В тот же момент Лилия и Лидия почувствовали, как неведомая сила заставляет их двигаться в сторону Хозяйки леса. Ноги не подчинялись им. Шаг за шагом Лидия и Лилия приближались к призрачной фигуре.
Вдалеке прокричал петух, оповещая деревню о начале нового дня. В тот же момент Хозяйка леса растворилась в воздухе, словно ее и не было. Загадочные огоньки лопнули, как мыльные пузыри. Сразу стало ясно, что рассвет медленно побеждает ночь. Лидия повернула голову и увидела на ветке белый платок. Тропинка, ведущая к дому, рядом. Не сговариваясь, подруги быстро побежали в сторону дома.
Лилия залезла в дом через окно. Надеясь, что бабушка не заметит ее отсутствие. В доме стояла тишина, прерываемая лишь звуком тикающих часов. Пройдя через свою комнату, Лилия вышла на кухню. Она внезапно почувствовала сильный голод и жажду. За кухонным столом сидела бабушка и тихо плакала. Все-таки свое отсутствие скрыть не удалось.
– Бабушка, прости, я больше так не буду! – Лилия решила, что лучше во всем сознаться. Она приготовилась к длинной нотации и нравоучениям. Но бабушка повела себя более чем странно. Она вскочила из-за стола и крикнула:
– Таня! Саша! Она вернулась!
Из соседней комнаты прибежали родители Лилии. Они то обнимали дочь, то начинали ругаться.
– Мама, папа, когда вы успели приехать? – Лилия была удивлена. От города, где они жили, до деревни около двенадцати часов езды.
– Как бабушка позвонила, так и приехали! – пояснила мама. – Мы всю неделю вас искали! А где Лидия? Домой пошла? Где вы были все это время?
– Неделю? Вы искали нас целую неделю? – Лилия была шокирована. – А действительно, где мы были все это время?
Часть 2.
Хозяйка леса грустила. Все чаще ей хотелось плакать, но плакать она разучилась уже давно. Более двух столетий она была заложницей. Лес стал ей единственным домом, и в тоже время тюрьмой. Серафима – такое имя дано было ей при рождении. Как давно ее никто так не называл? Больше двухсот лет…
Когда-то Серафима жила в глухом селе. Друзей у нее не было даже в детстве. Слишком сильно она отличалась от односельчан внешностью. За ярко-рыжие волосы и зеленые глаза местные называли ее ведьмой. Светлая кожа не загорала даже жарким летом. Руки Серафимы, несмотря на тяжелую работу, всегда оставались нежными. Но пугала соседей не ее внешность, а взгляд. Пристальный, глубокий. Казалось, что Серафима смотрит не на человека, а в его душу. Единственным близким человеком была бабушка, но защитить свою внучку она не могла. Маленькую Серафиму местные ребятишки никогда не принимали в свои игры. Когда она подросла, прогоняли с сельских гуляний, могли кинуть в нее камень. Не из-за жестокости своей, а из страха перед тем, кто от них отличается, селяне так себя вели.
Серафиме исполнилось пятнадцать, когда в селе началась череда неудач. Вначале начали пропадать куры. Жители села думали, что по ночам к ним наведывается дикий зверь. Лес был близко и, время от времени, лисы совершали набеги на курятники. Странным было то, что никаких следов непрошеных гостей обнаружить не удавалось. Не помогали и ловко спрятанные капканы. Следующей неприятностью стал потоп. Река, которая много десятков лет мирно текла в своем русле, неожиданно вышла из берегов. К счастью, пострадало лишь несколько домов, наиболее близко стоящих к берегу. Несчастные люди, вынужденные заново устраивать свой быт, начали косо поглядывать в сторону Серафимы, сквозь зубы бормоча: «Ведьма!». Третья беда пришла внезапно. Несколько недель подряд в селе царили мир и порядок, когда тихой летней ночью начался пожар. Три дома выгорели дотла, прежде чем удалось усмирить пламя. Людям хотелось найти виновного. И в один не прекрасный день, вооружившись вилами и топорами, селяне пошли вершить правосудие. Враждебную толпу бабушка Серафимы заметила издалека. Сразу поняв, в чем дело, она схватила внучку за руку и через огород вывела на тропинку, ведущую к лесу. Испуганная Серафима не стала спорить с бабушкой. В тот момент она даже не думала о том, что ей делать, куда идти… Она бежала к лесу, надеясь надежно укрыться в нем.
