Лидия проснулась от какого-то стука. Несколько секунд она пыталась понять, откуда этот звук может раздаваться. В конце концов женщина нехотя встала и осторожно прошлась по дому. Стук доносился из комнаты Серафимы. Зайдя к дочери, Лидия увидела распахнутое окно, створка которого от порывов ветра стучала об подоконник. "Как Серафима может спать под такие звуки?" – подумала Лидия, заглядывая в кровать Серафимы. Дочери не было. Лидия быстро пробежала по дому и, не найдя Серафиму, поняла, что окно было открыто не случайно, девушка убежала в лес.

– Лилия! – Лидия в панике начала звать подругу. Заспанная Лилия вышла из комнаты.

– Что случилось? На тебе лица нет!

– Серафима куда-то сбежала! – Лидия от сильного волнения даже начала заикаться. – Я уверена, что она сбежала в лес. А что если она слышала наш разговор?

– Не переживай, мы обязательно ее найдем! – Лилия старалась говорить спокойно, но волнение подруги передалось и ей. – Одевайся, пойдем искать Серафиму.

Наспех собравшись, женщины вышли на улицу. Деревня спала. Свет не горел ни в одном доме. Лишь мощные порывы ветра, качавшие деревья, нарушали тишину. Внезапно на обочине дороги Лидия увидела темную фигуру. Пожилая женщина, которую Лидия старалась обходить стороной, внимательно смотрела на спешащих подруг.

– Хозяйка Леса нашла себе преемницу! – внезапно прошипела она и скрылась в своем дворе раньше, чем Лидия успела что-то спросить.

– Бежим быстрее! – Лилия взяла подругу за руку и потянула ее в сторону леса.

Деревья сгущались. Тонкая тропинка среди них была едва заметна. На секунду Лидия испытала приступ паники, но страх за дочь оказался сильнее страха перед лесом.

– Смотри! – воскликнула Лилия, внезапно остановившись. На ветке куста был привязан белый лоскут ткани.

– Может это просто совпадение? – предположила Лилия.

– Нет! Это подсказка! – Лидия показала на еще одну пометку на дереве.

Внимательно всматриваясь в темноту леса, подруги быстро продвигались вперед. Ветер усиливался. Вдалеке показались несколько ярких точек. Лилия и Лидия молча переглянулись и продолжили свой путь. Светящихся шаров становилось все больше и больше, ветер гонял их из стороны в сторону.

– Вот она! – Лилия заметила Серафиму, сидящую под деревом. Около девушки висел огромный огненный шар, в очертаниях которого можно было различить стройный силуэт. Хозяйка Леса была такой же, как и четверть века назад. Серафима поднялась на ноги и сделала несмелый шаг в сторону шара.

– Нет! – закричала Лидия. – Стой! – но дочь ее не слышала. Лидия с ужасом смотрела, как Серафима приближается к Хозяйке Леса, но не могла даже пошевелиться. Лилия быстро побежала вперед. Оттолкнув Серафиму в сторону, женщина вдруг замерла в шаге от шара, глядя на Хозяйку Леса. Мгновение, и Лилия исчезла в золотом свечении. Шар, разгоревшись еще ярче, медленно поднялся в воздух и поплыл над лесом. Ветер стих. Лидия быстро подбежала к дочери и обняла ее. Внезапно лес осветила яркая вспышка и четкий голос, доносящийся откуда-то сверху произнес:" Хозяйка Леса осматривает свои владения!".

Первые лучи солнца коснулись земли. Где-то вдалеке, в деревне запели петухи. Начался новый день.

Лесной призрак.

Часть 1.

Хмурое вечернее небо затянули тяжелые тучи. Я брела по темнеющему лесу, плохо представляя, в какую сторону двигаться. Уже много раз я пожалела, что поддалась эмоциям и покинула наш уютный лагерь.

А начиналось все очень даже неплохо. Август радовал теплой погодой и ярким солнцем. Решив, что не стоит сидеть в душном городе, я и мой муж Артем совместно с друзьями семьи Галей и Ваней, тоже супружеской парой, подумали, что стоит отправиться на несколько дней на природу. Долго выбирать место для отдыха не пришлось. Галя открыла карту области, рассмотрела среди лесов небольшое пятнышко, обозначавшее озеро, и предложила:

– Едем сюда!

– Ты уверена? – усомнилась я. – Судя по этой карте, рядом с озером ни поселков, ни магазинов.

