«Тогда уже будет поздно», — скептически хмыкнула девушка.

Но нервничать перестала. Вслушалась в то, что тараторила Прасковья:

— Я, кажется, искала кого-то среди рикш. Каждый день искала.

— Кого? — Саша мигом отвлеклась от переживаний по поводу витальности аборигенов Сугдони.

Она прекрасно понимала, кого могла иметь в виду юная яга. Наверняка ведь надеялась найти своего Лаврушу. Может быть, освободить его от участи рикши. Заменить собой, например.

«Не приведи Бездна!» — Сашу так и передернуло. Призрак слизня-политикана, мастерски мимикрирующего под любую ситуацию, встал перед мысленным взором — и так ярко, так реалистично, что девушка оглянулась… да и замерла! На кольце-улице появился знакомый огнистый персонаж. Федор Оспин. Ее «пара».

— Ты, кажется, обещала нам показать, где работает Максимилиан? — стараясь говорить спокойно, Саша повернулась к Прасковье.

Юная яга на девушку не смотрела. Только на Федора:

— Каратель! — Побежали!

Прасковья со всех ног помчалась по мощеному булыжником узкому переулку. Псы еле-еле за ней поспевали. Саша думала: если Прасковья так боится карателя, как же она собирается работать в парке Сугдони?

О том, что она сама, кажется, боится Федора Оспина не меньше юной яги, а еще о том, что тот будет ее преследовать, Саша старалась не думать.

***

Переулок вывел к небольшому скверу, живо напомнившему Саше тот, на станции МИ: вековые липы, цветущие кусты, стайки птиц… Только в глубине парка скрывалось не здание института, а лежало озеро с островком посредине. На островке стоял аккуратный двухэтажный домишко. Впрочем, домишко был вполне обычен. А вот по поверхности озера шла круговая и абсолютно нетипичная в условиях полного безветрия волна.

— Откуда она? — Амвросий с надеждой посмотрел на ученого.

— Не могу знать, — авторитетно заявил Звеновой. — Это, скорее, по твоей колдовской части, дружище. Вон, смотри, как Сашка приглядывается…

Саша не просто приглядывалась: от волны шла эманация сродни той, что мешала беспрепятственно зайти в лабораторию «Гармонии и милосердного воздаяния» — там, в институте МИ. Только здешняя эманация была не в разы, а в сотни, даже тысячи раз мощнее. Их псам, пусть и увеличенных до размера коней, водяную преграду было не преодолеть. А ведь по их следам следовала ее пара — впавший в детскую жестокость каратель! Девушка затравленно обернулась… Кажется, за деревьями искрило.

— Парк бы не попалил, — озабоченно произнес Амвросий. — Сашка, ты можешь с ним сладить?

— П-понятия н-не им-мею. — Девушку так и трясло. — Нас же Бездна одновременно создавала! Наверное, мы равны по силам. Ну, я хотела сказать, интегрально…

— То есть по совокупности навыков? — все-таки переспросил монах. Слово ему было понятно, но он на всякий случай решил уточнить. — Думаешь, у этого вашего Федьки может быть в запасе эдакий судьбоносный финт?

— Ну, это не точная формулировка, — Сашу опередил Звеновой, — но суть она передает достаточно верно.

— И еще неизвестно, в какой стадии его переинициация. — Монах кивнул в такт какому-то своему предположению. — Нет, сестрой я рисковать не могу. У тебя есть что-нибудь в арсенале, дружище? Какого-нибудь прибора хитровыдуманного?

— Не уверен. — Звеновой и так уже шарил в недрах рюкзака. — Это не то… Это тоже не подойдет… Ого! Сморите-ка!

Пока троица обсуждала, как им остановить карателя, Прасковья даром времени не теряла: дунула на волны — прямо сквозь них пролегла прозрачная дорожка. И, хоть по поверхности озерца все также бежали волны, этот участок будто кто ножом срезал!

— За мной, ребята! — Прасковья помчалась по дорожке.

Та пружинила, к середине амплитуда раскачиваний все увеличивалась. Вот уже достигла метра… Но яга как будто этого не замечала! Пару раз опасно пошатнулась, обрела равновесие… И вот она уже была на островке! И теперь что-то кричала, но за странными волнами было не разобрать. Заметив, что ее слова не оказывают на спутников никакого воздействия, Прасковья начала отчаянно указывать рукой — куда-то за спины ребят.

