Надо было опередить брата!

— У Натали все хорошо, — затараторила тогда Саша. — У нее своя лаборатория, в ней — деревья. А еще у нее такие милые зверюшки!..

Девушка широко улыбнулась. Улыбнулась, в душе моля о том, чтобы дриада не догадалась, что она просто играет.

Мириада либо не додумалась до правды, либо не подала виду. Амвросий и Николай разве что покосились на соратницу… Но с каким-то вялым любопытством, что ли. А вот псы…

А вот псам было откровенно плохо. Может быть, местный воздух, войдя в реакцию с водой, которой напоил собак Магистр, заставлял их буквально не находить себе места. А может, псы реагировали на то, что по словам царственной собеседницы, было распылено в воздухе. Так или иначе, все трое ерзали и тихонько скулили. Пока на пределе слышимости.

И что же делать? Саша в отчаянии перевела взгляд на Звенового. И увидела: парень подает какие-то странные сигналы. То ли показывает глазами на медведя в бассейне, то ли…

И нет, это были не сигналы: у Звенового уже закатывались глаза.

— Владычица Мириада! — Саша вложила в слова все свое красноречие. — Моим спутникам стало плохо. Разрешите закончить аудиенцию.

— Правильно, плохо. — Глаза дриады стали похожи на два стальных клинка. — Все твои спутники мужского пола, и им не место во владениях. Совсем скоро они покинут их. Естественным путем.

Естественным путем? Умрут, что ли?! Саша в ужасе уставилась на прекрасную собеседницу:

— Нет, это решительно невозможно!

— Это почему же? — с усмешкой пропела дриада. — Прежде было именно так, почему не в этот раз?

— Н-натали пог-гиб-бнет! — Амвросий с трудом разлепил один глаз. — У н-них т-там в-в-в ин-нституте М-МИ сл-лучилась зав-варушка, м-мы т-тут п-по д-де…

Парень не договорил. Голова бессильно упала на грудь.

— Вот как? — Дриада изогнула губы в странной смешке. — Почему ты мне не сказала?

— Не хотела расстраивать, — выпалила Саша. — Вы бы все равно ничем не могли помочь. Вы наверняка не можете покинуть ваши владения!

Отчаяние придало Саше смелости. Она говорила те вещи, которые раньше ни при каких условиях не сказала бы дриаде, а тем более владычице. Простой дриаде из опасения ранить словом. Владычице — потому, что та была опасна. Очень опасна.

А Мириада как будто не заметила ни мотивов, двигающих собеседницей, ни колкости ее слов.

— Может, оно и к лучшему… — Дриада задумчиво побарабанила пальчиками по спине медведя. А точнее, медведицы. — Падет контора, Натали ничего не останется сделать, как вернуться во владения. Если она останется в живых.

С этими словами владычица сделала еле уловимый знак — к ней приблизились подручные-дриады. Вот Мириада что-то им сказала. Вот они, поклонившись, развернулись уйти…

«Пора! — Саша не стала смотреть, что будет дальше. — Надо отсюда выбираться!»

Но что, что она могла сделать?

Верному Конопушу было очень плохо, у него ртом шла пена. Черныш и Снежный были не в лучшем состоянии. Парни и вовсе уже спали крепким сном.

«Наверняка Мириада распылила в воздухе что-то, не оглушающе, а именно губительно действующее на всех особей мужского пола», — пришла к девушке запоздалая мысль.

Но если это так — ее друг и ее брат умрут! И верные псы тоже!

И Саша сделала единственное, что она могла в этой ситуации — призвала Бездну!

***

Саша молила. Молила как тогда, когда просила дом впустить ее гостей, только еще жарче: помоги!

Помоги! Яви свою мягкую мощь, развей колдовство!

Помоги! Пусть Николай Звеновой и Амвросий Дубров очнутся от наваждения!

Помоги! Пусть выздоровеют Конопуш, Черныш и Снежный!

Помоги! Помоги выбраться из ловушки!..

Так молила девушка. Молила и не видела, что прекрасные черты владычицы Мириады вдруг исказил страх. Но вот дриада сделала резкий жест руками — будто стягивала вышедшую из-под контроля реальность, как покрывало, наматывала ее на кулак…

— Помоги! — Саша заорала уже в голос. Перекрикивая, перебивая заклинание прекрасной древесной девы. — Помоги!..

— …Звала? — звонко разлилось в воздухе.

