Крупные слезинки катились из глаз по щекам и капали на расшитое золотом платье и мои ладони, сминающие подол. Как же так… Родителей больше нет. Я больше не их маленькая девочка. Меня некому защищать. Впереди нас ждёт противостояние с соседними государствами, которые ещё недавно считались нашими союзниками. И на руинах этого всего мне предстоит провести свадебный обряд с Жаном. А до этого выяснить, что случилось с моей магией.

Я сидела неподвижно довольно долгое время, но внезапно ощутила словно бы какой-то магический импульс, подталкивающий меня к окну. Привыкшая доверять интуиции, скользнула к шторе и выглянула вниз. Со второго этажа было видно плохо, но внизу спорили несколько стражников. Понять, о чём именно, возможно было вряд ли, но они иногда поглядывали на окна моей комнаты…

Быстро я отбежала прочь, надеясь, что меня не заметили. И пусть я не слышала разговора, но сам факт того, что несколько стражей ночью говорят о наследной принцессе, намереваясь то ли войти в мои покои, то ли обсуждая, можно ли доверять мне свою жизнь, немного волновал.

И чтобы наверняка избежать неприятностей я воспользовалась тайным ходом, который открывался только при помощи моей крови. Кулоны с её каплями носили мама и отец. Только мы втроём знали про этот ход. Его построили когда-то наши предки. И каждый раз можно было выбрать лишь одного члена семьи, чья кровь станет ключом для него. Отец выбрал меня. Когда был маленьким он, его родители тоже выбирали его.

Я прокралась прямиком к королевским покоям и, прежде чем войти, долго прислушивалась. Внутри оказалось пусто. Потому, проверив магическую защиту на дверях (она сияла почти незаметной для других завесой), я забралась на постель родителей, как когда-то в детстве, свернулась калачиком и обняла подушку, пахнущую мамой. А потом крепко зажмурилась.

Пусть завтра я проснусь и окажется, что это всё же какой-то странный кошмар, который уже закончился. Пусть отец скажет, что мне приснился плохой сон и вновь обнимет меня, убеждая, что я под его защитой…

Но новый день наступил, а кошмар не прекратился.

Я проснулась одна в королевских покоях. И пока меня не хватились, всё через тот же ход вернулась к себе. Заплаканная, вымотанная, желающая снова провалиться в сон. Но я больше не имела на это права. Теперь я – единственная наследница трона своего отца. И должна справиться со всеми испытаниями, что упадут ещё на мою голову.

Вот только прежде всего хотелось бы разобраться с отсутствием во мне магической силы.

Новость о скорой свадьбе подданные восприняли спокойно. Прежде отец объявил о моей помолвке, поэтому все посчитали, что мы с Жаном исполняем последнюю волю короля. Да и не было того, кто не понимал необходимости моего замужества. Нужно было в срочном порядке провести коронацию. И хотя не прошло и недели с момента трагедии в моей семье, свадебный ритуал был назначен на самое ближайшее время, которое назвал благоприятным жрец.

Всё это время Жан продолжал вести дела государства, советуясь со мной по наиболее важным вопросам. И хотя приходилось принимать важные и порой жёсткие решения, было видно, что ему не хватает опыта в военных и финансовых делах, а порой не хватает и авторитета, чтобы убедить остальных советников в своей правоте.

Именно тогда на помощь приходила я – в такие моменты как никогда чувствуя, что в нашей с ним взаимной поддержке действуем как слаженная команда. Пусть меня и воспринимали как юную и не умудрённую опытом принцессу, но спасало то, что ко всем членам королевской семьи было особенное отношение в наших краях.

Уже который день к замку тянулась вереница из обычных людей, просящих принять их. И каждый раз, когда двор оказывался забит, я выходила к людям. Принимала соболезнования и поздравления, говорила, что им нечего бояться и даже в такие сложные времена защита моего рода с ними. Хотя в последнем как раз была не слишком уверена.

Жрец сказал, что магия покинула меня насовсем. Точнее не так. Он выразился иначе. Что не чувствует во мне даже её отголоски и не знает, возможно ли её вернуть. Но оттого, что даже он не мог найти выхода, с каждым днём я понимала всё лучше, что надежда у меня только на чудо…

– Мариэль, Вы в порядке? – отвлёк от задумчивости Жан.

