Он стоял до тех пор, пока не затекли ноги, и боль от полученной ссадины на ребрах вернула его в реальность. Жестокую и непостижимую.

– Должен быть выход! – сказал он вслух. Голос прозвучал глухо, по чужому.

Травянистый запах чувствовался ярко. Словно где-то рядом наркоман забивал косяк со своим зельем.

– Я вернусь! – пообещал Алексей самому себе, или Ваду, который наверняка прячется с той стороны завала. – Сто пудов вернусь, бро!

Он двинулся на запах, выставив перед собой руки. Так перемещаются в темноте дети, страшась наткнуться на что-то страшное, чему нет названия. Чувства обострились, звуки, которые в повседневной жизни обычно незаметны, были слышны громко и отчетливо. Стук сердца, пульсация крови в артериях, шум в ушах, прерывистое дыхание. Пальцы правой руки наткнулись на препятствие. Он остановился. Камень. Твердый, каким ему и положено ему быть. Теперь запах истекал слева. Алексей раздвинул руки в стороны, и угадал наличие стен с обеих сторон. Под ногами что-то прошмыгнуло, промежность сжалась, сердце зашлось в лихой скачке. Крыса. Или летучая мышь. На этом его познания в области живых существ населяющих пещеры, исчерпывались. Через десять шагов проход совершил крутой поворот, и впереди забрезжило желтое пятнышко света.

– Сейчас… – прошептал Алексей, с трудом сдерживая порыв, чтобы не перейти на быстрый шаг.

По мере приближения, пятно превратилось в обычный фонарь, вроде тех, что используют шахтеры, а темным силуэтом на фоне огня оказалась сгорбленная мужская фигура. В настоящий момент мужчина наливал из термоса чай. Искаженное страхом лицо Алексея, мужчину не удивило. Он нацедил пахучую жидкость в чашку, и наслаждением отхлебнул.

– Травяной сбор! – сообщил мужчина, словно продолжая прерванную беседу. – В долине кабардинец живет, Аслан зовут. Хороший мужик! Ему за семьдесят, а побегай с ним наперегонки по горам! – Он подмигнул. – Травами меня снабжает, бесплатно, по дружбе! Сечешь, о чем я?!

– Секу! – автоматически ответил Алексей.

Мужчина равнодушно смотрел на пришельца. Вернее сквозь него. Взгляд ящерицы, греющейся на камне погожим днем. Он был приземистым, коренастым, облаченным в кожаную безрукавку. Мускулистые голые руки были покрыты загаром, и угрюмое выражение лица человека не вызвало желания вступать с ним в беседу, да и кобура на поясе оттягивала широкий, кожаный ремень военного образца.

– Там был обвал… – неуверенно сказал Алексей. – Вы не слышали? Вад… Мой друг! Он пропал…

– Обвалы в горах – обычное явление. – Сказал мужчина назидательным тоном, словно школьный учитель, объясняющий тупому ученику прописные истины. – Следовало взять хорошего проводника. Интуиция мне подсказывает, что вы этого не сделали. Своеволие часто приводит к негативным последствиям.

Он тихонько присвистнул, из темноты выбежало маленькое существо. Мохнатое, верткое, отдаленно похожее на куницу. Зверек оперся передними лапками на колено мужчине, человек почесал животное за ухом, словно это была домашняя кошка.

– Его зовут Рамзес. – сообщил мужчина. – Пекан. Пеканы из рода куньих. Что интересно, пеканов трудно приручить, зато они проводят много времени в играх.

– Кто ты такой, черт тебя раздери?! – прошептал Алексей. Страх трансформировался в ярость.

Неожиданно человек громко рассмеялся, куница заюлила как домашняя собачка, восторженно попискивая.

– Садись! – приказал мужчина, указывая на раскладной стул.

Если не знаешь, как вести себя в затруднительных ситуациях, – возьми паузу! Любила повторять Настя. Она была напичкана мудреными цитатами, вычитывала их в интернете. Алексей послушно сел, человек налил ему в кружку из термоса пахучего чая.

– Пей! – последовал короткий приказ.

– Там не алкоголь? – Алексей подозрительно понюхал содержимое кружки.

Жидкость пахла как свежий гречишный мед, с оттенком конопли и еще чего-то отдаленно знакомого. Мята. Мята там точно была. Алексей не был уверен, как пахнет трава чабрец, но почему-то ему показалась, что она должна иметь такой аромат, какой издавал чай незнакомца.

