— Не сложнее, чем добраться от поселка до Школы? — Девушка как могла, боролась с нерешительностью.

В который уж раз за день пожалела она о том, что Кольки нет рядом. Вот уж с кем было нестрашно отправляться на освоение неизведанных земель и штурм новых вершин!

— Еще проще. — В глазах рыся промелькнула смешинка. — Институт находится возле одноименной платформы, ты не заблудишься.

— Да, я помню, Карина сказала, что станция МИ находится через одну остановку. Но… Вдруг я засмотрюсь на что-нибудь и пропущу станцию?

Саша с надеждой уставилась на Магистра — ожидая, что тот одним веским словом развеет ее неуместные во взрослой самостоятельной жизни страхи. Но рысь глянул на нее как-то странно:

— Знаешь, Александра… Я бы вообще не рекомендовал тебе считать остановки.

— ?!

— На станции МИ выйдет весь вагон. И ты вместе со всеми. Понятно?

Саша истово закивала. Все на выход, и она тоже. Яснее ясного!

Магистр сощурил зеленые глаза:

— Вот так-то лучше. Надеюсь, до института доберешься без проблем.

— А дальше?

— Дальше будет видно. — Магистр потянулся и… исчез!

Перед сном Саша разожгла камин и какое-то время сидела, смотря на огонь. Надеялась ли девушка, что раздастся звонок, и по лестнице поднимется Звеновой? Пожалуй, да. Но чаяния не сбылись. Пора было ложиться спать. Уже завтра был первый рабочий день.

Глава 5, в которой Саша попадает в институт МИ

От вида за окном захватывало дух.

Поезд шел по горам — то входя в тоннели, то выныривая из них. Порой создавалось впечатление, что состав летит над ровной гладью озер: свинцово-голубых, лиловых, бирюзовых… А то, выезжая из очередного тоннеля, поезд попадал в лес, и тогда становилось сумрачно-сумрачно-сумрачно; рельсы подходили почти вплотную к толстенным стволам, и были видны малейшие ямки-бугорки на коре исполинов. Один раз взору девушки открылась премилая зеленая долина с быстрой бирюзовой речкой и пихтами по берегам. И Саше вдруг так захотелось, чтобы поезд остановился — разглядеть, почувствовать, впитать в себя пейзаж!.. И, как бы отвечая на мысленный призыв девушки, машинист сбавил ход — стали видны рыжие белки, прыгающие с дерева на дерево! Саша, никогда прежде не видевшая белок вживую, еще сильнее вжалась носом в стекло… Но поезд уже набирал скорость, и вскоре белки, а с ними и долина остались позади.

А Саша задумалась. Казалось, поезд проходит через ее Пограничье. Точнее — сказочно, невероятно прекрасное Пограничье. Даже небо за окном было другим. Не таким холодным и синим, как вчера в Углеже, нет. В нем присутствовали лиловый, вишневый и даже розовый цвета… Неужто она все еще дома? Просто родная долина шире и чудеснее, чем казалось раньше?

Но вот поезд въехал в очередной тоннель, и Сашу вдруг кольнуло острое чувство утраты. Появилось и щемящее предчувствие: сказка кончилась. Поезд въезжал в мир людей и технологий — мегаполис. Потянулись обшарпанные, грязные, фонящие нищетой и безнадегой пятиэтажки, вперемежку с вознесшимися над ними красочными новостройками. Далеко-далеко маячила песочная высотка с острым шпилем. По ней-то Саша и опознала город: Москва!

Тем временем поезд, шипя, начал тормозить, и девушка отвернулась от окна — посмотреть, собираются ли попутчики на выход или нет. Ведь Магистр сказал, что на нужной станции выйдет почти весь вагон.

Но никто не проявлял признаков активности. Саша с удивлением заметила, что пассажиры вообще спят! Неужели они не смотрели, как и она, в окно? Неужели пейзаж за окном стал для них настолько привычным?

Ответа на эти вопросы Саша не получила. А там открылись со свистом двери, и в вагон зашло несколько человек. Значит, ее место стажировки все-таки не в Москве. Их поезд просто подобрал нескольких человек, и все.

«Интересно, а если бы этих пассажиров из Москвы не было, мы бы через нее просто проехали? — отрешенно подумала девушка. — Не поэтому ли Магистр не велел считать остановки?»

Но и эти вопросы остались без ответа. Поезд начал набирать ход. И вот что странно: все вошедшие, как один, уснули.

