Монах, достав четки, принялся за рассказ — о том, как в Москве уже месяц действует странная секта. Секта очень острожная, убившая на четырех разных кладбищах четырех младенцев.

Глава 16, в которой Саша и ее друзья вычисляют злодеек

— По-моему, их надо судить! — Саша еле дослушала рассказ Амвросия до конца.

Разве убийства четырех невинных младенцев недостаточно для наказания?

— Э-э-э, воспитанница, — невесело усмехнулся Миларет. — На этот вопрос даже я тебе ответить могу. Те людоеды, насколько я могу судить, и так погибли бы со дня на день. А ведьмы, упомянутые другом нашим иноком, — девки молодые, им пакостить еще несколько лет можно. Кроме того они, по словам Амвросия, детей даже не воровали, а как-то находили отказниц, несущих младенцев обратно в больницу. Если они и дальше будут действовать тихо и аккуратно, то…

— Да что вы такое говорите! — возмутилась Саша. — Да смерть даже одного невинного ребенка обрекает убийцу на…

— Погоди, Александра. Не кипятись, — мягко произнес Магистр. — Я прекрасно понимаю твои чувства, поверь. Действительно, деяния разбойниц ужасны. Но и Миларет прав, гильотина судьбы над преступными малолетками еще не нависла. Почему? Вчера я ее не видел, а за один день она бы не соткалась. Это с одной стороны. С другой, упыриц, конечно, надо остановить. Однако есть и третья сторона. Как минимум одна из них со временем может превратиться в… в новую Прасковью, скажем так.

— И вы так спокойно об этом говорите?! — возопил Амвросий. — Злобная тварь Прасковья разгуливает у нас под носом, а ее никто не арестовывает? А она, оказывается, младенцев умертвляла! Вот ее и надо судить, а молодых ведьм потом поймаем!

— Эх, Амвросий!.. — Премудрый рысь смотрел на человека, как на светлое, но крайне неразумное дитя. — Во-первых, убивала Прасковья младенцев очень давно. Равно как и не младенцев тоже. Вдобавок, как я уже говорил, у старой карги очень хорошие покровители, и убивать ее нельзя. Кроме того, она сейчас выполняет ответственное задание, помогает воспитывать карателя. Мы не можем ее тронуть и поэтому тоже. Но по сути ты прав. Ее злодеяний хватит на десятки, а то и на сотни тех малолетних дурочек, которых вы собираетесь искать.

— На сотни?! — оторопел инок. — То-то я никак не мог понять, насколько она опасна… У меня и шкалы-то такой нет!

— Какой еще шкалы? — Голосок дриады звенел настороженно. Она явно переживала за Амвросия.

Тот, почему-то жарко покраснев, пояснил: есть у него внутреннее чутье. Позволяет определить, маг человек или нет. Если маг, то какого окраса. Если черного, то насколько опасен.

— Ага. — Саша внимательно слушала новоявленного братца. — Так что же ты…

— На тебе мое чутье тоже дало сбой, — не дал договорить девушке инок. — Да и то, что ты общалась с злодеями, которых ни один нормальный человек не в силах даже заметить, не говорило в твою пользу.

— Да, Сашка у нас не рядовая девица, — опередил уже открывшую было рот воспитанницу Магистр. — У нее очень большие способности. И смею тебя заверить, Амвросий, Сашка убивать, тем более младенцев, ради собственной выгоды не станет. Разницу между сестрой и Прасковьей уловил? Вчерашняя задачка решена? Вот и замечательно. Давайте вернемся к юным пакостницам. Учитывая потенциальную угрозу, их предводительницу действительно можно посчитать за задание для стажера. Но, как я уже говорил, не могу я пока найти этих ведьм, следа значительного не оставляют. Не видел их вчера, сегодня и подавно не сдюжу. И, как подсказывает мне мой опыт, не скоро еще увижу. Другое дело, если инок Амвросий поможет Сашке их найти. Как ты, Амвросий?

Монах, разумеется, согласился. И не просто согласился:

— Убийства происходили раз в неделю по вечерам. Последнее было как раз неделю назад. Надо торопиться!

— Вот и поторопитесь, — согласно кивнул рысь. — Начните поиск, а я пока в норму приду. Как приду — пройду по вашим следам, пособлю, чем смогу. Вопросы?