День подходил к концу. Лес медленно погружался в сумерки. Серафима не спеша ходила вдоль деревьев, думая, что делать дальше. В свое село возвращаться точно нельзя, а до соседних слухи дойдут быстрее, чем сама Серафима до него доберется. Остается только искать место для ночлега, возможно, утром, на свежую голову, будет легче принять решение. Сев на землю, Серафима прислонилась спиной к дереву и прикрыла глаза. Лес молчал. Его тишина пугала. Казалось, вот-вот из лесной чащи выскочит дикий зверь, привлеченный человеческим запахом, но ничего не происходило. Серафима немного успокоилась. «Пойду за реку, в большую деревню, – решила девушка. – Там меня никто не знает, как-нибудь устроюсь». Вдруг Серафима ощутила легкий ветерок, через секунду превратившийся в ураган. Птицы испуганно взметнулись в небо. Ветер безжалостно качал сильные деревья, но уже через секунду стих. Невдалеке Серафима увидела слабый огонек. «Неужели меня нашли? Это за мной?» – испуганно думала девушка.
– Не нашли! За тобой! – коротко ответил голос, звучавший со всех сторон.
«Разве я что-то сказала вслух?»
– Необязательно говорить вслух! – голос отвечал незамедлительно.
– Кто ты? – тихо спросила Серафима.
– Тебе не нужно знать кто я! Тебе нужно знать, что я пришел за тобой!
– За что? Что я сделала? – девушка была в ужасе.
– Ты пришла в лес!
Неожиданно над верхушками деревьев появился яркий огненный шар. Серафима заворожено смотрела на него, не в силах оторвать взгляд. Шар завис высоко над ее головой, потом начал медленно опускаться. Огромный по размеру, казалось, он должен был сжечь все вокруг себя, но Серафима ощутила лишь исходящее от него мягкое тепло. Шар застыл в паре сантиметров над землей. Из шара вышла стройная молодая женщина. Ее тело, облаченной в светлое струящееся платье, казалось полупрозрачным. Женщина взмахнула рукой, словно приглашая Серафиму подойти ближе. Повинуясь неожиданному порыву, Серафима сделала шаг навстречу и оказалась внутри шара. Он окутал девушку своим теплом и спокойствием.
Серафима осторожно огляделась вокруг. Она видела все тот же лес, но не четко, а будто сквозь воду. Оглядев себя, девушка заметила, что на ней надето удивительной красоты платье, а вокруг ее фигуры струится теплый золотистый свет. Сделав шаг вперед, Серафима поняла, что ее движениям ничто не препятствует. Вначале медленно, а потом все смелее Серафима шла по лесу. Она чувствовала удивительную легкость в теле и невероятный прилив сил. Начинался рассвет. С первыми лучами солнца девушка приподнялась в воздух и растаяла.
Серафима плыла над землей. С высоты птичьего полета она рассматривала лес. Непролазная чаща, редкие светлые опушки, небольшое озеро, скрытое от чужих глаз: все было видно, как на ладони. А вот и село, так и не ставшее ей родным. Люди, словно трудолюбивые муравьи, сновали туда-сюда. Они должны были успеть заново возвести дома до наступления холодов. Серафима увидела свой двор – бабушка, одиноко сидящая на скамейке, тихо плакала. Девушка попыталась спуститься к ней, но неведомая сила мягко, но уверенно удерживала ее. День закончился одно мгновение. Едва солнце начало прятаться за горизонт, Серафиму потянуло к лесу. Вскоре девушка очутилась на опушке, она все так же была одета в нарядное платье, а все вокруг нее светилось мягким золотистым светом. По щекам Серафимы потекли горькие слезы, каждая из которых, падая, превращалась в маленький светящийся шар.
– Хозяйка Леса передала тебе свои владения! Теперь ты Хозяйка Леса! – четко произнес уже знакомый голос.
Серафима подняла руки, словно желая отгородиться от невидимого собеседника. Желтые светящиеся шары, будто испугавшись, разлетелись в разные стороны.
– За что?
– Ты одна пришла в лес!
Две сотни лет минуло как один день. Хозяйка Леса грустно осматривала свои владения. Она оказалась заложницей в своем лесу. Вначале Серафиме понравилась жизнь без эмоций, желаний и страхов, но с каждым годом она все больше чувствовала тоску. Раньше она развлекалась, пугая огненными шарами жителей села, но вскоре люди поняли, что в ночи лес лучше обходить стороной. Лилия и Лидия… Одна из этих девочек могла бы заменить Серафиму. Тогда Хозяйка Леса стала бы свободна. Но девочки ушли, оставив Хозяйку Леса в одиночестве скитаться среди безмолвных деревьев.
