– Кто ты и куда направляешься? – Сурово вопросил на чуть ломаном людском языке, один из эльфов, вышедший вперед группы.

– Я спешу к королю Эллиансу со срочным докладом по его поручению.

Эльф нахмурился.

– У нас нет таких сведений.

Я и бровью не повела.

– Король ждет меня. Я не имею права распространяться больше… Это связано с ситуацией в Асмеране. – Попыталась сделать свои доводы более вескими, я.

Пограничники переглянулись и принялись совещаться на своем. Я пообещала себе, что, если вся эта история закончится хорошо и я вернусь во дворец – больше не стану отлынивать от занятий языками.

– Кахира проводит тебя. – Строго произнес страж после недолгих обсуждений, а вперед вышла девушка с кроваво- красными волосами, собранными в тугой хвост на затылке и фиолетовыми глазами. Слегка высокомерно смерив меня острым взглядом, она дернула головой в сторону моей сумки и протянула руку. Я передала ей котомку с поклажей, которую эльфийка проверила на наличие подозрительных предметов и вернула обратно.

– Идем. – Сухо бросила она и, не спуская с меня глаз, указала на направление следования.

События принимали новый оборот. Отделаться без боя от конвоя, вряд ли удастся, а привлекать ненужное внимание разборками, к тому же – на территории чужой страны – было бы худшей тактикой. Оставалось надеется на то, что Эллианс, за отсутствием вариантов – все же примет меня. Он присутствовал на моей коронации вместе с дочерью, как требовал того этикет. Видимо по дворцу ходили какие – то слухи на счет нас с Онисом, так как Дриана все мероприятие прожигала его взглядом, а на меня и вовсе не смотрела. Не могу сказать, чтобы этот факт действовал укрепляющим образом на отношения Тамилии и Лесграда. Как только церемония была завершена, эльфы поспешили покинуть дворец, сославшись на неотложные дела и с тех пор особо не проявляли инициативы в отношении общих вопросов. Скорее всего местному правителю глубоко безразличны мои планы, вряд ли он станет мне вредить, но и способствовать точно не будет, поэтому я собиралась подключить все свои дипломатические навыки, чтобы быть выставленной из Лесграда с обратной, северной стороны.

Эльфийка оказалась на редкость замкнутой. Мы промолчали весь день пути до наступления глубоких сумерек, когда необходимо было делать привал на ночлег.

– В этой части Лесграда безопасно, можно спокойно поспать без дежурства. Но я привяжу тебя к дереву, чтобы ты не сбежала на случай, если твоя секретная миссия – ложь.

Мне оставалось лишь смириться и покорно наблюдать, как девушка окольцевала мою ногу металлическим браслетом, прикреплённым к длинному тросу, и обмотала вокруг ствола дерева. Кстати, чем глубже в лес мы продвигались, тем толще и выше они становились, а расстояние между ними возрастало. Воздух тоже поменялся и был более теплым влажным и тяжелым, чем в Тамилии в это время года. Так же я отметила, что он наполнен какими – то светящимися точками происхождение которых никак не могла объяснить. Людские библиотеки мало располагали сведениями о королевстве Эльфов. Посвященные ему трактаты основывались на повествованиях путешественников либо государственных деятелей, которым доводилось бывать в Лесграде и после задокументировать на бумаге увиденное. Например, согласно одному из сказаний, через Лесград протекала река “Ахтамалиэ”, в которой обитают русалки. Однако большинство жителей Тамилии считали их вымыслом, по крайней мере – в наших краях о них не было известно ровным счетом ни чего.

Привязав меня, девушка принялась разводить костер. Она делала это со всей аккуратностью, бережно расчистив землю от растений и обложила кострище камнями, во избежание случайного разрастания ореола огня. Я достала из сумки лепешку и разломила его на две части, протянув вторую половину эльфийке. Она сказала что-то на родном языке и, отрицательно помотав головой, выудила из своей поклажи сверток, в котором лежали сушеные побеги какого- то растения. Девушка принялась их грызть, запивая водой.

