– Марта, доброе утро! – поздоровалась я с куклой.

Марта отвечала мне молчаливой улыбкой, которая больше походила на звериный оскал. Я часто беседовала с ней, рассказывая, как прошел мой день. Марта внимательно меня слушала, но не отвечала. Я заварила себе крепкий чай, порезала бутерброды и села за стол завтракать. Марту я посадила на стул напротив себя.

– Сегодня у меня очень интересная фотосессия! – делилась я своими планами на день. – Придет семья – муж, жена и их маленькая дочка. Они хотят, чтобы я сделала фотографии, словно они находятся в волшебном лесу. У меня как раз нашлись такие классные костюмы! Есть декорации – огромные цветы, кусты! Сделаем снимки, а потом я наложу фон…

Допив чай, я поспешила на работу. Нужно было обработать фотографии, сделанные вчера, потом сделать снимки учеников выпускного класса одной из школ, затем фотосессия счастливой семьи. Скучать некогда.

Фотосессия прошла просто великолепно. Маленькая принцесса с удовольствием принимала различные позы, ее родители тоже оказались довольно фотогеничными. От работы с ним и я получала настоящее удовольствие.

– А сейчас встаньте рядом с женой, а дочку возьмите на руки! – попросила я.

Супруги тут же выполнили мою просьбу. Разглядывая их через объектив фотоаппарата, я ощутила зависть. У меня такой семьи никогда не будет. Всех моих близких заменила Марта. Родители принимают помощь, но не могут даже несколько минут выделить на разговор, сестре вообще неинтересно, как у меня дела. Даже Эля, зная мою ситуацию, прервала общение.

– Лада, у Вас все в порядке? – забеспокоилась женщина. – Что-то не так?

– Все хорошо, – ответила я. – Просто задумалась. Давайте теперь дочка встанет впереди, а вы с мужем обнимете друг друга.

Оказавшись дома, я набрала номер телефона мамы.

– Привет, дорогая! – она довольно быстро ответила на звонок. – У нас все хорошо! Лиза учится! Переведешь на еще немного денег?

– Мама, у меня тоже все в порядке, – попыталась рассказать я.

– Извини, не могу говорить! – тут же откликнулась мама. – Папа пришел с работы! Передам ему от тебя привет!

– Мама, подожди, а твой День рождения?

– Очень хочется новый телефон! – ответила мама.

– Может, устроить банкет в кафе?

– Ни в коем случае! – сказала мама. – Ничего не хочу отмечать! Пока!

В прошлом году мама тоже не собиралась праздновать, а потом в соцсети я увидела фотографии счастливого семейства. Мама даже тетю Раю позвала, которую терпеть не может. Только меня не было на этом празднике. Папа давно не брал трубку, а Лиза звонила лишь тогда, когда нужно было решить какие-то проблемы. Я решила не сдаваться и позвонила Эле. Она тоже ответила на мой звонок.

– Эля, хоть ты можешь поговорить со мной! – попросила я.

– Нет, – коротко ответила девушка. – У меня котлеты горят!

Эля вышла замуж и готовилась к рождению сына.

– И так всегда, – грустно произнесла я.

– Я знаю, – пробормотала Эля. – Мне искренне хочется тебя поддержать, но каждый раз когда ты звонишь у меня появляются неотложные дела. Я ставила себе напоминания в телефоне, чтобы не забыть перезвонить, но…

– Марта сильнее, – закончила предложение я и завершила звонок.

Ближе к ночи со мной случилась самая настоящая истерика.

– Зачем ты появилась у меня! – кричала я на Марту. – Не могла сразу перебраться к тому, кто это все заслужил?

Кукла смотрела на меня бесстрастным взглядом.

– Как мне это все надоело! – закричала я и кинула в Марту кружку их под чая. – Лучше бы я отдала тебя Анжеле!

Внезапно я поняла, как могу легко избавиться от Марты. Оставалось только надеяться, что Анжела за два года не поменяла номер телефона.

– Анжела! – заорала я в трубку. – Забери от меня свой презент! Она мне больше не нужна!