– А-а-а… – протянул мужчина, взгляд его потеплел. – Национальное русское заболевание! Нет тормозов. Не боись, альпинист, там спиртного нет. – Он нарочно исковеркал слово.

– Чем занимаешься?– спросил человек. У него были глубоко посаженные, маленькие глаза, сильные надбровные дуги и смазанный подбородок. Настя показала однажды картину на планшете исчезнувшего предка гомо сапиенса. Оказывается, в каждом из жителей земли сохранились гены древних людей, в одних в большей степени, в других в меньшей. В мужике генов неандертальца было предостаточно.

– Спортом… – Алексей отпил обжигающий напиток. Было вкусно. Маленькими глотками, он выцедил содержимое кружки до конца.

– Вижу, что спортом, – проворчал неандерталец. – Борьба?

– Бокс. А последнее время увлекся ММА. Смешанные единоборства. – Пояснил Алексей.

– Знаю. Хабиб, Емельяненко, Мак -Грегор…– неандерталец принялся методично перечислять всех известных ему бойцов смешанных единоборств.

– Был обвал! – перебил его Алексей. – Вы слышали?!

– Здесь есть выход, – словно и не слышал его человек. – Там! – он указал пальцем куда-то в беспроглядную тьму пещеры. – Метров через триста, выйдешь в районе Азау. Поселок так называется. Там тебя встретят, придется объяснять, кто ты, откуда здесь взялся…

– Кому объяснять?!

– Тебе, спортсмен, башку на ринге напрочь отбили? – грубо сказал мужчина. – Кому положено! Здесь, вроде как, запретная зона. Удивительно, что ты сюда пробрался. Наверное пересмена была у охраны. – Предположил он.

– Мы с Вадом поднимались по северному склону…

Человек присвистнул.

– Да вы, ребята, – отморозки! Там черт ногу сломит! Даже проводники избегают по северному склону к Чегету подбираться! А вообще, специальное разрешение требуется… – как то не очень уверенно добавил он.

– Я боюсь, что Вад погиб под обвалом, – сказал Алексей. – А может быть, он только ранен! Вы можете вызвать спасателей? У меня смарфтон в рюкзаке остался!

Ему хотелось плакать от бессилия.

– Дружка твоего Вадом зовут? – мужчина потянулся к компактной рации на поясе.

– Вадим! Вадим Чижов! – Алексей подался вперед, молитвенно сложив руки.

Человек нажал утопленную в защитном чехле кнопку, покрутил колесико, в динамке зашуршало, словно кто-то мял в кулаке бумагу.

– Смарты здесь не ловят! – сказал мужчина, прижав ладонью микрофон. – И часы глючат. Сечешь, о чем я?

Алексей хотел что-то сказать, но из рации донесся искаженный голос, человек поднял ладонь, призывая к молчанию, нажал рычажок, переключающий звук. Куница возмущенно запищала, уставившись на гостя круглыми, блестящими глазками.

– Проникновение не объект, – заговорил мужчина, продолжая машинально поглаживать загривок своего любимца. – Да… – он кинул оценивающий взгляд на Алексея. – Двое. Один попал под обвал… Фамилия?! – громко шепнул он.

– Моя?

– Ты точно тупой, спортсмен! – сердито сдвинул густые брови человек. – Свою я знаю!

– Левшов! Алексей Левшов!

– Левшов Алексей… Да! Лет тридцать –тридцать пять… Второго зовут Вадим Чижов. Нет… Северный склон…

Возникла пауза, судя по выражению лица, смысл сказанного ему был неприятен.

– Откуда я знаю, какая нелегкая их туда занесла?! – раздраженным тоном сказал он. – Сами спросите! Вернее, допросите! – он коротко хохотнул, прижал рацию к уху плечом, а указательный и безымянные пальцы рук скрестил форме решетки, и многозначительно посмотрев через эту конструкцию на Алексея. Опять прикрыл ладонью микрофон, и зловещим шепотом, сообщил. – Плохо твое дело, спортсмен!

Сеанс связи закончился, мужчина отключил рацию.

– Спасатели скоро будут! – сказал он. – За тобой придут минут через десять. Пересменка… – повторил он, и погрузился в созерцательное молчание.

Расспрашивать дальше угрюмого мужика с внешностью неандертальца, смысла не было. И хотя Алексей тревожился по поводу предстоящего общения с правоохранительными органами, а судя по характерному жесту скрещенных пальцев, мужик говорил про них, обещание подключить к делу спасателей его немного успокоило. Сказывался стресс, он почувствовал сильное желание опорожнить мочевой пузырь.