Едва взглянув на меня, она кинулась наперерез.

– Вот красивая девушка, которая нас спасет! Сразу видно, адекватный человек! Другой кандидатуры нет. Не губите! Два сеанса у косметолога, спа-программа, бесплатный бассейн, «сольник» в караоке на весь вечер – что угодно, только выручите нас! – заголосила женщина, умоляюще сложив руки. И в ответ на мой ошарашенный взор пояснила: – Я – директор отеля. Вы ведь наверняка собираетесь на праздник? У нас ЧП! Вурдалак куда-то пропал, боюсь, в штопор вошел, у магазина днем крутился. Послала за ним леших, и они как сквозь землю провалились! А ведьме костюм пока не привезли… Мы не можем завалить этот праздник, и так в Интернете отзывы об анимации плохие! А эта неугомонная троица излишне активных отдыхающих меня с потрохами съест! Вы случайно не актриса?

– Нет, – покачала головой я, предчувствуя неладное. – Журналистка.

– Тоже подойдет, значит, язык хорошо подвешен. Итак, объясняю задачу. – Она перешла на деловитый тон начальницы, даже не заручившись моим согласием. – Будете лесной нимфой. Никакого особого грима не требуется, наденете какое-нибудь красивое платье, выйдете на крыльцо после первой песни, скажете пару слов, мол, «приветствуем на празднике» и бла-бла-бла… Потом вместе с народным ансамблем проводите людей к речке. А там мы уже ведьму подгоним.

Я не то чтобы не смогла отказаться – не успела. Директриса обрушилась на меня со всем напором, и из ее сбивчивых объяснений я поняла, что нанятые аниматоры не учли масштаб празднества, героев потребовалось больше и «нечистую силу» пришлось отлавливать в своем же коллективе. А потом некоторые актеры… м-м-м… слишком увлеклись ролями.

Ничего не оставалось, как нарядиться, накраситься и спуститься в холл. На крыльце уже выводил что-то аутентичное народный хор, рядом кружилась парочка русалок из числа аниматорш, а внизу, вместе со зрителями, стояли два дюжих молодца, в которых я узнала массажиста и фитнес-инструктора, в расшитых рубахах и с огромными факелами в руках.

Готовясь импровизировать, я обвела глазами публику: помимо отдыхающих – «актива» в красочных хитонах, семейных пар и заинтригованных, еще не спящих в довольно поздний для них час детишек – тут оказалось немало незнакомых лиц. Кто-то снимал действо на камеру мобильного. Сразу бросились в глаза несколько рослых мужчин, кое-кто из которых запросто мог составлять экипаж черной машины, ранее замеченной мной в лесу. От этой мысли стало не по себе, и я невольно взглянула на висевшую у меня на запястье крошечную сумочку, в которой лежал мобильный с предусмотрительно выключенным звуком. Вскоре песня смолкла, и стоявшая в толпе директриса кивнула мне, давая сигнал приступать.

Я вышла вперед, про себя благодаря судьбу за вчерашнее «представление» в образе зеленого монстра, подарившее мне бесценный опыт публичного позорища самой отменной марки. Похоже, я начинаю привыкать к роли всеобщего посмешища, хотя… В первом ряду стояла девочка лет пяти с растрепанной косичкой, взиравшая на меня чуть ли не с восторгом. Искреннее расположение ребенка сразу придало вдохновения.

– Друзья, рада приветствовать вас на нашем традиционном празднике! Сегодня вам предстоит окунуться в таинственную, мистическую атмосферу древних обрядов и традиций, – объявила я и, призвав на помощь весь свой кругозор, выдала то немногое, что помнила о подобных развлечениях: – В эту сказочную ночь в лесу расцветет папоротник, и, по поверью, нашедший этот чудесный цветок получит разгадку самой сокровенной тайны, несказанно разбогатеет и…

– А если я уже нашел разгадку тайны и скоро разбогатею без всяких цветков? – вдруг громко перебил меня развязный голос. Толпа немного расступилась, и в самом центре я увидела своего «любимого» коллегу. Что-то он второй день не просыхает, неужели все празднует успех? – Я справился с заданием, нашел живого покойника – и, кстати, выяснил еще кое-что интересное! Свои секреты я доверяю только фигуристым барышням, так что у нашей чудесной ведущей есть шанс. Могу ли я рассчитывать на ее благосклонность? Или красавица снова обратится в зеленое чудовище?