– Кира! – воскликнула подруга. – В этом вся прелесть поездки! Можем слушать музыку, шуметь, танцевать и никому не помешаем!

– А вдруг что-то случится? – переживала я.

– Что такого может произойти? – не поняла Галя.

– Машина сломается, погода испортится, мобильная связь пропадет?

– Сломается машина? – с сомнением в голосе произнесла Галя, глядя на их с Ваней новенький внедорожник, стоящий во дворе нашего с Артемом дома. – Это вряд ли.

– Застрянем в лесу? – сыпались из меня худшие предположения. – Лучше снять домик на базе отдыха!

– Кира, – начала спорить Галя. – Тогда проще провести выходные у вас дома!

Как только появилась возможность, мы с Артемом приобрели домик на окраине города. Благодаря тихой улочке, спокойным соседям и большому саду создавалось впечатление, что мы живем в деревне. Галя и Ваня, чья квартира располагалась в центре города, так уставали от шума машин и гула людской толпы, что при первой же возможности старались сбежать подальше от цивилизации. У нас с Артемом такой необходимости не было. Я хоть и любила отдыхать на природе, купаться и загорать, предпочитала выбирать базы отдыха, где есть электричество, душ и нормальный туалет. Галя была иного мнения. Ей казалось, что глупо платить деньги, если можно обосноваться на берегу озера или реки, используя в качестве крыши над головой палатку. Как правило, места для совместного отдыха выбирала я. Теперь Галя твердо решила показать мне все прелести жизни дикарями.

– Кира, обычно мы едем туда, куда тебе больше хочется, – немного обиженно заявила подруга. – А с палатками по лесу мы катаемся вдвоем с Ваней.

– Ты сейчас сказала так, словно жить в палатке без электричества и интернета вас кто-то заставляет! – возмутилась я.

– Ты неправильно меня поняла, – более мирно объяснила подруга. – Я имею ввиду, что мне хочется показать тебе все прелести такого отдыха. Мы ездили во многие места, выбранные тобой, так позволь же показать тебе, что без людей поблизости может быть более комфортно. Только представь себе – лес, озеро, наша компания и больше никого!

– Ладно, – сдалась я.

В мыслях уже нарисовалась картинка, где мы сидим возле костра, пьем чай и рассказываем друг другу страшные истории.

– Это может быть интересно!

– Вот и славно! – обрадовалась Галя. – Я напишу для тебя список вещей, которые нужно взять с собой, а продукты в поездку купим вместе!

– Артем, а ты что думаешь? – мужья внимательно слушали наш разговор, но не вмешивались. Они уже привыкли к нашим спорам.

– Отличная идея! А рыбалку организуем?

– Ради рыбалки Артем готов отправиться куда угодно! – воскликнула я.

– И я тоже, – ответил Ваня. – Отдых с удочкой – что может быть лучше? А в лесу на озере или на реке возле базы отдыха – это не важно!

Мы с Галей рассмеялись. Ваня и Артем всегда были заядлыми рыбаками. Сидя у водоема и глядя на поплавок, они забывали обо всем на свете.

– В эти выходные годовщина нашей свадьбы! – напомнил Артем.

– Конечно, я об этом помню, – сказала я.

– А я тем более никогда не забуду этот день! – воскликнула Галя.

Мы познакомились пять лет назад возле ЗАГСа, где мы с Артемом, двадцатидвухлетние студенты зарегистрировали свой брак. Нарушая свадебные традиции, я решила бросить букет невесты не в конце свадебной церемонии, а в самом начале. Мне показалось, что с высокого крыльца ЗАГСа полет цветов будет смотреться более эффектно. Попала я прямо в Галю, испортив ей прическу. Они с Ваней только шли на роспись. Я бросилась к ней с извинениями, на Галя лишь рассмеялась.

– Согласно примете, поймавшая букет невесты, следующей выйдет замуж! – отметила она. – Но я впервые вижу, чтобы примета сработала настолько быстро!

Через несколько дней я нашла Галю в соцсети и еще раз извинилась. Мы договорились о встрече в кафе, потом вместе прошлись по магазинам. Вскоре мы познакомили наших мужей и с тех пор дружим семьями. Окончив институт, мы с Артемом на какое-то время уезжали из родного города, но традиция вместе отмечать годовщину свадьбы сохранилась.