Облокотившись на гладкий необъятный в обхвате ствол, я поплотнее укуталась в походный плащ и откусив от краюхи, подняла глаза вверх. Ветвистые кроны переплетались между собой, образуя своего рода купола и создавая ощущение потолка, превращающего все, что находится внизу, в один огромный зеленый храм. Высоко в ветвях послышался звонкий протяжный присвист, сменившийся постукиванием. Что за птица или зверь издавали его – мне было не известно. Эльфийка поймала мой заинтересованный взгляд и почему – то на этот раз решила снизойти до разговора.

– Это кейроты. – Пояснила она. – Что- то среднее между летучими мышами и выдрами.

Я удивленно на нее посмотрела.

– Они охотятся в основном на Ахтамалиэ и в ручьях, которые она дает, а, чтобы избежать встречи с дракотами, перебрались на макушки секвой. Строят там домики из веток, похожие на гигантские ульи.

– Секвойи? – Переспросила я, услышав незнакомое слово.

– У вас эту породу называют “красное дерево”. У нас – секвойя. Они могут жить долгие столетия, эльфийские города выстроены на них… Ну, ты видела.

– Да, конечно…– Кивнула я, поддерживая выдумку о своем особом назначении и подняла с земли сосновую двойную иглу длиной с две ладони.

Моя собеседница снова погрузилась в молчание и, подложив за спину свернутый валиком плащ, вскоре задремала, прильнув к поросшему мхом, гигантскому камню. Попыток побега я не рассматривала, поскольку понимала, что демонстрация собственных возможностей на территории Лесграда может стоить мне жизни. Голову заполонили тягостные мысли и попытки предугадать последующие шаги магов в связи с учиненными мной обстоятельствами. Уставившись в, переливающееся всеми оттенками заходящего солнца, пламя, я незаметно провалилась в чуткий сон.

Пожалуй – это и спасло мне жизнь. Едва различимый шорох, побудивший моментально открыть глаза, явил неожиданно враждебную картину. Эльфийка, еще несколько часов назад не проявлявшая в отношение меня никаких эмоций, а местами даже формально вежливая, резко воспылала ко мне яростью. Более того – она оказалась колдуньей. Девушка, с клубком огня в одной руке приближалась, держа во второй цепь. Я не знала – было ли ей известно о том, что я дракон, но, в худшем случае – ее магическое оружие могло нейтрализовать мои оборотневые способности.

– Подожди, что ты делаешь?! Твой правитель сам вызвал меня к себе и будет крайне недоволен, если наша встреча сорвется! – Попыталась вразумить стражницу, я. Слова не подействовали. Эльфийка приближалась. Выбора не оставалось, и я полуобратилась, сбросив с ноги обломившийся металлический браслет и отскочив на приличное расстояние.

Девушка, кажется, ничуть не удивилась и продолжала наступать.

– Я могу все объяснить! Я не причиню твоему народу вреда! Мне просто надо переговорить с королем Эллиансом, или можете сразу телепортировать меня в Асмеран!

Уговоры не возымели эффекта и в мою сторону со свистом полетел сгусток пламени, прорезая дыры в стволах секвой, за которыми я попыталась скрыться. Во все стороны брызнуло древесное крошево.

– Что, черт побери, происходит?!.. – Под моими ногами хрустели, ломающиеся ветки. Мне казалось – я удалилась на приличное расстояние, но преследовательница возникла прямо передо мной, выйдя из внезапно полыхнувшей фиолетовой вспышки.

– Просто скажи, что тебе нужно и давай уладим все мирным путем!

Девушка, похоже, ни под каким предлогом не рассматривала такой вариант развития событий и запустила в меня еще одно заклинание, от которого я ловко увильнула – уроки борьбы во дворце не прошли даром.

– Ты достала меня! – Начинала закипать я. – Последний раз предлагаю- остановись и я так уж и быть сделаю вид, что это недоразумение.

Стражница подбросила в воздух цепь, которая так знакомо потянулась ко мне искрящейся извивающейся змеей.

– Ну все…

Я взмахнула крыльями, перепрыгивая приближающиеся путы и набросилась на эльфийку, вцепившись когтями ей в плечи. У меня не было цели убить ее. Я хотела скрутить ни с того ни с сего рассвирепевшую стражницу и обмотать тросом, которым она привязала меня на ночь к дереву. Противница достала, закрепленный у бедра нож, и попыталась вонзить его мне в бок. Клинок с лязгом полоснул по чешуе.