По толпе пронеслись смешки – видимо, зрители вспомнили события вчерашнего вечера. Взглянув на ухмылявшегося Живчика, я с трудом подавила приступ ярости. И… что это он там плетет о покойнике?

– Будьте осторожны, друзья, сегодня ночью оживает всякая пьяная нечисть, в чем вы только что могли убедиться, – не удостаивая наглеца ответом, продолжила я свою речь. Зрители снова захихикали, а директриса одобрительно вскинула вверх большой палец. Правильно, будет нам еще всякое хамье ответственное мероприятие срывать! – Остерегайтесь упырей, сосущих кровь у ни в чем не повинных людей. Такие даже невинную лесную нимфу превратят в чудовище, способное наслать страшное наказание, при одной мысли о котором кровь стынет в жилах! Но не буду вас пугать. Солнце село – нам пора к реке!

Стараясь двигаться изящнее, я резвой козочкой слетела вниз по ступеням. Сумерки сгущались, только на западе еще немного алела полоска неба. Учитывая обилие детей, с шествием к реке медлить не стоило, чтобы не оказаться там уже в кромешной темноте. Позвякивая цепочками на браслете, я помахала рукой в сторону молодых людей с факелами. Зрители мигом выстроились за ними, народный хор затянул очередную песню, русалки закружились в такт, и процессия двинулась к реке.

За прошедшие дни я не успела основательно изучить окрестности и теперь узнала, что от парк-отеля к речке можно было спуститься за считаные минуты. Если, разумеется, знать дорогу. Предусмотрительно держась в отдалении от Живчика, я шла в начале колонны и дивилась на созданный командой аниматоров загадочный антураж. Тут и там пылали факелы, и в их свете явственно различались трепетавшие на деревьях ленты. Видимо, властная директриса дала хороший втык подчиненным, пробудив в них актерские способности, раз на пути то и дело вырастали сказочные персонажи: русалочки вовлекали взрослых в танцы, а зайчики в масках одаривали деток конфетками. Когда впереди показался внушительных размеров костер, к зрителям из кустов выпрыгнули двое дядек в лохмотьях с перепачканными краской лицами – видимо, те самые лешие.

Публика в восторге завизжала и стала выстраиваться на берегу полукругом. Я уже было решила, что выполнила свою миссию, но директриса снова молитвенно сложила ладони и, кивнув на стоявший у костра холщовый мешок, прошептала на ухо новое задание.

– Друзья, – выходя вперед, снова вступила я, – теперь вас ждет самое интересное: веселые игры и хороводы с нашими сказочными героями. А у девушек есть уникальный шанс узнать, как сложатся их романтические отношения в предстоящем году. Для этого венки, которые вы сейчас получите, нужно пустить вниз по реке. Прибьет венок к берегу – смело пускайтесь в активный поиск новых спутников жизни, ну а тем, чьи венки уплывут вдаль, ждать в этом году любви и сватов! Подходите смело, не стесняйтесь!

Мысленно прося прощения у всех светлых сил за невольное пособничество мистике, я позволила русалкам завязать себе глаза и стала наугад доставать из мешка венки. Судя по оживленным возгласам, ко мне подбежали все, от мала до велика. Мне даже показалось, что я слышу кудахтанье вездесущего «актива». Да-а-а, думала ли я еще пару дней назад, что буду принимать участие в столь странном действе, да еще и играть в нем одну из главных ролей! Вот уж воистину, «адекватного» человека во мне было видно за версту…

Наконец, пытка сверхзадачей закончилась, я сняла повязку – и вздрогнула от неожиданности, когда к костру, оттягивая на себя внимание собравшихся, пулей выскочила обещанная ведьма с метлой. Узнав в ней обряженную в лохмотья барменшу, я с облегчением выдохнула и предусмотрительно отошла в сторону от начавших выстраиваться в хоровод зрителей. Желания веселиться не было, а венка мне не досталось – что ж, очень символично, ведь я давно перестала мечтать о любви…

Я медленно шла вдоль берега, наслаждаясь долгожданной после жаркого дня вечерней прохладой, и сама не заметила, как костер с хороводом остался где-то далеко позади. До меня еще доносилась очередная протяжная песня, но водная гладь была уже темной, без отражавшихся в ней языков пламени и плавающих на поверхности венков. Молодая луна медленно садилась во встававшие за рекой заросли Графского леса, впереди зияла тьма, но мне не было страшно. Я оказалась совсем одна, и меня это полностью устраивало.