Как ни странно Анжела приехала ко мне за полчаса.

– Уверена? – уточнила она, забирая Марту. – Я знаю, что последние годы твои дела идут в гору.

– Уверена на все сто! – ответила я.

Утром я проснулась от звонка мамы:

– Лада, прости меня! – голос родительницы звучал вполне искренне. – Мы с папой так мало внимания уделяли тебе в последнее время. Ты так много помогла нам, а мы вели себя так, словно это в порядке вещей!

– Мама, не переживай! – успокоила я ее. – У меня тоже было много работы.

– Приезжай к нам в гости! – пригласила мама. – Я как раз собралась испечь яблочный пирог!

– Скоро буду! – пообещала я.

Жизнь наладилась. Я смогла восстановить отношения с родственниками, стала общаться с Элей.

– Значит, ты отдала куклу Анжеле? – уточнила она. – Ты же не хотела это делать!

– Я просто поняла, что больше так не могу, – призналась я.

– Знакомое чувство, – согласилась Эля. – После нескольких лет без дружеского общения, я была готова на все, лишь бы ситуация изменилась.

– Все равно, меня мучает совесть, – сказала я. – Как Анжела теперь будет жить?

– Счастливо! – ответила Эля. – В соцсетях все только и обсуждают ранее незнакомую талантливую писательницу. Твоя подруга решила проявить свой талант в другой сфере. Теперь она пишет рассказы, которые пользуются большой популярностью.

– Но какой ценой за все это придется заплатить… – вновь загрустила я.

– Никакой! – воскликнула Эля. – Анжела догадалась сделать то, чего никто не сделал! Она разобрала куклу! Отсоединила руки, ноги от туловища и обнаружила внутри Марты мешочек с травами. Анжела просто сожгла его и теперь кукла – это обычная игрушка, которую она оставила себе на память.

– Мне даже в голову не могло придти, что Марту можно так просто обезвредить! – удивилась я.

– У Анжелы получилось! – ответила Эля. – Когда ей пришла в голову такая идея, неизвестно. В любом случае, она получила деньги, славу, а потом избавилась от магии, заключенной в кукле! Теперь она фотографируется для модных журналов с Мартой в руках и рассказывает о том, что именно на вдохновила ее на написание мистических историй.

– Ну и хорошо! – облегченно вздохнула я. – Пусть у Анжелы все сложится благополучно. Да и мне не на что жаловаться. Марта помогла мне найти свой источник дохода.

– Но лучше было бы, если бы мы добились всего без ее участия!

Старая книга.

Часть 1.

Я всегда очень любила читать. В свои шестнадцать лет я предпочитала проводить время не с друзьями на прогулках, а за чтением очередной книги. Я не выбирала какой-то определенный жанр, увлекалась и современной прозой, и классикой. В местной библиотеке меня уже хорошо знали. Тамара Алексеевна всегда подсказывала:

– Агата, к нам поступил новый сборник рассказов твоей любимой писательницы! Посмотри на стеллаже на третьей полке!

Возможно, что именно из-за такого не слишком современного увлечения подруг у меня было мало. Отношения с одноклассниками у меня выстроились ровные, но общалась я в основном с Даной и Лорой. Подруги были равнодушны к литературе, но им нравилась моя начитанность.

– Какую книгу ты прочла на этой неделе? – спрашивала Лора. – Расскажешь?

Девочки, не любившие читать, с удовольствием слушали мои пересказы понравившихся произведений. Они же не давали мне окончательно погрузиться в мир книг, регулярно придумывая нам различные интересные развлечения.

– Идем в кино! – командовала Дана. – А потом посидим в кафе!

Я со вздохом откладывала в сторону очередной недочитанный роман, понимая, что спорить с подругой бесполезно. Однако, стоит отметить, что если изначально я с небольшой охотой выходила из дома, то уже через полчаса веселилась наравне с подругами.

– Видишь, тебя просто надо немного подтолкнуть в сторону других развлечений! – отмечала Лора. – Иначе ты так и будешь все свое время просиживать дома!