь по Лиманску был спокойным.

Автомобильный тоннель обрывался светлым видом на улицы Лиманска. Маленькие многоквартирные домики на два-три этажа по бокам от центральной узкой дороги, смотрят на нас пустыми чёрными окнами. Стены многих усыпаны трещинами времени и следами боёв. На бежевом покрытии хорошо виднеются дырки от пуль. Высокие зелёные деревья на заросшем газоне стояли обособленно друг от друга. Дорога вела в горку, совершенно чистая, только с одним брошенным «запорожцем» у обочины, сгнившим насквозь. И ни одной живой души, ни одной аномалии. Прямо как в тот раз… Этот вид вызывает у меня тягостные воспоминания. И хоть я давно предана Монолиту, всплывающие в голове картины гибели чистонебовцев болезненно терзают сердце. Почему-то Зона забрала много душ моих друзей, но оставила меня в живых, страдать и метаться в агонии в кошмарной зловонной мгле канализаций. Мог ли Совершенный уже тогда приметить меня? И направил своих верных слуг на мои поиски, и не было это случайной встречей? Может… и встречу с Игорем он мне устроил?..

Сразу выходить на открытую местность скопом мы не стали. Укрылись от вероятной опасности за толстыми стволами деревьев и без указки командира. Правда, Жарову пришлось приказать застывшему Ромке с планшетом «спрятать свою задницу от снайперов». Отмычка заметался переполошенным тушканом перед входом в тоннель. Прижав планшет к груди, парень бросился в канаву, плюхнувшись на бок. Что-то тихо жалобно просипел, наверняка хорошо ударившись. Поделом.

Я сидела вместе с Саяном за сухим скрюченным деревом рядом с каменным забором, знакомым мне еще три года назад. Удивительно, что дерево, давно умершее, продолжает держаться корнями за почву. Собака негромко поскуливала, прижав уши к голове. Посматривала по сторонам и обращалась жалобным и вопросительным взглядом ко мне. Такого поведения Саяна я еще не видела. Наверное, на пса так же угнетающе действует атмосфера города, потому как обычно он сразу указывал носом на опасность.

Перед нами лежал перекрёсток дорог, куда одна его ветка вела наверх, к улицам города, а другая шла мимо входа в тоннель, и дальше по окраине. В тот день, в этом месте здесь было так же тихо. Здесь эдакая прихожая города. Кошмар начался дальше, через улочку. Память о первом моём походе по Лиманску слишком тревожит, ждёт подвоха от города, и я сильнее сжимаю в руках автомат. Всматриваюсь в окна ближнего дома, всего в десятке метрах от нас через дорогу. Вполне удобное место для засады, например, для моих братьев. Раз у них разгорелся конфликт с наёмниками, то почему бы не караулить их на входе в Лиманск? Но, кажется, стрелков здесь нет. Мастер Гарпун должен был предупредить местные силы братства о нашем отряде. Ориентиром, чтоб не пропустить чужаков, послужит Саян. Не думаю, что в Зоне есть еще парочка таких собак. Но всё равно я испытывала нервозность. А вдруг, кто-то из снайперов выстрелит? И что мне тогда делать?! Я не хочу воевать со своими братьями!

— Вроде чисто… — лейтенант поднялся с колена, отряхнув чёрную штанину. — Так, что делаем теперь? Куда двигаем?

— Если честно, я не знаю, — бодро ответил ему Шухов, расслабленно опершись плечом о ствол дерева. — Здесь наш план выглядит крайне расплывчато. Журналист может проживать в любой точке Лиманска, но, по сравнению с Припятью, городок очень маленький.

— И что ты предлагаешь? Носиться как угорелые по городу и высматривать его? — с угрюмой усмешкой спросил Жаров. — Мы так месяцами здесь будем сидеть!

— Я думаю, что Журналист предпочтёт поселиться где-нибудь в глубине Лиманска, — сказала я негромко. — Возможно, в самом деле, поближе к монолитовцам. Но… Если вспоминать легенды о нём — Журналист тихое и скрытное существо, он склонен к уединению. А люди, даже адепты Монолита, слишком шумные.

— Фига ты разболталась, — ухмыльнулся Жаров, — под умную косишь, наркоманка?

— Ну, уж поумнее тебя буду! — не удержавшись, огрызнулась я.

— Ребятки, давайте вы не будете цапаться? — назидательно сказал Шухов, обрывая Олега на обиженном полуслове. — На первых порах, правда, предлагаю просто пройтись пока по Лиманску, осмотреться. Должно быть что-то, что подскажет нам о логове Журналиста. Ну или кто-то… Этот гадёныш не может сидеть безвылазно дома, он должен жрать.