— А к чему такая спешка? — едва дождалась заветного слова дриада. — Стажировка же длится не меньше полугода!

— Бездна же, Натали, — укоризненно посмотрел на дриаду рысь. — Скоро позовет.

Натали так и побледнела:

— Кого? Максимилиана?

«Максимилиана?..» — Саша огляделась.

И вдруг жарко покраснела. Точно! Мага не было в лаборатории, а она даже не спросила, куда он подевался!

— Так он уже там, — спокойно изрек рысь. — Но я и не его имел в виду.

— А?.. — Натали стала бледной как мел.

— Я тебе обо всем обязательно расскажу, — еле заметно качнул головой Магистр, — но чуть позже. Мы сейчас должны проводить ребят и наших милых песиков. А то они на десятичасовой поезд опоздают, а следующий только через полтора часа будет. Расследование затянется, и ведьмы успеют сделать свое черное дело. Ты ведь этого не хочешь, Натали?

Дриада была вынуждена расспросы прекратить. Но было видно, что ей очень, очень тревожно.

***

Поезд набирал ход. Саша думала.

Думала, пытаясь увязать воедино — нападения слизняка, атаку Прасковьи, отъезд Максимилиана, свои задания и «ослабление карателя», и многое, многое другое. В том числе и то, что родителей, оказывается, можно отыскать. Но как? Саша не знала. И тогда она решила спросить у Николая, что тот думает на этот счет. Но Звеновой, толком ничего не ответив, отвернулся к окну. Да-да, вот так вот отвернулся, а дежурное «Держись!» — не в счет!

Тут-то Саша и вспомнила о своей догадке: должно быть, Звеновому, этому ученому от Бездны, просто неинтересно с ней, шестнадцатилетней стажером-магичкой с конопушками. И что из-за нее он был вынужден прервать работу в лаборатории будущего и явиться в прошлое! Да, он ее спас. А дальше что? Пока Бездна подарила ему только домашнюю лабораторию, а от института МИ, насколько смогла понять Саша, предложений Николаю так и не поступило.

«Любой бы на его месте разозлился», — попыталась было оправдать молодого человека Саша… Но потом прервала саму себя: любой, но не Коля.

Точнее, не тот Коля Звеновой, которого она знала. И это почему-то было обидно. И неожиданно больно.

Чтобы хоть чуть-чуть заглушить боль, девушка принялась вспоминать, как им вместе жилось в Пограничье. Как они иногда залезали на скалы и там готовились к урокам. Разбирали формулы — Колька так смешно и доступно объяснял, что эта занудная физика давалась Саше легко. А сама она рассказывала другу про растения — тот всегда слушал так внимательно-внимательно… Девушка настолько погрузилась в воспоминания, что не заметила: в тамбуре стоит высокий, невероятно мрачный тип. Пристально так за ними наблюдает.

Мрачный тип — а его, кстати, не заметили псы! — стоял в тамбуре долго, до самой остановки в Москве. Ушел в соседний вагон — когда поезд начал сбрасывать ход…

***

— Заходим!

Монах сделал приглашающий жест.

Следуя за Амвросием, Саша и Николай, а за ними трое бесшумно ступающих барбосов неспешно миновали впавшего в ступор охранника, прошли по коридорам разной степени сохранности, несколько раз поднялись и спустились по лестницам… Было видно: в свое время здание построили более чем добротно. Когда-то за ним ухаживали, и в нем царили порядок и чистота. Но относительно недавно хозяева съехали, и кое-как охраняемое здание сделалось полигоном для вандалов: местами даже на потолке была ободрана проводка! Однако затхлого запаха, этого неизменного атрибута заброшенных помещений, не чувствовалось. Да и тепло тут было, а ведь зима город еще не отпустила, и на улице было откровенно холодно. Говорило ли это о том, что у здания скоро появится новый хозяин? Саша и хотела спросить об этом (и кое о чем другом) у Амвросия, но что-то ее останавливало. А инок все шел и шел по коридорам и лестницам, игнорируя устремленные на него вопросительные взгляды.

— И почему мы сюда пришли? — дала волю любопытству Саша, едва проводник остановился.

— С братьями-то я теперь не в ладах, — пожал плечами Амвросий. — А нам нужно спокойное и безопасное место, чтобы все обсудить.