То ныряя в тоннели, то выныривая из них в умопомрачительной красоты пейзажи, свистя — наверняка зазевавшимся зверям и птицам! — поезд мчал вперед. Во всем вагоне не спала одна Саша.

***

Институт МИ Саша нашла. Заблудиться было невозможно: весь, буквально весь вагон устремился на выход. Да и с полустанка вела всего одна лестница, от которой бежала широкая утоптанная тропинка — через речушку по горбатому мостику, вниз с небольшого холма, потом снова на холм… Высоченные сосны щеголяли снежными шубами, красноватый кустарник был буквально усыпан синичками и снегирями. Создавалось впечатление, что они только что склевали последние ягоды и теперь вздыхают — довольно и сыто.

Саша и хотела бы остановиться, посмотреть на птичек… но ручеек сошедших с поезда неумолимо тек вперед. И вот уже кустарник сменился заснеженными кленами, за которыми, подобно стражам, высились громадные шатровые ели. А за ними…

За елями стояло громадное здание: центральный корпус и два крыла. Центральный корпус в чем-то напоминал сталинскую высотку на Воробьевых горах. Вот только, крылья у местного были полукруглые, как у Казанского собора в Петербурге. Правое было обычным. А вот левое… От левого фонило ощутимой для Саши некоей нематериальной субстанцией. Но какой именно, девушка не могла разобрать, ведь этому в Школе не учили. Да и попутчики не дали времени на раздумья. Один за другим поднимались они по гранитной лестнице и скрывались за массивными дверями, а оставаться одной Саше очень не хотелось. Оставив все вопросы на потом, девушка поспешила за будущими коллегами.

Поднявшись по широким красноватым ступенькам, Саша не без трепета вошла в здание и… уловила какую-то странную вибрацию. Нет, здание не сотрясло до основания, но оно явно подало какой-то сигнал. На который, кстати, никто, кроме девушки, не обратил никакого внимания: попутчики быстро пересекали широкий холл и исчезали из виду. Саша осталась одна — растерянная, озирающаяся, недоумевающая, что же ей делать дальше.

Впрочем, недоумевала Саша недолго. Один за другим в холле начали появляться люди: дама в зеленом вечернем платье, юная девица с задорными косичками, седобородый старец ученого вида, подтянутый интеллигент лет пятидесяти в костюме-тройке, какой-то невзрачный тип, от которого так и разило неприятностями самого разнообразного масштаба и характера… Уроженка Пограничья не успела разглядеть всех, вышедших ей навстречу, когда заговорил седобородый старец:

— Добро пожаловать в институт практической магии и информации, стажер Александра Дуброва! По устоявшейся традиции вам предстоит выбрать себе куратора. Попрошу следовать за мной.

С этими словами старец отвернулся и вполне бодрой походкой направился вглубь сумрачного холла, его коллеги поспешили за ним. Замыкала шествие Саша — абсолютно растерянная, но надеющаяся на лучшее.

***

По дороге — через громадный холл с теряющимся в сумраке сводом, по казавшемуся бесконечно длинным переходу, по широкой винтовой лестнице наверх — Саша пыталась рассмотреть идущих впереди: вдруг ей удастся выбрать куратора уже на этом этапе? Однако это оказалась очень сложная задача, ведь встретившие ее люди казались примерно одинаковыми по эмоциональному фону. Разве что от несимпатичного типа даже со спины разило неприятностями, но Саша и старалась держаться от него подальше. Но вот тип обернулся, зыркнул изучающе и зло — Саша, не помня как, оказалась возле девицы с задорными косичками!

«Ничего себе новый коллега! — только тут девушка перевела дух. — Хорошо хоть, здесь не все такие злые».

Не успела уроженка Пограничья так подумать, как юную девицу с задорными косичками передернуло и… она превратилась в сгорбленную старуху! В тот же миг Саша всем существом почувствовала негатив, от старухи исходящий. Негатив алчный, сочный, достойный типа с неприятностями — Саша так и отпрянула от девицы-перевертыша! И уже с относительно безопасного расстояния принялась за ней наблюдать (и благодарить Бездну за то, что новая коллега так вовремя проявила свою суть). За время пути странная девица успела несколько раз превратиться в старуху и обратно. Саша окончательно отказалась от идеи выбрать ее в кураторы. А ведь изначально собиралась…