Добираться до границы решено было на собственных крыльях, поскольку чародеи постоянно твердили о том, что передвижения по известным телепортационным каналам можно отследить. Не могла я рассчитывать и на помощь приставленных к телепортам и пока неосведомленных о моем побеге волшебников, так как все они находились под присягой и в кратчайшие сроки будут допрошены союзом о произведенных за ночь перемещениях. Пусть чародеи и знали конечный пункт моего следования, но в моих силах было скрывать траекторию этого пути. Внизу дома сменялись полями и лесами. Густой неуемный дождь создавал ощущение, буд – то я не лечу по небу, а плыву по реке, и лишь к утру он сжалился и прекратился, а на его место вышла проблема куда серьезнее. Рассвет, ознаменовавший начало нового дня, неумолимо приближал час, когда во дворце узнают о моем побеге и в тот же миг количество стражей вдоль границы значительно возрастет, усложняя возможность покинуть страну. Надежду вселяла лишь мысль, что, если мне все же удастся каким – то образом ускользнуть от глаз чародеев, они вряд – ли станут придавать огласке мое исчезновение – это отрицательно скажется и на внутренней обстановке в Тамилии, вызывая вопросы, и уж тем более на внешней – “Как это- престол вновь остался без правителя?”. Я считала свои действия логичными и была полностью уверена в их правильности. Во мне говорил не только царский голос, но и драконий, обретший свое сокровище в виде Тамилии и не собирающийся ее никому отдавать. Пролетев до рассвета и дико устав, я понимала, что сейчас не время для отдыха и немного поспать смогу лишь, когда позади останется по меньшей мере половина страны. Из-за спешки многое не удалось предусмотреть заранее. Для такого путешествия требовались деньги, получить которые я теперь надеялась, разменяв украшения, что остались на мне. Лишь кулон Ониса был предусмотрительно снят во дворце во избежание слежки. Вдалеке обрисовался в красных лучах восходящего солнца небольшой городок. Прикинув в голове карту, отлично изученную в связи со своим новым амплуа, я предположила, что этот населенный пункт называется Камневец и находится приблизительно в двух сутках непрерывного полета до границы. Березовый лес подо мной оканчивался просторным полем. Сбросив высоту и приняв человеческую ипостась, я стянула башмаки и зашагала по промокшей насквозь земле. Озимую пшеницу давно собрали, и почва комьями липла к ногам. Я вышла на узкую тропинку и мои пальцы тут же запутались в полегшей траве, еще не успевшей пожелтеть. В этом году осень упорно держалась за каждый отведенный ей день, не давая зиме хотя бы легкой изморозью прикоснуться к лениво подыгрывающей урожайному сезону, природе. Я потянула ноздрями свежий холодный воздух. Внутри меня развернулось и набирало обороты утерянное искрящееся чувство свободы, всеобъемлющего простора и захватывающее дух волнение от грядущей неизвестности впереди.
Через город пролегала красивая каштановая аллея. Не выложенная камнем, а просто крепко утоптанная. Она целиком была усыпана плодами, колючая кожура которых истрескалась и оголяла блестящую коричневую сердцевину. Я не удержалась и подняла с земли каштан, сжимая упругий зеленый ежик в ладони до приятного покалывания.
В домах потихоньку начинали открываться двери и первые ранние труженики отправлялись работать. Обмыв грязь с ног в ближайшей более-менее чистой луже на одной из улиц, я повернула к центральной площади в поисках лавки скупщика, чтобы обменять золотые браслет и цепочку на монеты. Она обнаружилась довольно быстро, и ее хозяин оказался в точь таким, каким представляется владелец подобного заведения. Мужчина с вытянутым серым лицом, кожа которого плотно обтягивала высокие скулы, кажется, вообще никогда не ложился спать. Его глубоко запавшие блеклые глаза выглядели просто темными пятнами, поверху очерченными полукругом тонких изогнутых бровей. Длинный нос можно было бы приписать персонажам из сказок про любопытных людей, а сухие поджатые губы слегка подрагивали, выражая неудовольствие по неизвестному поводу. Черные блестящие с залысинами волосы мужчины были гладко зачесаны назад, а его идеально сидящая и явно, пошитая на заказ одежда, говорила о финансовом благополучии.
Мне подумалось, что в этой лавке наверняка дерут втридорога. Меняла уставился на меня, соединив подушечки тонких, чересчур длинных пальцев на уровне груди.
– Эмм… Добрый день, точнее утро. – Почему – то сробела я.– Мне нужны деньги, сколько это стоит? – Я переместила по стеклянной столешнице прилавка свои украшения.