— А Федор-то тут как тут! — Звеновой догадался оглянуться. — Сашка, дуй первая на мост! Живо!

Девушку не заставила просить себя дважды. Она легонько сжала коленями бока пса и… закрыла глаза. Да-да, снова зажмурилась, уже во второй раз! Потому что ей было снова страшно — вот как тогда, когда Конопуш вез ее сквозь пламя.

Конопуш снова справился со своей задачей. Пес промчался по переправе, пару раз подпрыгнул, балансируя, — наверняка посредине мостка, Саша не могла сказать точно! — и благополучно приземлился на сушу. Девушка открыла глаза… для того, чтобы увидеть, как рядом мягко опускается на травку Снежный с Амвросием на спине. И, будто подстегнутый катапультой, перелетает через их головы Черныш — с тем, чтобы аккуратно приземлиться на все четыре лапы.

— Обернись, Сашка! — раздался голосок юной яги.

Саша послушалась…

По берегу, сыпля искрами, бродил огненный человек. Кажется, его рот то и дело раскрывался, возможно, он что-то говорил. Но за волнами не было слышно.

— Он не сможет перейти. — Зазвенел голосок Прасковьи. — По крайней мере, так мне говорил Максимилиан.

— И сейчас скажу. Не сможет. — Послышались неторопливые шаги. По песчаной дорожке шел маг. — Но и далеко Федор не уйдет. На берегу караулить останется.

***

— Вот мы и встретились, Александра. — Максимилиан улыбался. — Добро пожаловать в наблюдательный центр холодных слоев Бездны. Это не лаборатория «Гармонии и милосердного воздаяния», конечно… Но здесь тоже по-своему интересно.

Так говорил Максимилиан, а Саша вспоминала тот по сути недавний, а по ощущениям такой далекий первый день стажировки в институте МИ. Разве что дверь в домик оператора вела совсем обычная, и сопротивления при проходе через порог не было никакого.

Не без любопытства Саша заглянула внутрь дома. Над ее головой пыхтел конеподобный Конопуш. Прежде чем начать носиться с друзьями по островку, он должен был удостовериться: с наездницей все будет в порядке!

Но опасности не было. В громадном холле — гораздо больше самого домика! — оказались не монстры, а мониторы. Огромное количество мониторов. И на каждом что-то двигалось, происходило, случалось…

Конопуша интерьер не впечатлил. Пес развернулся и весомой поступью направился к друзьям.

— Как же на этих экранах можно отыскать что-то определенное? — А вот Сашу увиденное потрясло. — Мониторов же… сотни. Нет, тысячи!

С удивлением, уважением и даже опаской посмотрела девушка на Максимилиана. Тот, пожав плечами, улыбнулся:

— Да легко, в общем-то. Если знать, куда смотреть. Вот, например, глянь-ка сюда!

Маг уверенно ткнул в гущу экранов. Заинтригованная Саша подошла…

— Да это же… — недоуменно оглянулась она на Звенового.

Потому что монитор показывал ее первый рабочий день. А точнее, то, что случилось около часу пополудни на Патриаршем мосту: вот она, колдун и постепенно, по пикселю, проявляющийся Николай Звеновой. Вокруг фигуры парня распространялся характерный светящийся ореол.

— Ого! — только и смогла произнести Саша. — Так вот откуда святые берутся!

— Не кощунствуй, — по привычке одернул сестру монах. — Хотя, конечно…

Амвросий вздохнул и укоризненно покачал головой. Что «конечно», он так и не сказал. Саша не настаивала: поди, ее братцу и так было нелегко. С одной стороны — обет, данный Бездне. С другой — Натали. И сомнения, эти вечные сомнения человека глубоко верующего и думающего одновременно.

— А можете мне показать лабораторию «Гармонии и милосердного воздаяния», Максимилиан? — вдруг встрепенулся Амвросий. — Как там сейчас Натали?

— Конечно, — улыбнулся Максимилиан. — И давай уже на «ты», идет?

С дриадой все было в порядке. С ее подручными — тоже. Мышки деловито собирали травинки, пташки что-то плели-вязали. Как будто и не висела над лабораторией угроза.