– Нам нужно поговорить… о важном, – решилась я, понимая, что кроме него некому больше помочь мне скрыть появившийся недуг.

В момент бракосочетания мы должны обменяться магическими импульсами. Если он не подаст виду, что этого не произошло, как и жрец, то никто другой ничего не заподозрит. Правда, если это обнаружится, наш брак будет считаться недействительным. Обряд единения магий в таком случае и вовсе не состоится, ну а вместе с ним и коронация.

– Я весь внимание, Ваше высочество, – он осторожно взял меня за руку.

– Это касается проведения свадебного ритуала…

– Вы не желаете пышного праздника? Думаю, все это понимают и не ждут от нас…

– Дело не в празднике, Жан… Я могу доверять тебе? Могу рассказать о том, о чём не должна знать ни одна живая душа?

– Конечно! – воскликнул он и кивнул для верности. – А как же иначе? Совсем скоро мы станем семьёй.

Я очень надеялась, что станем.

– Во время обряда нам следует обменяться магическими импульсами… Я хотела бы… В общем ситуация такова, что в данный момент магии во мне нет. И когда она вновь появится, жрец не знает. Я тем более, а значит…

Жан вдруг побледнел:

– Что значит «нет магии», Ваше высочество? А как же церемония прощания?

– Жрец не подал виду, что заметил. Я не смогла провести её как подобает.

– Но… В чём может быть причина?

А вот тут я не побледнела, а едва не залилась румянцем. Первое, в чём может быть причина, если у девушки моей семьи пропадает магия (по аналогии с ведьминской) – это неприличного характера действия без моего на то согласия. Смущаясь и извиняясь, жрец спросил, не принуждал ли меня кто-то к близости. Конечно же я возмутилась и не стала отвечать на такого рода вопрос. Тем более, что ничего подобного со мной не происходило. Насколько я могла помнить…

– Это не известно, – солгала жениху, и он призадумался.

Правда, ненадолго. Спустя минуту молчаливых раздумий, Жан сообщил, что поговорит со жрецом сам. И так как тот не станет лгать будущему правителю, я вынуждена была признаться в названной им причине.

Это было ужасно неловко. Да, Жан скоро станет моим мужем (я надеюсь), но всё же обсуждать с ним мою возможную связь с кем-то было просто кошмарно. Однако я вынуждена была быть с ним откровенной. А как иначе, если только он может помочь мне сейчас?

Свадьба должна состояться совсем скоро. И если он случайно или намеренно выдаст мой секрет, то ритуал не будет завершён, а в стране начнётся беспорядок. Ведь я перестану быть наследницей трона. Пустая наследница потеряет свой статус.

К тому же, мне казалось, что Жан поддержит меня и сейчас. Он был слишком добр ко мне, чтобы оставлять в такой момент. Кроме того, только скрыв истину, он мог стать королём. Как я думала в тот момент…

– Мы сделаем всё, чтобы вернуть Вам магию, Мариэль. Я сделаю всё… – он нахмурился. – И всё же… простите мне мою дерзость… Вы уверены, что всё ещё… невинны?

– Жан!

– Ваше высочество, я понимаю, как это звучит. И мне самому неловко говорить с Вами об этом. Но прошу Вас понять и меня. Мы заключаем брак. И каким бы сильным не было моё желание верить Вам и помогать, я хочу быть уверен, что в нашем браке родятся наши… мои дети.

Мои щёки вспыхнули. Он намекает на то, что я могу быть в положении от кого-то другого?!

– Как ты смеешь? – я выдернула свою руку из его ладони. – Я благодарна тебе за помощь и поддержку. Очень. Но такое…

– Я не хотел оскорбить, лишь пытался быть откровенным.

– Прошу тебя не забывать, что даже будучи моим женихом, ты остаёшься моим подданным. И в случае нашего брака станешь королём-консортом. Ты не можешь относиться ко мне без уважения, – мой голос звенел от обиды.