Мужчина молча взял браслет и, повертев в руке, второй достал из нагрудного кармана пенсне. После десятиминутного изучения драгоценностей в полной тишине, он спросил:
– Краденное?
– Нет, что Вы?
– В приграничье Лесграда много жуликов околачивается… – Бесцветным голосом бросил он. – Ну что ж… Вещицы не плохие, можно даже сказать – весьма ценные, но вот где ты их взяла – остается загадкой, поэтому выбор у тебя такой: либо я зову городскую стражу, и они отправляют тебя в Арбин, чтобы посадить в темницу за воровство, либо даю десять серебряников за все.
– Десять серебряников? – Опешила я. – Это родовые украшения, стоят самое малое – десять золотых за каждое… В наследство остались… – Это являлось правдой.
Лавочник ничего не ответил, лишь выше поднял левую бровь, ожидая какой из предложенных им вариантов, я выберу.
Если он позовет стражу- моему побегу конец. Как бы я не действовала с этой минуты, если не продам золото за дешево, меня обнаружат маги.
Меняла увидел мои колебания и выложил передо мной на стекле обещанные десять серебряников. Я раздраженно сгребла их в кучу и пообещала:
– Мы еще встретимся при других обстоятельствах, не сомневайтесь…
Медлить было нельзя, и я, заглянув в пару лавок и, прикупив тряпичную сумку, которую набила всем, что может пригодиться в дороге, поторопилась из города, чтобы как можно меньшее количество людей меня увидели. Хотя, возможно, волноваться было не о чем. Промокшая насквозь, в одежде прислуги, я мало сейчас походила на ту девицу с диадемой в высокой прическе, изображенную на золотых монетах.
Скупое на тепло осеннее солнце, косыми лучами карабкалось с дома на дом. Должно быть в это самое время служанки обнаружили мое отсутствие и доложили магам, и во дворце творится настоящий переполох. Дожевывая на выходе из города ломоть лепешки, я ускорила шаг, чтобы по скорее снова окрылиться.
За следующие двое суток пути, отдохнуть довелось один раз, приземлившись в глубокой ночи в яблоневом саду крохотной заброшенной деревеньки. Мышцы всего тела горели от перенапряжения, спину стягивали судороги. Мне было критически необходимо немного поспать. Устроившись на чердаке одной из полугнилых лачуг, прямо перед тем, как прогрузиться в тревожную дрему, я рассуждала не лучше ли было оправиться в Асмеран верхом. Но заключив, что при разных обстоятельствах лошадь могла бы стать обузой, сомнения отпали.
Наконец, через три дня и три ночи с момента, как я покинула дворец, впереди показался приграничный лес. Хвойный, простирающийся на несколько десятков верст вперед, и плавно перетекающий в обитель деревьев – гигантов, принадлежащих Лесграду.
Без проблем миновав большую часть ельников Тамилии, я спустилась на землю практически у самой границы, приняв человеческий облик. На уроках политики, союз неоднократно подчеркивал, что эльфы контролируют воздушное пространство над своим королевством и не потерпят случайных вторжений. Делают они это при помощи своей особенной, тесно связанной с природой, магии. Как именно такое колдовство работает – мне проверять совсем не хотелось. Тамилию от Лесграда отделял ряд каменных столбов, вкопанных через каждые две версты и выполняющих роль разделительной линии. Передо мной стояло две задачи – ускользнуть от стражей собственной страны и придумать легенду на случай встречи с патрульными эльфов.
Не знаю, чему я была обязана возмутительными для границы тишине и спокойствию, но лишь через час ходьбы, совсем рядом послышались голоса. Диалог велся на эльфийском наречии. Я собралась с мыслями и расправила плечи. Еще через мгновение передо мной появилась стража. В последний раз мне доводилось видеть эльфов на балу во дворце советов Предгорья. Но там, ввиду праздничного случая, они оставляли совершенно иное впечатление, чем теперь. Группа состояла из пяти мужчин и одной девушки. Каждый из них был значительно выше обычного человека. Помимо высокого роста и характерной формы ушей, эльфийский народ, при ближайшем рассмотрении, отличали чересчур заостренные черты лиц и разрез глаз, слегка вытянутый у висков к верху и за счет этого- немного лисий. Я не обратила внимания на эти особенности раньше, приписав их индивидуальной внешности Дрианы. Стражи, все как один, были одеты в приталенные, с защитными вставками, костюмы и вооружены мечами и луками.