Разорвало ткань колдовства несоответствием легкости, беспечности и лиричной тишины, присущей Бездне.

— Ох, Прасковьюшка, звала! — Девушка обрадовалась яге как родной. Впрочем, та и была ей родная. Сколько-то там — юродная бабка, как-никак. — Мы к аналитикам шли и заплутали. Не поможешь найти дорогу?

— Заплутали? — недоуменно уставилась на Сашу яга. — Да от Сугдони до аналитиков рукой подать!

— Вот и хорошо, что подать, — не подыграла юнице девушка. — И будет совсем замечательно, если ты мне поможешь отсюда убраться. Вместе с парнями и собаками.

— Ага! — Прасковья наконец-то заметила, что не все так радужно. Дриад и медведицу в фонтане она почему-то не видела. — Да вы не просто заплутали, у вас проблемы… Но это здорово, Сашка, что ты ко мне обратилась! — уже в следующий миг просияла она. — Все решим!

Прасковья щелкнула пальцами, и во владения дриад, откуда ни возьмись, вломились три здоровенных лося!

— Максимилиан как-то обмолвился, что лосей около аналитиков видимо-невидимо, — доверительно сообщила Прасковья девушке. — Прав оказался маг. А теперь не мешай. Колдовать буду.

Саша и не думала мешать. Девушку колотил запоздалый страх: она практически потеряла друзей и верных псов, которые ей уже тоже стали друзьями! Из-за ее желания прогуляться по лесу ее спутники чуть было не погибли!

Впрочем, Саша быстро опомнилась: заметила, что застывшие было Мириада и другие дриады вдруг вздрогнули. Зашевелились… Уж не из-за того ли, что она пала духом?

— Чем тебе помочь, Прасковьюшка? — как можно спокойнее обратилась тогда Саша к юнице.

А та уже успела наколдовать большую телегу с пахучей соломой. И даже впрягла в нее лосей.

— Ф-фух!.. — Прасковья отерла пот со лба. Саша заметила: руки яги дрожат. — Никогда еще не ворожила с такой скоростью. Помоги погрузить ребят и собак, будь другом. А?

Она с такой доверчивостью посмотрела Саше в глаза… И девушка вдруг поняла: неспроста юная яга пострадала от Лаврентия. Ох, неспроста!..

— Конечно! — Злость на политикана придала девушке силы. — Ать-два, взяли!

Однако предательское сомнение все-таки на миг кольнуло Сашу: псы-то, поди, весят. И весят изрядно.

— Сашка, соберись! — Улыбка Прасковьи была страдающей. — Пожалуйста. А не то…

Она не договорила, да Саше это было и не нужно: и так понятно, что будет, если они потеряют контроль над ситуацией. Да и дриады снова зашевелились… Девушка, не воззвав, но взвыв к Бездне о помощи, взяла себя в руки. И уже легко отбросила сомнения: доверять Бездне, так доверять!

— Вот и молодец, — задорно подмигнула Прасковья.

Вдвоем они прекрасно управились с казавшимся непосильным грузом. Подняли и положили троих псин на телегу. Следом за ними и парней, почему-то показавшимися равными громадным собакам по весу.

Потом уселись на сено и сами.

— Но! — Прасковья щелкнула по крупу центрового лося. — Пошел!

Лось, постепенно ускоряя бег, понесся — прочь из гиблых мест.

Глава 24, в которой Сашины спутники излечиваются

Прасковья ослабила вожжи на лугу, когда деревья остались позади.

Впереди маячила ограда, внутри была видна изба. В лиловых сумерках лившийся из окон свет казался золотым.

— Я с тобой только до ограды доеду, — смущенно тараторила яга, — мне обратно надо. Твой зов застиг меня за работой. Я кактусы высаживала. А там Федька этот…

— Опять Федька! — Саша мигом встревожилась: что там с карателем? — Тебя не обижает?

В ответ Прасковья улыбнулась легко и жизнерадостно:

— Нет, Сашка! Не обижает. Как его на работу приняли вроде взрослеть начал. Но ты сама понимаешь, дети, пусть и подросшие, все еще могут быть жестокими.

Это-то Саша понимала. Но помнила и другое:

— Как быть с ребятами? И псами? Не просыпаются они…

— За это не переживай! Среди аналитиков сильная колдунья есть. И у тебя самой во-от такущий талант. — Яга развела руками, чтобы проиллюстрировать размеры Сашиного дара. — Вдвоем вы и парней, и псов на ноги поставите!